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公元前204年，项羽继彭城大败刘邦后，再一次对刘邦发动大规模的进攻。楚汉之争的第二场大战役——成皋之战正式拉开序幕，一场好戏即将上演。
项羽最开始采用蛮攻硬打的策略，但荥阳毕竟是刘邦定下来在前方抗战的老巢，不仅地形很好，易守难攻，而且城墙坚固，防守严密。项羽几次攻到城下都被刘邦用巧计打退了。
手下范增献了一条妙计：切断荥阳城外的敖仓粮道。
项羽听从了亚父范增的计策，将“断粮”的光荣任务交给了钟离眛。
钟离眛不辱使命，很快斩断了刘邦大军的粮道。
不知不觉中，刘邦和项羽的这场荥阳拉锯战已经维持好几个月了。自从项羽派兵捣毁了刘邦的运粮通道后，刘邦的好日子便彻底结束了，接下来没粮的紧日子让他真真切切体会到了什么是冰火两重天。这时候的楚军像涨水一般越来越多，他们斗志昂扬，士气大涨，把荥阳围了个里三层外三层。
而汉军这时候吃不饱穿不暖，哪里还有心思打仗啊？刘邦无奈之下，只好把外城的兵马调到了内城，进行了最艰苦、最顽强的保卫战。然而，楚军也不是吃素的，攻起城来更加得心应手。
正在这个危急时刻，刘邦手下的谋士陈平出场了。这位超级帅哥一出场就显得与众不同，他直接教会了刘邦三十六计中的一计：反间计。
在陈平看来，项羽现在虽然看似实力雄厚，但实际上他手下的人才并不多。谋士只有一个亚父范增，武将排得上号的只有钟离眛、龙且、季布、周殷等屈指可数的几个人。这时，只要利用项羽多疑的弱点，用黄金做诱饵离间他们与项羽的关系，使他们内部自相残杀，到那时，汉军自然可以打败楚军。
正处于水深火热之中的刘邦听了陈平的话后，就像抓住了一根救命稻草，在说了句“好计谋”的同时，大手一挥，从国库中挤出了四万斤黄金交给陈平当活动经费，去实施反间计。
都说有钱能使鬼推磨，果然，陈平在散尽千金的同时，效果也是很明显的。
很快，楚军大营内谣言四起：钟离眛等人多年征战而未得封赏，有反叛项羽、投降刘邦之心。
这时候，项羽充分发挥了最低能的智商，有人要造反，这仗是没法打了。攘外先安内，项羽当机立断做出决定：“攻城的事停下来先缓一缓，马上派人去调查一下钟离眛将军的政治作风问题。”
调查员风风火火地去了，折腾了一阵子，然后又风风火火地回来了，给出的结论是：根本找不到钟离眛任何谋反的证据。对这样的结论，项羽显然很不满意。但是，在没有确切证据的情况下，总不能直接给钟离眛治罪吧。于是，项羽想出了一个绝妙办法，两个字——疏远。说白了，就是项羽不再信任钟离眛了。
这样一来，钟离眛等将领的才干无法发挥，前线作战的能力便大打折扣了。楚军对荥阳城的攻势也因此缓下来了。
至此，陈平的反间计初见成效。他再接再厉，马上施行了反间计更深层次的“攻心战”。
陈平攻心战的目标是项羽手下唯一的谋士范增。只要把范增干掉，项羽就变成了无头苍蝇，变成了无根的野草，失去了方向和动力，实力和势力也必定大大降低。
当然，鉴于范增是条大鱼，一般的法子是不可能让他中招的，一般的招也无法让项羽上钩，要离间范增和项羽就不能依葫芦画瓢，还得花大力气下狠招才行。思来想去，陈平想出了“求和”这条妙计。
