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吕后一手打造的“吕氏春秋”被彻底铲除后，废立皇帝成了当务之急。要知道此时的少帝刘恭名义上是刘盈的儿子，但实际上却是“借种”的吕氏血统的人，因此陈平和周勃商量改立谁为新皇帝。
其实新皇帝的正式候选人共有三个人。
候选人一：刘章。
提名原因：第一个吹响反吕号角的人。
优秀事迹：诛吕行动可以说是刘章最先拉开序幕的。他先是在吕后在世时的年会上借用“军法敬酒”计谋斩了一个吕氏家族的小字辈，给了吕氏家族一点颜色看。吕后归西后，吕产和吕禄联合吕氏家族准备诛灭朝中全部大臣，来个宫廷政变，但终因“条件”不成熟而宣告流产。刘章从他夫人吕氏那里知道这件事后，意识到再这样等下去，一旦吕氏真的付诸行动，只怕这天下真的要变成吕氏了。于是他和弟弟刘兴居联手给兄长齐王刘襄写了一封里应外合的密信，并许以事成之后“皇帝之位”侍之。齐王本来就是一个抱负极高之人，再加上“皇帝”这样的职务太诱人了，所以他不顾一切，然后又利用刘氏宗亲的关系，把叔叔刘泽手下的兵马也夺了过去，最终声势浩大地打出了造反的旗帜。
优势：年少有为，敢打敢拼，富有年轻人特有的朝气。
劣势：辈分太小，威望不足，在刘邦的孙子辈中都排到中下游去了。
结论：自古废长立幼乃取乱之道也。说白了，就是这皇位再怎么轮也轮不到你刘章的身上来。因此，第一热门候选人因“先天条件不足”被排除在外，较为可惜。
候选人二：刘襄。
提名原因：第一个“拉大旗作虎皮”公开反吕的人。
优秀事迹：刘襄被刘章拉下水后，高举“反吕大旗”直接向吕氏“动武”。吕氏家族的两根顶梁柱吕禄和吕产面对刘襄的“兴风作浪”，倒是显得很人道主义，他们也许是知道刘襄虽然联合了刘泽的人马，但毕竟还是有限的，于是派灌婴去“支援”。灌婴也不客气，两军接上头后，就真的来了个大联盟，从而埋下了一颗定时炸弹，使吕氏家族的人不敢轻举妄动。最终陈平和周勃在宫内给了吕氏家族的人上了最后一堂军事课。就这样，经过大家的共同努力，才把吕氏利益集团彻底给毁灭了。可以说，在整个过程中，刘襄功不可没。
优势：刘襄作为刘邦的长孙，又有“牵敌之功”，是入选呼声最高的一位。
劣势：刘襄的“外戚”太强，其舅舅驷钧为人暴恶，和吕后有的一拼。
结论：吕氏因为外戚强大，才横行一时。假若立刘襄为帝，驷钧会不会仗着“国舅”这块金牌打造出第二个“吕氏春秋”来呢？因此，皇帝的又一大热门人选因“家庭作风问题”落选了。
候选人三：刘恒。
提名原因：两大热门人选刘章和刘襄相继落选后，代王刘恒捡了个便宜。
优秀事迹：代王刘恒是当年刘邦后宫第三人薄姬的儿子。这个薄姬当年见戚姬和吕后两人在后宫争得不可开交，她知道这场后宫的战役无论谁胜谁败，她都不会有好果子吃。于是，当年刘邦立刘恒为代王时，她便以儿子年幼为由，亲自陪儿子去上任了，从而巧妙地避开了后宫之争。到了代地后，他们母子从不张扬，诚诚恳恳地做人，踏踏实实地做事，不轻易得罪某一个人，也不去主动结交某些人。事实证明，他们这种淡泊名利的做法是很成功的，因为无论朝中发生怎样翻天覆地的变化，他们都能确保一方平安。
优势：刘邦众儿子中，现仅存两个硕果，刘恒年龄较长，又有仁孝之名，不愧为君。另外，刘恒的母亲薄姬清心寡欲，淡泊名利，从不曾参与政事，没有后患之忧。
