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汉文帝上任后，除了重用老将陈平和周勃外，他还慧眼识珠，亲自发现并提拔了一些人才作为朝中栋梁来用。这其中就包括张释之。
张释之字季，南阳堵阳县（今河南省方城县）人。原本是骑尉（相当于警卫员），官路极为坎坷，十年内都没有得到升迁，个中辛酸可想而知。后来汉文帝偶然发现了他，任他为谒者（类似于军队里的传令兵）。到了这个位置，跟皇帝接触多了，他的才华终于得到了展示，他谈古论今，满嘴“之乎者也”，把汉文帝唬得晕乎乎的，于是汉文帝大手一挥，他便变成了谒者仆射（谒者的负责人）。
虽然只是上了一小级，但毕竟这次没有等十年那么久。而张释之随后做的三件事却使得他的仕途从此青云直上。
一是散步散出个“宫车令”来。
一天，汉文帝饭后去散步，带着一干侍臣溜达到了上林苑，但见草茂林密，鱼跃鸢飞，心情为之一畅。当经过虎圈的时候，里面各种珍奇异兽应有尽有，威武之极。汉文帝一时好奇，于是询问上林尉禽兽数量。上林尉平常吃香的、喝辣的，哪里注意这些事啊！自然答不上来了。
正在上林尉尴尬万分时，一个啬夫挺身而出，从容代答，解了上林尉之围。汉文帝对这个啬夫很是赏识，便令张释之封他为上林令。
张释之却不买汉文帝的账，问道：“陛下认为绛侯周勃和东阳侯张相如的人品如何？”
汉文帝道：“他们都很好啊！又老实又忠厚。”
张释之道：“陛下既然知道这两个都忠厚仁义，为何现在想重用啬夫呢？这二人平时不怎么发言，但都是一言九鼎啊！怎么比得上一个啬夫夸夸其谈呢？”
汉文帝若有所思。
“陛下可记得秦始皇乎？”张释之道：“始皇喜欢任用主办文书的官吏，用烦冗苛刻来显示精明，后来这个不好的习惯就一直沿传了下来，众人都擅长辩论，做了错事都想尽办法开脱，最终害人又害己啊！如果陛下认为啬夫口才好就升迁他，臣担心步秦朝后尘啊！”
汉文帝点头称是，没有加封啬夫为上林令，而是加封张释之为宫车令（秦时始置，为尚书台首长，直接对皇帝负责，掌管一切政令）。
二是守门守出个“中郎将”来。
一天，太子和梁王一起入朝，走到司马门时，梁王和太子都没有下车。“恰巧”张释之早已守在这里三天三夜没有合过眼了，于是一把拦住，严令他们下车，全然不顾梁王和太子的尴尬，之后还打了一个报告送到汉文帝那里。
这司马门是一道极为重要的门，按汉初的禁令，除了天子外，无论何人经过这里都要下车步行。
汉文帝看了张释之的报告，批以“家事不足挂齿”就算了事。薄太后后来听说了这件事，便召来文帝，对他的行为进行了严厉的批评。国有国法，家有家规，太子和梁王知法犯法，理应惩罚。
汉文帝对薄太后向来很是尊敬孝顺，此时自然虚心接受母亲的教诲。后来他脑袋瓜一转，便导演了一出把太子和梁王抓起来打入牢中，然后由太后亲自去解救的闹剧来掩人耳目。
戏结束后，汉文帝成了最佳导演，太子和梁王成了最佳演员，薄太后成了最佳编剧。张释之虽然没有得到最佳称号，却成了最大获益者，由“宫车令”变成了“中郎将”。
三是说话说出个“廷尉”来。
汉文帝喜欢的女人除了窦姬外，最宠爱的就是慎夫人了。慎夫人不但人长得貌美如花，而且多才多艺，一如当年刘邦的宠姬戚姬。
这一天，汉文帝出游霸陵，他左手美人（慎夫人），右手才子（张释之），好不快活。霸陵是汉文帝为自己修的陵墓，好山好水自然不用说了，站在山顶眺望一番，汉文帝的目光停留在山脚下一条细长蜿蜒的通往邯郸的小路上，有感而发，吟道：“七雄雄雌犹未分，攻城杀将何纷纷。秦兵益围邯郸急，魏王不救平原君……”
汉文帝本来想卖弄一下自己的文采，以博身边的慎美人一笑，却不料一曲未毕，慎美人的脸色越来越悲伤。汉文帝不由一愣，随即明白了什么，赶紧打住不再往下吟了。