连傻子都知道，此时荥阳已陷入楚军里三层外三层的包围圈中了，想求和恐怕是痴人说梦。但是，试一下总行吧。于是，陈平以刘邦的名义，给项羽写了一封信，大致意思是说：你看打仗多没意思，劳民伤财不说，而且有家不能回，让老婆独守空房。咱们还是不打了吧，咱们以荥阳作为楚汉的分界线，言和吧。
这时候，楚军和汉军耗了好几个月，项羽也感觉挺累的，也急需时间来休养生息，恢复士气和军力。因此，面对汉军的求和，他心有所动。但是，正在这个节骨眼上，范增及时出面阻止了项羽，理由可用一首打油诗为证：城下问士兵，言主欲求和，只在此城中，城破何处去？意思就是说，刘邦现在就是被困在这城中央了，我们只要攻下它，刘邦就死定了，天下就铁定是你的了。
范增的话激起了项羽的斗志，于是他坚定地拒绝了刘邦求和的请求，继续围攻。
口头求和被拒后，陈平不放弃，马上派使者带着刘邦的亲笔信去楚营求和。项羽虽然坚决表示不接受求和，但出于礼节，还是接待了汉军使者，并且写了一封回信，大致内容是：你的好意我心领了，但咱们还是手底下见真章吧。
如果这封信直接交给刘邦的使者，那么陈平这招暗藏玄机的求和阴谋就会无疾而终，他苦心经营的计划将彻底失败。然而，陈平是何等人物，他当初在项羽手下也不是白待的，项羽的脾气和性格他又岂能不知道？
果然，回信写好后，项羽说话了：“来而无往非礼也。既然你汉王亲自派人送信给我，我当然要派人送回信给你了。”
所以，别看项羽平日里做事五大三粗，但此番却粗中有细，他这样煞费苦心地派心腹之人去送回信是有目的的。目的简单明了：送信是假，去荥阳城中探虚实是真。
楚使进城后，一出好戏上演了。
刘邦首先在总导演陈平的指引下，喝了两大碗高浓度白酒，因为接下来刘邦要进行醉酒表演。先期准备刚刚做好，时间也到了，楚使登场了。
楚使一登场见到的情景是这样的：刘邦正红着脸在酒桌上打盹，身边东倒西歪地放着几个空酒坛子。如果楚使不是早知道他的身份，第一反应肯定是：这人是一个醉生梦死的酒鬼。
听到士兵的传报，“酒鬼”刘邦这才慢腾腾地睁开惺忪的睡眼问道：“楚使来干什么？”
楚使掏出信笺递上去。刘邦这时变身“影帝”，他伸出颤抖的手想来接，但身子一个趔趄，人都差点跌倒于地，自然没有接住。
侍卫捡起信笺恭恭敬敬地递交到汉王手上。刘邦看也没看就随手放在了几案上，然后又自顾自地趴在桌上睡去了。
这时候，陈平从后台跳到场上来对楚使说：“大王喝多了，走，我先请你吃饭去。”
楚使刚落座，一担担宰杀好的鸡鸭鱼肉就被人挑着从他身边走过，似乎生怕楚使不知道他们的食物都是上等新鲜的。当然，这时候陈平也没闲着，走进厨房门口，大声对里面的厨师说：“酒菜挑最好的上，这个贵宾可得罪不起！”
安排好这些后，两人进行了简单的交流。
“亚父最近可好？你这次带亚父的信来了吧？”陈平开始下套了。
“什么信？”楚使果然上当了。
“我不是亚父身边的人，我是项王身边的人啊。”楚使接着补充。
“我还以为你是亚父身边的人呢！”
对话至此结束，陈平拂袖而去。
陈平的举动弄得楚使莫名其妙。
楚使虽然心里很不是滋味，但既来之则安之，饭总得吃吧，总不能饿着肚子回去吧。接下来他左等右等，就在肚子里闹得天翻地覆的时候，终于上菜了。
菜是上了，却打了折扣，什么鸡鸭鱼肉，什么山珍海味，统统都没有，上来的只有几盘黑不溜秋的小菜，一碗米饭再加一壶淡酒。楚使实在饿坏了，虽说这菜寒酸了点，但出门在外就将就着吃吧。