劣势：暂无。
结论：刘恒在诛吕行动中虽然寸功未立，却拥有两大得天独厚的优势，刘邦众子孙中无人能望其项背。因此，“老好人”刘恒一经提名，众人齐刷刷举手，全票通过。
在毫无征兆的情况下，接到一张被录取为“皇帝”的通知书，刘恒也是既惊又喜，于是马上召集僚属进行了一次内部会议。
郎中令张武第一个站出来说话：“大王，现如今朝中重臣都是高祖的旧将，他们身经百战，精通兵法，擅长使用雕虫小技。高祖和吕后相继驾崩，现在他们已诛灭了吕氏一族，正是人生得意之时。兵法有云，知己知彼，方能百战不殆。大王不应轻信来使，不可贸然前去京城，要静观其变。”
“先生此言差矣！”中尉宋昌马上站出来反驳。反驳的理由如下：
1.秦朝失政后，一时间多少英雄豪杰，哪一个不想称帝？但最终帝位归刘家，天下人也不敢再存奢望之心。
2.高帝分封子弟为诸侯王，五湖四海都有刘氏封王的踪影，刘氏江山稳如泰山、坚如磐石，天下莫不畏惧也。
3.汉朝建立后，废除秦朝苛政，施以仁德，百姓安居乐业，莫不服也。
4.吕后专政，吕家封王何其多，“吕氏春秋”何等威风，然太尉周勃仅凭一人之力，振臂一挥，士兵们皆袒露左臂助刘诛吕，天意归刘，并非人力所能动也。
5.朝中内有朱虚侯、东牟侯这样的宗室大臣，外有吴、楚、淮南、齐、代等强大无比的宗室诸国，朝中大臣想必不敢再生邪念。
6.高祖皇帝子嗣中，只存淮南王与大王健在，大王又年长，且以贤圣仁孝之名如雷贯耳，大臣们顺应民心，迎大王为帝，此民心所向，众望所归也。
最后宋昌进行了总结性的发言：大王放心地去吧！切莫再多疑了。
好精辟的论述，众人听了皆拍手叫好。刘恒在两种相左的意见之下，也没了主意，于是宣布散会，然后直奔后宫去找其母薄姬商议这件事。知子莫若母，薄姬也没有多说什么，只是对他说了一句禅语：“命里有时，终需有；命里无时，莫强求。”
刘恒不傻，自然明白母后的意思。是啊！人的命运冥冥中自有天意，那么我是不是有当皇帝的命呢？刘恒于是召来算命先生，算命先生占了一卦之后，说道：“吉，大吉，吉上加吉。王，大王，王上加王。”
刘恒问：“王上加王是何意？”
算命先生答：“王上加王乃皇帝也。”
听了算命先生的话，刘恒心中稍安，但他天生谨慎，心里还是感到不踏实。于是他决定来一次“投石问路”，派舅舅薄昭去朝中看个究竟，办事之稳可谓是年轻后辈学习的楷模。
薄昭到了京城，得到了周勃的热情招待。周勃的话很简单：诚心诚意迎代王，一心一意为大汉，全心全意为人民。薄昭一颗悬着的心终于放了下来，又见朝中其他大臣对立刘恒为帝的态度也非常坚决，这才回去如实报告。刘恒吃了一颗定心丸，起程去长安。
长安城外的渭桥边。文武百官齐刷刷地跪了一地，异口同声道：“臣等恭迎代王为帝。”这一刻刘恒感动得热泪盈眶，忙下车答拜。周勃当即献上天子印玺，刘恒推让道：“等到了宫中再议吧！”
到了宫中，当众人拥立刘恒为帝时，他推托了好一阵这才极为“痛苦”地接过了印玺。顿时“吾皇万岁，万岁，万万岁”之声不绝于耳，响彻云霄。
值得一提的是，就在刘恒入住皇宫的同时，少帝早已被赶下皇帝的宝座。他的生命也走到了尽头，考虑到少帝年纪太小，一个人去极乐世界未免太孤独、太寂寞了，非刘氏血统的梁王刘泰、淮阳王刘武、常山王刘朝“主动”相陪，可谓“仁至义尽”。
当晚，刘恒入住未央宫，正式宣布登基。刘恒便是汉文帝。