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公元前202年冬，北风呼呼地吹，像是悲歌，也像是挽歌。项羽率楚军退到了垓下（今安徽省灵璧县东南）。楚汉之争的决战时刻终于到来了。
在决战之前，我们先来看看双方的军事情况。
刘邦这边主要谋士不下十人，主要悍将不下二十人，其余大小将领不下百人，兵力总数超过了五十万人。
项羽这边的楚军已是孤军一支，情况不容乐观。他手下的谋士如今只有项伯一人，主要将领有钟离眛、季布等人，兵力总数约十万人。
大决战开始前，处于绝对劣势的项羽将十万楚军一分为三，呈“品”字形布局。他派钟离眛为右军主帅，带领两万楚军屯于垓下东北方向；派季布为左军主帅，带领二万楚军屯于垓下西南方向；自己居中，带领楚军主力迎战，并做好战略转移的准备。
随后出招的刘邦将整个大会战的军事指挥权交给韩信。一向谨慎、一向视权力为生命的刘邦能这样做真是难能可贵。可以说，他也在进行一场豪赌，赢还是输，在此一役。
事实证明，赌徒刘邦这一次的做法是完全正确的，把军队的总指挥权交给韩信，是知人善任之举。
在接到调兵的符节后，韩信本着一颗感恩之心，马上进行了战略部署。
韩信精心挑选了汉军当中最为出色的十个将领，包括樊哙、英布、彭越、周勃、曹参、灌婴等勇冠三军的人物，然后把自己的主力中路军分成十队，每个将领负责一队。以十面埋伏布阵，阵与阵之间层层相围，层层接应，紧密而有序。这就是历史上著名的“十面埋伏”。
决战的结果是，项羽的直线战术被韩信的“十面埋伏”战术彻底打败，结果十多万楚军只剩下三万。
项羽这时才真真切切地感受到了什么叫穷途末路。
当天夜里，韩信又利用楚军思乡心切这一特点，献出了“四面楚歌”的策略。具体实施步骤，分两步：
第一步，组成一支楚歌文艺演唱队。
第二步，组成一个舆论媒体宣传团。
第一步很容易，让楚军的降兵和汉军中能歌善唱者结成“对子”，一支声势浩大的楚歌文艺演唱队便组成了。
第二步稍有点难度，因为当时条件有限，如何让楚军都能顺利听到楚歌，这舆论媒体宣传团至关重要。
果然，是夜，当四面的楚歌响起的时候，楚军全部都震惊了。歌声强劲，似有万箭穿空的力量，又似有惊涛拍岸的魄力；歌声悲怆，似鬼哭，又似狼嗥，如怨如怒，如哭如泣，如悲如诉；歌声婉转，忽强忽弱，忽高忽低，百转千回，催人泪下。歌声很容易引起人的共鸣，让人想起自己的亲人，想起自己的故乡，想起自己心爱的女人……
对此，项羽感到震惊、震撼、震怒。
“是谁在唱歌，故意扰乱我军心？怎么会有这么多人唱楚歌？难道我楚军的土地全部被汉军占领了吗？”项羽愤怒地问道。
没有人回答项羽，只有他最爱的女人虞姬守在一旁，默默地为他祈祷。
虞姬虽然不是项羽的正妻，却更胜项羽的妻子。项羽对她非常宠爱，征战一生，项羽什么都可以不带，唯独虞姬是个例外，是必带品。
“大王，喝一杯酒驱驱寒气吧。”虞姬擦干自己的眼泪，端了一碗酒递到项羽跟前。只有她最懂项羽此时此刻的心情，只有她最清楚项羽需要什么。
果然，闻到酒香，项羽马上清醒过来。他接过酒，头一仰，一口饮尽杯中酒。对他来说，此刻太需要用酒精来麻痹自己的神经，太需要用酒精来消除自己心中的忧愁了。
乖顺的虞姬斟来第二杯酒，第三杯酒……
借酒消愁愁更愁，抽刀断水水更流。项羽定定地看着这位心爱的女人，眼中满是怜惜。蓦地，他心底又涌上来一股钻心的痛。良久，他突然拔剑而起，慷慨悲歌：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何？
在吟唱悲歌的同时，项羽泪流满面，作为一个男子汉大丈夫，不能保护自己心爱的女人，悲伤而哭。
看着霸王这副模样，虞姬岂会不懂？她起舞而歌，也表明了自己的心意：
汉军已略地，
四面楚歌声；
大王意气尽，
贱妾何聊生？
唱完歌后，虞姬突然拿起项羽放在桌上的剑，刺进了自己的胸膛。
一代美人就此香消玉殒，留下的是叹息、伤感，还是哀怨呢？
在虞姬的骨子里，她是为项羽而活的。然而，看似弱不禁风的她，同时又是人生的强者，亲手导演了自己人生中的最后一场戏。