楚使吃了一口菜：这菜哪里是菜？不是没有盐味就是咸得不能入口。他吃了一口饭：这饭哪里是饭？带着一股浓浓的酸味。菜吃不得，饭也吃不得，最后只剩下酒了。他喝了一口酒：这酒哪里是酒？连白开水都不如。
楚使不是傻子，自然知道这跟厨师的手艺没什么关系，他明白自己被人忽悠了。按陈平前后的态度对比，作为亚父身边的人和作为项王身边的人所受的待遇就是不一样，简直是一个在天上一个在地下。看样子饭局是没法再继续下去了，楚使愤怒地冲出了汉营，马不停蹄地出了城。第一时间把城里的所见所闻都如实汇报给了项王。
很快，项羽的亚父范增就因被猜忌而出走，结果病死在归乡的途中。
范增死了，项羽醒了，痛定思痛的他明白了这一切原来都是刘邦的反间计作怪，他把钟离眛等人都叫来，用很真诚的语气向他们道歉。然后化悲伤为力量，对荥阳进行了疯狂的进攻。
刘邦的日子更加不好过了，因为城门随时都有被楚军攻破的可能。
这时，所有谋士都黔驴技穷了。刘邦站在城上，见楚军不断向城里发起进攻，心情异常沉重。他仿佛闻到了死亡的气息。荥阳城此时已是山穷水尽，刘邦除非长了翅膀，否则逃生的机会几乎为零。
正在这关键时刻，有一个人站了出来，他主动找到刘邦，献上一条妙计，四个字：李代桃僵。
献计的人叫纪信，他和刘邦是老乡，据说也是最早跟随刘邦的人，当年还亲眼见过刘邦斩那条白蛇的义举。纪信的“李代桃僵”说白了就是让人假扮刘邦，假装投降，用来迷惑项羽，而真正的刘邦趁机逃走。
有了纪信甘当替死鬼，陈平胸中那点原本快用完的才华突然又迸发出来一些灵感。陈平眼珠那么贼溜溜地一转，居然想出了突围的万全之计，在李代桃僵之计中又放了一枚烟幕弹。
项羽接到刘邦送来的“投降信”后，喜不自胜。投降这一天定在晚上。准确地说，那是一个漆黑得伸手不见五指的晚上。紧闭了数月之久的荥阳城门终于在一声“吱呀”声中打开了。清脆的声音惊醒了钟离眛，他睁开惺忪的睡眼后，知道激动人心的时刻终于来了。
此时，楚兵高举的火把照亮了漆黑的夜空。先出来的是一群老弱病残，稀稀落落，走了大半夜，一直持续到天亮。不要以为刘邦这边的效率太低，这就是他们故意要放的烟幕弹。
这一耽搁，天快蒙蒙亮的时候，刘邦的投降仪式才正式开始。几个没精打采的士兵耷拉着脑袋缓缓推着一辆雕有龙凤花纹的龙车出来。龙车虽然慢得像蜗牛，但在漫长的等待后，车越来越近，透过薄薄的车帘，刘邦的头影若隐若现。
“汉王投降了！汉王投降了！项王万岁，项王万岁万万岁！”楚军开始欢呼起来。对他们这些始终跟随项羽征战在第一线的战士来说，刘邦的投降意味着解放，而解放就意味着功成名就，可以封妻荫子，可以告老还乡，可以安享晚年……这些正是他们拼死拼活所盼的结果啊！
到了营地，龙车戛然而止，楚军都停止了欢呼，个个屏息敛气，都翘首期盼这一历史性的时刻。然而，辇车里的汉王却毫无下车的意思，空气仿佛凝固了一样，气氛有点压抑。这时，有人把这个情报及时向项羽汇报了。
项羽一听火冒三丈，亲自走到龙车前扯下龙车的围帐，把“假刘邦”从辇车里轰了出来。
而假冒刘邦的纪信却镇定自若地笑道：“项羽老匹夫，你中计了，真正的汉王早从后门脚底抹油，溜之大吉了。他们现在已走远了，你们想追也来不及了，哈哈！”
这是他最后的笑声，因为随后项羽为他安排了火刑。然而，项羽让刘邦这只原本煮熟的鸭子飞走了，当真可悲可叹也。