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窦氏倒台，意气风发的刘肇扬眉吐气接过了权力交接棒后，开始考虑个人问题，派出专人在世族贵戚中选择适龄的未婚少女以充六宫之选，极力培养打造新的后宫之主。
通过“海选”和“复赛”，历经层层选拔和PK，两位佳丽脱颖而出，成了刘肇最宠爱的“绝代双娇”。这对绝代双娇是阴氏阴皇后和邓绥邓贵人。
阴氏的曾祖父是光武帝皇后阴丽华的哥哥阴识，父亲名阴纲，母亲邓氏，是光武帝大功臣邓禹的孙女。永元四年（92），朝廷举行了一次大规模的选秀。13岁的阴氏凭着貌不惊人死不休，语不惊人死不休，才不惊人死不休的“惊艳表演”，经过层层筛选进入后宫。
要相貌有相貌，要才华有才华，再加上她善解人意，刘肇非常宠爱这个“白富美”，很快就给了她一个名分——贵人。
和阴氏的显贵出身一样，邓绥也属于“白富美”，如果只用一句话来形容她的出身，那就是累世公侯！
邓绥从小只喜欢读书，六岁读《史记》，十二岁通《诗》《论语》，她的见解往往在哥哥们之上，连父亲邓训遇到事情也要和她商量，人们称她为“诸生”（儒学生员，大致相当于明清两朝的高级秀才，也就是现在好学生的意思）。她不喜欢做针线活，对家务琐事一点儿都不放在心上。随着年龄的增长，母亲阴氏对女儿的爱好开始表示不满，说：“你不好好学女红针织，成天抱着书本，难道想做女博士吗？”邓绥不愿违背母亲的话，从此白天学习女红家务，晚上仍然读书不倦，既和大家和睦相处，又不放弃自己的人生志向。
相对母亲阴氏对邓绥的“不认同”，她的奶奶高密侯夫人却对她“宠爱有加”。有一次，高密侯夫人亲自给她剪发，不慎把头皮剪破。一个五岁的女娃娃，特别是侯门千金娇小姐受这样的伤，抱头大哭大闹是很自然的事。但五岁的邓绥却选择了“沉默是金”——没有吭一声。事后，有人问她这是为什么。邓绥笑道：“奶奶给我剪发是疼爱我，如果知道戳破头皮会很伤心的。”邓绥之早慧和善解人意可见一斑。邓家有女初长成，养在深闺人未识。及笄之初的邓绥凤采鸾姿，身材高挑，气质不凡，光彩逼人，史书上称“虽淡妆素裹，难掩灼灼其华，见之者疑为仙女。”
然而，就是这样一位集才貌智慧于一身的奇少女，和小阴氏相比，这位大姨妈却输在了起跑线上，小阴氏被刘肇立为贵人时，她还在宫外独自徘徊，黯然神伤。原因是她错过了永元四年的“选秀”大赛。其实，这次选秀大赛，邓绥是和阴皇后一起报了名的，然而就在她准备和阴皇后一起参加特选时，不幸不期降临，她的父亲邓训突然病故了。对此，一直视父亲为靠山的她做出惊人之举，放弃选秀，为父服丧尽孝，做到了“哀毁骨立，亲人不识”。
有一天，邓绥做了一个奇怪的梦，梦见自己实现了“飞天”，但见天上白云飘飘，青青荡荡，正感到口渴，抬头看见青天上的钟乳，就仰面吸吮起来了。邓绥把这个奇异的梦告诉邓家人后，邓家马上请来相士问“凶吉”。相士左掐掐右算算，半晌才沉吟道：“昔日帝尧曾经梦见自己攀天而上，商汤也梦见登天而食，这都是千古帝王的先例。如今你家姑娘也做这样的梦，她将贵不可言。”
此话一出，邓家上下都笑逐颜开，大有拨开乌云见日的扬眉吐气之感。但为了不引起别人注意，他们都选择了“隐忍”。唯独他的叔父邓陔选择了“高歌”：“我听说救千人之命，子孙可得侯封。当年邓训奉命去修石臼河，见工役困苦，向皇帝上奏，得以停工，保全了几千河工的性命。老天必有回报，我家肯定能有大福。太傅公曾说，他作为率领百万之众的将领，从来不曾在战事中妄杀过一人，后世必有大兴大旺之人。”
三年后，邓绥的服孝期满，邓陔还在高调发表言论时，邓绥选择了低调复出，从悲伤中挣脱出来，怀着玫瑰色的梦想，踌躇满志地再次参加了后宫的选秀比赛，结果验证了是金子在哪里都会发光这句话，邓绥以“黑马”的态势杀出重围，顺利进入后宫。
从此，刘肇将原本给了阴氏的心收回来，对邓绥宠爱有加。
