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在两次抗击匈奴大胜之后，窦宪早已完成了“质”的蜕变，由戴罪之身变成了有功之臣。他和窦太后的“嫌隙”也因此烟消云散了。随后，大将军窦宪掌握了大汉王朝的军权，成为朝中名副其实的“摄政王”。
窦太后封官也在此时形成了自己独有的“潜规则”：一是亲属，二是听话。结果，窦氏家族的高官遍布整个朝廷上下，达到了“刺史守令，多出其门”的地步。
“一人得道，鸡犬升天”。窦氏家族因为仗着上有“铁杆保护伞”，下有“黑社会团伙”看场子，巧取豪夺、贪污贿赂、投机倒把等坏事干尽。窦笃晋升为特进，可以选拔官吏，享受三公的礼遇；身为执金吾的窦景越发肆无忌惮，公然指使手下恶奴抢夺财物，掠人妻女，使得京城里商贾关门歇业，如避寇仇，一天到晚提心吊胆；身为光禄勋的窦瑰为富不仁……
至于窦宪本人，塞外的戎马生涯并没有让他脱胎换骨，不见他提拔一位后学英俊、疆场功臣；不见他对国家的水旱灾害、黎民疾苦表示过关心。他只知居功自傲，傲视满朝公卿。
窦氏家族的所为，搅得京城的政治和社会秩序一塌糊涂。然而迫于窦氏淫威，官员们敢怒不敢言，谁也不敢举报。唯有以司徒袁安、司空任隗、尚书仆射郅寿和乐恢四人为首的几位官员敢于逆流而上，以大无畏的英雄气概与窦氏集团展开激烈的火拼。四人弹劾窦氏集团的一些不法分子，因为证据确凿，窦太后不得已进行处罚，结果被贬官或免职的竟然达四十余人。
这显然“触怒”了以窦宪为首的窦氏集团的根本利益。本着以牙还牙的方式，他马上把目标瞄准在这四人身上，采取各个击破的策略。他首先对四人中身份和地位较低的尚书仆射郅寿和乐恢动手，结果两人根本就没有还手之力，被窦宪以“莫须有”的罪名送上了断头台。对于这一切，“三朝元老”袁安和任隗除了表示强烈不满和抗议外，爱莫能助，毫无办法。
另外，司徒府的属官周荣是反窦的坚定分子。司徒袁安弹劾窦景及与窦宪争论的奏表，全由周荣草就。窦氏宾客、时为太尉府属官的徐来恐吓周荣：“你为袁公心腹，排挤窦氏，窦门刺客遍布城中，你出出入入可要小心呀！”周荣没有被他吓倒，早已把生死置之度外。他强硬地回答道：“我周荣是长江、淮河地区的一介孤单书生，有幸能在袁安属下任职，纵然被窦家所害，也确实心甘情愿！”除此之外，他告诫妻子：万一自己遭到不测，不要收敛尸体，以警醒朝廷。
梁讽曾为窦宪的司马，去北匈奴招降纳叛，也尽了自己的一分力量，后来因为忤意，就被窦宪处以髡刑，武威太守又秉承窦宪的意旨杀了梁讽。
窦宪用实际行动证明了什么叫一手遮天，什么叫睚眦必报。
永元三年（91）十月，十四岁的和帝刘肇要西去长安祭祀汉家陵园，让窦宪与他在长安相会。窦宪前来“迎驾”时，一些趋炎附势的官员竟然向窦宪叩拜，伏身口称“万岁、万岁、万万岁”。幸好尚书韩棱正色说道：“同上面的人交往，不可谄媚；同下面的人交往，不可轻慢。与人相交，在礼仪上应不卑不亢，哪有人臣被称为万岁的制度！”这才阻止了这次荒唐的闹剧。
这次闹剧对刘肇幼小而脆弱的心灵产生了强烈的震撼，他萌生出强烈的参政欲望，为此，他向窦太后委婉地提出了“参政”的想法。
没想到这次“投石问路”，被窦太后一口回绝了：“你现在还小，官场如战场，就让舅舅他们先多替你担当一下吧。等你成年了，再让你做主宰太平盛世的天下之王好吗？”
窦太后的语气很平和，但意思却不容反驳。
接着，刘肇充分发挥不灰心不气馁的优良作风，向舅舅窦宪“讨教”。窦宪可没有窦太后那么温和，他怒吼道：“你也不撒泡尿照照自己是啥样子，还想参政，我看你是身在福中不知福。”