虞姬自刎后，项羽绝望之下选择了率八百铁骑突围而出。刘邦当机立断，马上做出了弥补之举，派灌婴带五千精壮铁骑追击项羽。
项羽突围之后，选择了一路狂奔，很快逃到了阴陵（今安徽省定远县西北）。在这个节骨眼上，他突然发现了一个严重的问题——迷路了。
那是一片荒草地，向左走还是向右走，项羽左右为难了。
这时，一个正在田间劳作的老农左右了西楚霸王的命运。
“老丈，请问往哪儿走才是回江东的路？”项羽终于放下了自己一直高高在上的架子，亲自去向老人问路。
那老人抬起头，盯着这个满脸风霜却气宇不凡的男子良久，对他的身份已猜到了几分。他心想：“以前听闻项羽为人凶残，坑杀过很多人，今天怎么跑到这里来了，看来一定不会有好事。”于是他随手一指，说道：“向左走。”
而正道却是向右。
就这样，项羽向左走了，结果没行多远就陷入了大泽中，根本就是寸步难行。直到这时，项羽才知道自己居然被一个不起眼的老农给忽悠了。
这时候，汉军已经追来了。项羽只得带领剩下的骑兵从大泽转向东城（今安徽省定远县东南）。此时，他的随从只剩下了二十八骑，随后，他把二十八骑分成四队，每队七人，命令他们向四个方向冲杀，但无奈敌人太多，他们不可能冲出重围。项羽对他们说：“我先斩一个汉将给你们看看。”说着，就冲进敌军中斩杀了一员汉将。
这时，汉军的郎中杨喜立功心切，也来蹚这浑水。他向项羽围逼而来，项羽大喝一声，这声“狮子吼”一出口，汉军顿时倒下了一大片。
趁此空隙，项王与骑兵又分三处会合了，待聚集后项羽清点骑兵人数，发现只损失了两名骑兵。
项羽昂然道：“怎么样？”
骑兵们齐声道：“大王说到做到，乃真英雄。”
在做到了斩将和刈旗之后，项羽趁汉军惊魂未定，再次选择了突围。他一马当先，势不可当，汉军纷纷溃退。项羽成功率领二十六铁骑再次扬长而去。
一路狂奔，项羽突然勒马而止，一种前所未有的绝望袭上心头，因为他被一条一望无垠的大河拦住了去路。
这条河的名字叫乌江。
这时江边一位老者走上前，对项羽行礼道：“我是乌江亭长，请大王上船吧。”
“我现在已不是大王，只是一个败军之将而已。”项羽黯然道。
乌江亭长摇摇头：“胜败乃兵家常事。留得五湖明月在，不愁无处下金钩。咱们江东地方虽然不大，但仍然有千里之地，人虽然不多，但也有数十万之众，建立霸业绰绰有余了。这一带只有我这有渡船，请大王赶紧上船。只要上了船，汉军纵使千军万马也无可奈何了。”
这的确是一个忠心耿耿的亭长，按理说，此时已走投无路的项羽没有拒绝的理由。
然而，出人意料的是，项羽却把头摇得像拨浪鼓，突然哈哈大笑起来。那笑声却是凄凉无比，令人毛骨悚然。
“天要亡我，就算渡了江又有什么用？”项羽叹道，“况且身为败军之将，我无颜回乡！”项羽坚持地摇了摇头，把自己的乌骓宝马交给亭长，“你是我们江东的长者，这匹宝马已跟随我五年了，是天下最好的宝马，可以日行千里夜行八百，我不忍心看着它与我同亡，就送给你吧。江东父老看见它就如看见我一般……”
亭长默默地牵过乌骓宝马，泪水洒了一地。乌骓宝马很有灵性地望着项羽，竟然同样也是泪光莹莹。
项羽的乌骓宝马被亭长运走后，心中再无牵挂了，开始了最后的血拼。
血拼前，项羽命令所有骑士都下马，进行步战，只见他冲进汉军当中，手起刀落，转眼间便斩杀了数百人，当真是势不可当。
但是，人毕竟是血肉之躯，不是钢铁打造的，项羽付出的代价是身受十余处伤，鲜血染红了身上厚重的铠甲。
血一点一滴从项羽身上流下来，他的生命也正一点一滴地流向尽头。项羽知道自己就要坚持不住了。这时，他看见背楚归汉的熟人吕马童，就对他说：“你不是我的老部下吗？什么时候跳槽到刘邦那儿去了？我怎么不知道啊！”
俗话说：“人之将死，其言也善。鸟之将死，其鸣也哀。”此时的吕马童看着将死的项羽，不“鸣”也不“哀”，而是很善意地告诉大家：“他就是项羽，汉王悬赏千金缉拿的项羽。”
汉将王翳一听，赶紧勒马跑上前准备验货。项羽见了他，凄然一笑，“你很勇敢，比吕马童那缩头乌龟强多了。我就成全你，把人头送给你吧。”
三十一岁的项羽一边说着，一边眺望着远处的夕阳，不再迟疑，拔剑自刎而亡。