永元八年（96），刘肇18岁了，举行完成年礼后，他马上给了自己身边女人名分：册立17岁的阴氏为皇后，入住长秋宫；册立16岁的邓绥为贵人，入住嘉德宫。
其实，刘肇这样做也是情非得已，阴氏毕竟拥有先入为主的优势，尽管邓绥一来后宫，刘肇就“移情别恋”，恋上了邓绥，但阴氏毕竟是他第一个真正喜欢的女人，因此邓绥沦为“二奶”也就在情理之中。
好在邓绥并不甘心一直屈居“二奶”，她以倔强顽强的追求精神，隐忍的性格，无限的生命力，恶劣条件上尚存的美丽幻想，马上进行了奋起直追之旅。
具体表现有三：
一是谨慎。邓绥深明事理，处处小心谨慎，做事一板一眼，自到后宫后，一切行动均遵循礼法，即便是成为贵人，但对阴皇后却还是显得恭敬有加。宴会的时候，皇妃们都不愿放过这个在皇帝面前展示美色的机会，个个盛装打扮，可以用光芒四射、花枝招展来形容。唯独邓绥素衣布服，看见身上有和阴皇后同色的饰物赶紧摘掉。和这些“白天鹅”相比，她显然是个毫不起眼的“丑小鸭”。刘肇接见嫔妃们时，小阴氏是娇小玲珑型的美女，身材修长的邓绥为了表示谦恭，拥有“鹤立鸡群”优势的她从不敢正坐直立，都是侧着身、猫着腰，唯恐显得“高人一头”。刘肇如果向后妃们询问什么事情，邓绥也绝不当众抢阴皇后的风头，一定要等阴皇后发言后，才毕恭毕敬地说。
效果很明显。对此，刘肇发出了这样的感叹：修德之劳，大概就是像邓绥这个样子吧！
二是体贴。邓绥对待宫女、内侍们十分体贴。在汉和帝跟前，她十分自抑，不让皇上对她有特别的恩宠。有一次，邓绥生病，连日卧床不起。刘肇十分怜惜，恩准她可以召家人进宫探视，并且不限时日。邓绥却竭力推辞，说：“宫廷禁卫森严，如外人久久滞留宫内，会使群臣批评陛下徇私情，讥讽臣妾不知足，于公于私都不宜。”和帝十分赞叹，对邓贵人除了宠爱，又增添了不少敬重。
三是大气。为了让皇帝的雨露广洒后宫，邓绥要求刘肇专宠分淡一些，还亲自在宫中选择美女送给刘肇，要他广种“博”收，邓绥的主动分惠不仅赢得了后宫妃嫔们的众口称赞，更让刘肇觉得她有母仪天下的潜质，赞不绝口。
对于邓绥的举动，刘肇爱之入髓，阴皇后却恨之入骨，于是处处给邓绥小鞋穿。然而，邓绥谨言慎行，严守礼法，阴皇后找不到她任何的纰漏。
刚开始的时候，刘肇似乎也觉得自己有些愧对表妹，在邓绥入宫得宠后不久，就将阴皇后的父亲阴纲特别晋封为吴防侯。然而，这些出于“青春的补偿”却无法挽回他年轻驿动的心。此时，相比邓绥的“优秀”，阴皇后却展示出“卑鄙”，她骄横跋扈、独断专行、趾高气扬的一面很快展现无遗，甚至在和帝面前也会使小姐脾气。
这些都让刘肇越来越疏远阴皇后。
这样一来，阴皇后就越恨邓绥，一心只想找到邓绥的过失，动用皇后的权威处治她。
永元十三年（101），和帝刘肇忽然得了重病，御医甚至一度下达了病危通知单，听闻消息，后宫闹翻了天，纷纷以“及时雨”表达哀伤之情。
唯独阴皇后却是个例外。她听闻消息，不但没有悲伤，而且喜笑颜开，说了这么两句话：
第一句话：皇上如果仙去了，皇子幼小，我是皇后，朝中大权自然归我来掌管了。
第二句话：我一旦大权在握，第一个开刀的就是邓贵人和邓氏家族。
然而，不知道是不是阴皇后的话起到了作用，她的话音未落，刘肇就“复活”过来了。
紧接着，阴皇后的话马上就以“隔墙有耳”的方式传遍了后宫。邓绥自然也不例外，她知道阴皇后这话中的深刻含义，“伤不起”的她马上使出撒手锏：一哭二闹三上吊。
众所周知，这三样是女人最大的秘密武器。当然，她没有傻到选择到刘肇那里去上演，如果那样，会把她原本修为极高的形象给彻底毁灭，而且效果不一定会好。
于是，嘉德宫里一幕好戏就上演了。邓绥首先是哭，她当着众多侍从宫女的面哭泣道：“我竭尽全力侍奉皇后，仍然不能得到她的认可，如今竟获罪到这步田地。虽说女人没有随丈夫从死的义务，但是当年周公祈求替死周王，越姬也愿为丈夫替身。我决定效法古圣先贤，一来可以报答皇上的恩情，二来可以纾解宗族之祸，三来也不至于使皇后像当年吕雉那样制造‘人彘’，损害阴家的名声。”