被窦宪这么一骂，年仅十四岁的刘肇彻底醒了，他明白了这样一个道理，要想从窦氏手中把权力棒“交接”过来，“等”是永远“等”不到了。只有一条路可走，那就是“夺”。
而要想夺权，必须培养自己的“亲信”。朝中虽然不乏袁安、任隗这样的正义之士，但更多的是趋炎附势之辈，如果在朝中“赤裸裸”地寻找亲信，弄不好就会打草惊蛇，弄不好就会阴沟里翻船，弄不好就会死无葬身之地。对此，年少却充满智慧的刘肇决定就地取材，选的亲信居然是宦官郑众。
郑众不但是个宦官，而且是个有残疾的宦官，据说在入宫时受到了非人的折磨，能保全一条命已经是奇迹了。
刘肇选择这个残疾人做“挡箭牌”，一是可以避人耳目，二是因为郑众不是一般的人。如果说残疾是他最大的缺点，那么品德就是他最大的优点。他忠于朝廷忠于汉室，就是不忠于窦氏集团。也正是因为这样，当刘肇向郑众投去“爱的橄榄枝”时，郑众很快便成了他的“内线”。
有了郑众的支持和帮助，刘肇可以及时准确地掌握窦太后和窦宪等人的最新动态，这为他实现梦想跨出了坚实的一步。
初试牛刀取得不错的效果后，刘肇本着一个好汉三个帮的原则，继续他的“亲信”寻找之旅。很快，他把目标瞄准在了自己的异母哥哥、前废太子清河王刘庆身上。
这时的皇室亲王，几乎被窦氏集团一网打尽了：五大藩王被斩，其他亲王也沦为布衣或是归隐山林了。
相对于其他宗亲选择“中隐隐于市”和“小隐隐于野”，清河王刘庆就显得与众不同，他痛失太子之位后，并没有忌恨刘肇，而是对专权的窦氏集团深恶痛绝。因此，相对于别人的明哲保身，他选择了“大隐隐于朝”，一直蛰伏在朝中，不显山也不露水。这时，他和刘肇两人就像是干柴烈火，一点就着，两人很快达成了生死同盟，六个字：同患难，共进退。
在找到两个好帮手的同时，刘肇再接再厉，很快把目标瞄准在另一位“奇人异士”身上，这个人的名字叫丁鸿。
丁鸿，字孝公，颍川郡定陵人。丁鸿的父亲丁綝在王莽末年担任颍阳县尉。后来主动投奔刘秀麾下，立下汗马功劳。
建武元年（25），丁綝被拜为河南太守。等到封功臣时，刘秀叫大家各言所乐，诸将都占丰邑美县，只有丁綝愿封本乡。刘秀对他的举动大为赞赏，封他为定陵新安乡侯，食邑五千户，后来改封为陵阳侯。
相对于父亲的宽厚和礼让，丁鸿却是聪慧和明达。他十三岁时，拜桓荣为师，学习《欧阳尚书》，三年后毕业，也没有找工作，而是穿上布衣，挑着行李，不远千里游学天下，直到父亲丁綝去世才停止这种“漂泊流浪”的生活。
丁綝死后，按规定丁鸿应世袭受封，但他却上疏朝廷，希望把封号让给弟弟丁盛。然而，朝廷没有批准他的“善心”。但丁鸿是个说一不二之人，埋葬完父亲后，丁鸿把孝服往庐墓一挂，来了个“留信而别”，信中曰：“鸿贪经书，不顾恩义，少而随师学习，生不供养父母，死不能尽孝道，皇天先祖，并不保佑帮助，身受大病，不堪茅土。前次上疏言明病情，愿辞爵给弟弟，奏章搁置没有回批，时间迫近当袭封爵土。谨自放弃袭爵，到外寻求良医。倘若病治不好，不如死在沟壑。”
这便是历史上著名的“丁鸿逃封”的由来。
再后来，丁鸿逃至东海，遇到了莫逆之交老同学鲍骏。丁鸿觉得自己这样落魄，没脸见老同学，于是“相见不相识”。但鲍骏却不吃这一套，他挽住丁鸿“笑问客从何处来”。寒暄过后，鲍骏道：“从前伯夷、吴季札处在乱世，所以得申其让国之志。《春秋》之大义，不因家事废王事，现在你以兄弟的私情而断绝父亲不灭的基业，可说是聪明吗？”
丁鸿很受感动，流泪叹息，于是返回国都，开门教授学徒。