原来慎夫人的老家便在邯郸，汉文帝的诗让她产生了思乡之情，自然神情凄然起来。但见她从身边的侍女手上抱过一张琴，十指纤纤往琴上一搭，优美动听的旋律顿时响起，却是一曲《琵琶怨》：
蜀丝鸳鸯织锦衾，逻檀凤凰斫金槽。
弦抽瓮茧五色毫，双成十指声嘈嘈。
冢头青草天山雪，眼中红冰嵬下血。
哀弦凄断感情烈，池上蕤宾跃方铁。
琴声凄美至极，汉文帝此时亦是伤感不已，于是道：“人生苦短，譬如朝露。我死之后，如果用北山石为外棺，再用综絮杂漆涂封，定能坚固不破，虽千百年不动也。”
众人皆称是。只有张释之答道：“陛下此言差矣。”就在汉文帝的老脸挂不住时，张释之马上又为他的话进行了解释：“臣认为皇陵中如果藏有大量金银珠宝，就会有人垂涎，就算用北山石为外棺，也不免有隙可寻。倒不如不置任何宝物，这样的话，就算没有坚硬的外棺，也没有什么顾虑了。”
“然也。”汉文帝马上转忧为喜，于是手一挥，张释之从郎中令马上升为廷尉（相当于最高司法厅厅长），官位二品，位九卿之列，仅次于三公。
张释之只用了三句话就连升三级，进入了国家最高领导层，真可谓青云直上啊！
张释之成了最高司法部门的一把手后，赏罚分明，量刑得当，成了铁面无私的“张青天”。我们从两个小例子来看看。
一次，汉文帝出巡路过中渭桥，结果拉车的马被一个行人惊吓，这在当时叫作犯跸（即冲犯了皇帝的车驾），事后这个行人自然被“刑事拘留”了。
张释之审理后，得出事情的来龙去脉：犯法的行人原来听到了行车的声音，因为来不及躲闪，就躲到了桥下边。过了一会儿，他觉得汉文帝的车马应该走远了，就从桥下出来，结果恰好撞上了汉文帝的车驾。惊慌之下拔腿就跑，又使马受到了惊吓。于是，张释之依照法律规定，做出这样的判决：罚金四两。
汉文帝被一个不知天高地厚的行人给惊扰了，以为交给张释之后，张释之一定会为自己出一口恶气，结果对他这样的判罚不满。
汉文帝道：“轻也！”（判得太轻了！）
张释之道：“轻乎哉？不轻也！”（轻吗？不算轻了！）
汉文帝道：“孰轻孰重？”（什么叫判得轻，什么又叫判得重呢？）
张释之道：“轻者自轻，重者自重。”（犯罪轻的人自然要轻判，犯罪重的人自然要重判。）
汉文帝道：“挠天子之罪何谓轻？”（惊扰天子的罪名算是轻的吗？）
张释之道：“天子犯法与民同罪，如果违背律条，轻而重判或者重而轻判，就会使法律失去信用。既然陛下让臣来处理，就要按照国法办事，如果我带头任意行事，那岂不是给天下的法官们起了坏作用吗？”
汉文帝听张释之说得有理，也就不再追究这件事了。
还有一次，祠庙中高祖刘邦塑像前边的玉环被人偷走了，刘邦那是啥人物，居然有人敢偷他的东西？汉文帝一声令下，这偷玉环之人自然成了“一级通缉犯”。也正是因为这样，盗贼很快就被抓住了。
这件事自然还是交给张释之来办。处罚前，汉文帝特差人送了一个字谜让他猜：千里姻缘一线牵。张释之看了之后，也回了一个字谜：太阳西边下，月儿东边挂。
汉文帝的意思很简单，就是叫张释之判“重”点，而张释之回答说“明”白了。最后，张释之按照法律规定判处盗贼弃市（即砍头再陈尸示众，以表示被众人唾弃）。
哪知这回汉文帝对张释之的判罚更加不满，到了怒发冲冠的地步：“这样的衣冠禽兽，你为什么只杀他一个，不处以族刑（即诛杀全族的人）？”
张释之摘下帽子跪地道：“国法没有规定盗哪个庙的东西重罚，盗哪个庙的东西轻罚。如果现在判此人族刑，那将来万一有小民在高祖的陵墓上抓了一捧土，陛下又要用什么国法来治罪呢？”
汉文帝觉得张释之说得有道理，又问了一下太后的意思，便默认张释之处罚得当，不再追究了。