说完，她当众就要来个悬梁自尽。
事实证明，这虽然是邓绥的作秀表演，但效果却非一般的好。嘉德宫里的宫女侍从当然不可能让邓贵人当着她们的面就这样死掉，于是都极力去阻止邓绥这一举动，结果拉的拉，扯的扯，拖的拖，推的推……场面怎一个“乱”字了得。
众人这一“闹”正是邓绥想要的效果，因为这样一来，刘肇自然知道了这件事。刘肇很生气，后果很严重。首先，阴皇后的言行严重地伤害了他幼小而弱小的心灵。其次，邓绥的举动，极大地震撼了他纯真而纯正的心灵。
终于，忍无可忍的刘肇产生了废后的想法。
然而，废后的历程可不是那么一帆风顺的。
刘肇还在寻找理由和借口时，阴家人已经开始行动了，他们想先下手为强，以确保阴皇后的地位。
有一天，阴皇后召外祖母邓硃入宫叙旧，谈到伤心处，不由泪水涟涟。
见外孙女这般伤心难过，人比黄花瘦，邓硃大为心疼，于是安慰阴皇后说，别伤心难过，既然和帝那小子对你这般不好，他不仁我们也就不义了。邓硃说出了一个妙计：巫蛊之术。
按理说这是个馊主意，但此时“病急乱投医”的阴皇后在想不到更好办法的情况下，决定走外祖母指引的这条邪路——使用巫蛊之术来消灭眼中钉肉中刺邓绥。
我们从历史经验都可以得出这样的结论，使用巫蛊之术的人的结果往往不成功便成仁，不是你死就是我活，除此之外，别无他选。
然而，邓绥也不是吃素的，自从上演一哭二闹三上吊后，她已经吹响了和阴皇后正式PK的号角了。在这场明争暗斗中，她也时时注意着阴皇后的一举一动，也正是因为这样，阴皇后的小伎俩自然不能逃过邓贵人的眼。
永元十四年（102）四月，也就是刘肇病重后的不到半年内，有人给刘肇打了一个小报告，告发阴皇后。告发缘由：阴皇后与外祖母邓硃合谋行巫蛊之术，欲行不轨。
告发者的幕后指使者当然就是邓绥了。
刘肇正愁找不到对阴皇后下手的机会，这个报告引起了他的高度重视。于是，他马上派出中常侍张慎和尚书陈褒组成了“稽查二人组”，要求通过“望闻问切”来彻底调查这件事。
调查的过程很平淡，证据确凿。
调查的结果很单一，事件属实。
接下来便是抓捕行动，阴家很快被一网打尽。再接着是审讯环节，阴家上下知道“坦白从宽，牢底坐穿”这句话，都选择了抗拒。眼看阴家上下头可破血可流，就是不肯低头认罪，审讯官也不是吃素的，马上搬出十八般刑法，进行严刑逼供，饶是如此，阴家上下还是将“不屈”进行到底，最终邓硃的儿子邓奉、邓毅，阴皇后的弟弟阴辅以死捍卫了自己最后的尊严。
然而，不是每个人都有这种毅力的，面对生死，还是有个别的人最终忍受不了这种生与死的折磨，承认了阴皇后伙同阴氏家族施行了巫蛊之术。
物证有了，人证也有了，在铁证面前，刘肇底气足了，废后这件事也就不再埋藏于心，而是付诸行动了。
六月，刘肇派司徒鲁恭“一鞭先著”地叩开了封闭很久的长秋宫，“一文如命”地没收了阴皇后的玺绶，“一柱承天”地把阴皇后请到了另一座别宫——冷宫“桐宫”中。
“一掷乾坤”的吴防侯阴纲得知儿子死了、女儿被废后，知道形势“一泻千里”，他很识时务地选择了“一走了之”——自杀。
阴纲死后，刘肇下令对“一朝之患”的阴氏家族“一网打尽”。只剩下“一鳞半爪”的阴纲的另两个儿子阴轶、阴敞连同邓硃被定罪为“祠祭祝诅”，流放日南郡（今越南中部地区）比景县去当奴隶，其他内外宗亲一律免官赶回老家新野去种红薯。
就这样，阴氏集团彻底倒了，“一息尚存”的阴皇后在桐宫中回味着七年皇后的美好和风光，品味着七年皇后的辛酸和痛楚，更承受着沦为布衣的失意和落寞。一步登天，那叫喜悦；一落千丈，那叫悲苦；一孔之见，那叫无知；一无所有，那叫轮回。最终，一穷二白的阴皇后知道一木难支，选择了一了百了——自杀。
听闻阴皇后“一鹤飞天”了，刘肇选择了“一脸漠然”。最终，阴皇后的尸首被几个奴仆草草埋葬在临平亭部，一代皇后，一败如水，一钱不名，一暝不视，自留一瓣心香，诚为一觞一咏也。