此时，鲍骏也上疏朝廷，称丁鸿经学学得很好，于是丁鸿慢慢受到朝廷的注意。
公元68年，汉明帝刘庄召见丁鸿，丁鸿很珍惜这次难得的机会，面试中讲述《文侯之命》，被刘庄惊呼为神人，很快就封他为侍中。公元71年，兼任射声校尉。公元79年，又被汉章帝提拔为少府。
丁鸿在十六年的仕途生涯中，做得最多的一件事就是演讲。他每进行一次演讲，就会得到一大批粉丝，结果这些追星族便成了他的门客，到最后，丁鸿的门客达到数千人，成了无党人士中的“大哥大”。
公元92年，袁安病逝。临死前，袁安在发出“但悲不见窦氏灭”感慨的同时，对丁鸿寄予了“厚望”，极力推荐丁鸿继任司徒一职。然而，窦太后并没有批准他的请求。
正是因为袁安的“临终一推”，丁鸿引起了汉和帝刘肇注意。于是，刘肇马上写了一封“求爱信”，通过“红娘”郑众传给丁鸿，信中是一首猜字的打油诗：
天鹅高飞鸟不随，良人成双缺一点。
我心与你紧相随，您若无心我心碎。
丁鸿看了，回了这样一句猜字的话：千里（重）姻缘一线牵。
接到回信，刘肇大喜，马上“强硬”了一回，不经过窦太后的旨意，就直接封丁鸿为太尉，掌管京城南北宫禁军。
原来，刘肇四句打油诗的意思是：我很想你（“入伙”这两个太露骨的字没有说出口）。而丁鸿回信的重点是个“重”字，意思很明确：一是说皇帝太“言重”了，他承受不起。二是“重”通“中”，暗含“中意”“愿意”的意思。
就这样，两人一拍即合。
俗话说，一个好汉三个帮。人小鬼大的刘肇拉拢了残疾人郑众、大小孩刘庆、书生丁鸿三个帮手组成了四人组。
就是这个极为不起眼的四人组却成了不可一世的窦氏集团的掘墓人。
与此同时，窦氏集团的“大哥大”窦宪也看到汉和帝越来越不安分了，产生了“废而立新”的想法。他也找了两个得力帮手：一个是他女婿射声校尉郭举的父亲长乐少府郭璜，另一个是穰侯邓叠。
三人平常就狼狈为奸，此时自然一拍即合，决定对刘肇进行“屠龙”，另立新君。
然而，他们三人的阴谋很快被刘肇的“内线”郑众探知，刘肇一听吓得面如土色，不知所措。这时，丁鸿对刘肇进行了劝告，说情况紧急，要当机立断。于是，刘肇决定先下手为强，进行“反屠”。
永元四年（92）夏，刘肇在北宫组建了指挥部，以迅雷不及掩耳之势发动了“政变”。首先他命令丁鸿带领禁卫军封闭城门，武装保卫南、北两宫。随后，派人去按名单抓捕窦氏的同党，不走司法程序，直接下狱格杀勿论，窦氏集团的党羽郭璜、郭举、邓叠、邓磊等人被一网打尽。最后，命谒者仆射（皇宫传达室主任）去窦宪家里收了他的大将军印章，再去他兄弟家里下发了几张通知书，把他们罢官，统统撵到各自的封地去了。
整个政变过程波澜不惊，平淡得像一次日常演习，强大的窦氏集团只在一瞬间就灰飞烟灭了。这其中，除了刘肇准备充分之外，正确选择时机也是重要因素之一。当时窦宪北征匈奴得胜回朝没多久，手下亲信整天花天酒地，开庆功派对，想着升官发财还来不及，谁会想到皇帝会这时候突然发难。
窦氏兄弟被遣送回封地只是第一步，皇帝不会让他们在封地颐养天年，谁都知道他们的末日已经为期不远了。刘肇考虑到窦太后对他有养育之恩，没有把他的几个舅舅明正典刑。他借鉴了当年窦太后对付宋贵人和梁贵人的方法，向他们的封地专门派遣了会渲染恐怖气氛的官员，整天给他们宣讲“世界末日论”。在官员们的日夜“开导”下，窦宪、窦笃、窦景全部自杀。
窦氏集团一夜之间烟消云散，窦太后从此深居宫廷，不敢也不能再过问朝中事，在孤寂和恐惧中惨淡经营，度过了她剩下的五年人生，于永元九年（97）闰八月病逝。