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就在窦氏集团权倾朝野，不可一世时，令人大跌眼镜的是，窦氏集团内部却上演了一场窝里斗。
窦宪气焰嚣张到了无法无天的地步。除了朝中文武百官、皇室宗亲，其他人他一个都不放在眼里。这个时候，有一个人的怒发冲冠，让窦宪体会到了什么叫“坠落的姿势”。
这个怒发冲冠的人便是窦太后。原因很简单，窦宪得罪了窦太后，因为窦宪杀了一个不该杀的人——“五王闹洛阳”的刘畅。
梁王刘畅和广平王刘羡、六安王刘恭、重熹王刘党、下邳王刘衍在汉章帝死后，齐刷刷地进京来了，本来想上演一出“逼宫”，结果却变成了“血祭”。五王按理说轰轰烈烈，死得并不冤枉。但在窦太后眼里，刘畅却死得冤枉。
原来，英气逼人的刘畅早已沦为窦太后的“小三”，老好人汉章帝日理万机，废寝忘食地工作，披星戴月地干活，被戴了“绿帽子”也不知情。汉章帝死后，只有十岁的刘肇即位，刘畅觉得这是和窦太后“再续前缘”的好机会，这才急匆匆地往京城赶。为了不“打草惊蛇”，他和四个宗亲王打出了联合的牌子。结果窦宪不知天高地厚，在诛杀五王时，把“无辜”的刘畅也给咔嚓掉了。
刘畅死了，窦太后先是心痛，然后发怒，后果很严重，窦宪吃不了兜着走，立马受到了处罚：一是把窦宪革职。二是把窦宪“拘留”查看。
直到这时，窦宪才知道犯了大错，惹了大祸。他知道自己如果不采取及时可行的措施和对策，等待他的将是更为严重的“问罪”，被砍头也不是不可能。想到这里，身陷囹圄的窦宪马上提起了“上诉”。别人“上诉”是为了给自己开脱罪名，窦宪“上诉”却是为了“将功赎罪”。具体表现为：
首先，窦宪以诚恳的态度主动认错道歉，向窦太后承认了自己的过失；其次，他以诚挚的态度展开亲情攻势，请求窦太后宽恕自己的过失；再次，他以诚信的态度主动提出要求，请求亲自领兵去攻打北匈奴。
事实证明，窦宪的“亡羊补牢”战略还是立竿见影的，窦太后不看僧面看佛面，不看情人看亲人，不看朝臣看局势，最终还是答应了窦宪的请求。
当然，窦太后之所以对窦宪“网开一面”，原因有二：
一是朝廷形势所迫。汉和帝刚即位，窦太后刚掌权，窦氏集团要想兴起和壮大，不能因为自家的“窝里斗”而自断一臂。因此，于公于私于情于理，窦宪暂时不能杀。
二是国际形势所逼。汉章帝英年早逝的同时，南单于栾鞮宣也去世了，结果他的堂弟栾鞮屯屠何继任，窦太后以汉和帝的名义册封他为休兰尸逐侯鞮单于。南匈奴在汉朝庇护之下，传承有序，屯屠何已经是第八位南单于了。见北匈奴大乱，南单于屯屠何认为这是实现南北匈奴统一的绝好时机。于是，他马上给汉朝政府打了一个小报告，四个字：北伐、北伐。他强调：
宜及北虏分争，出兵讨伐，破北成南，共为一国，令汉家长无北念。臣等生长汉地，开口仰食，岁时赏赐，动辄亿万，虽垂拱安枕，惭无报效之义，愿发国中及诸郡故胡新降精兵，分道并出，期十二月同会虏地。臣兵众单少，不足以防内外，愿遣执金吾耿秉、度辽将军邓鸿及西河、云中、五原、朔方、上郡太守并力而北，冀因圣帝威神，一举平定。臣国成败，要在今年，已敕诸部严兵马，唯裁哀省察！
翻译成白话就是：应当趁着北匈奴内乱，派出军队对其进行讨伐，成全南匈奴，让南北匈奴统一成为整体，使汉朝永无北方之忧。我们长期生活在汉朝境内，仰仗汉朝，才能张口吃饭。汉朝每年四季给我们赏赐，动不动就达亿万之数。我们虽然无须操劳而安享太平，却因未能实行报效之义而感到惭愧。我们愿征调本部和分散在各郡的匈奴精锐，包括老兵和新近归降的北匈奴军队，分为几路，同时进发，约定十二月在北匈奴会师。我的部队力量单薄，不足以内外兼顾，请汉朝派遣执金吾耿秉、度辽将军邓鸿及西河、云中、五原、朔方、上郡等郡太守，合力北征。望能凭着圣上的神威，一举平定北方敌害。我匈奴国的成败，就在今年决定。我已命令各部厉兵秣马，准备作战。请陛下节哀审定。
为了让自己的话更具说服力，南单于屯屠何最后承诺：如果汉朝政府支持他的行动，他将派三万骑兵为“先锋”。
最终窦太后还是同意了耿秉的观点。原因是为了摆脱窦宪这个烫手的山芋。
和帝永元元年（89）六月，窦太后封窦宪车骑将军，为主帅，执金吾耿秉为副帅，率军北伐匈奴。
结果，汉军很顺利地在涿邪山会师。原因很简单，北匈奴选择了“避战”。之后，窦宪决定继续深入腹地追击匈奴，于是派副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭三剑客去“投石问路”。
三剑客果然不负窦宪厚望，在稽落山（今蒙古国汗呼赫山脉）找到了躲猫猫的北单于。结果北匈奴被打得丈二和尚摸不着头脑，只好选择了“不羞遁走”。
北匈奴败了，窦宪第一时间得到消息，马上采取大规模行动，率大部队来了个“千里大追踪”。勇往直前的汉军一直追到私渠比鞮海（今蒙古国乌布苏湖），一路上杀敌共计一万三千余人，收获降兵降民共计二十余万人，俘获马、牛、羊等牲畜共计百余万头。
收获这么多的战利品，获得如此成就，窦宪不由大喜过望。他登上燕然山（今蒙古国杭爱山），先是“指点江山”，然后在碑文上来了个“刻石勒功”：
一是记事：惟永元元年秋七月……逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭。上以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也。乃遂封山刊石，昭铭上德。
二是赋诗：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世。
三是落款：汉元舅曰车骑将军窦宪到此一游。
按理说，事情发展到此，窦宪圆满地完成了任务，可以风风光光地班师回朝了。然而，就在大军回到五原时，“意犹未尽”的窦宪下令按兵不动。然后写了一封招降书和一沓寻人启事交给司马吴汜和梁讽。
接下来吴、梁两人知道怎么做了，他们立即启程向西北深入，一边走，一边张贴寻人启事，结果北单于虽然没有寻到，但起到的效果却是立竿见影的，又有一万多人投降了汉军。
有了这些人作为内应，吴汜、梁讽就像航行在海上的船终于找到了方向，也正是因为这样，汉军很快在西海边上找到了北单于。这一次，双方见面还是很友好地采取先“礼”后“宾”的策略，首先进行了“礼”上往来的交谈，令吴汜和梁讽感到意外是，当他们亮出窦宪精心准备的“大礼”——招降信时，北单于竟然马上“稽首拜受”，并且信誓旦旦地表示愿意归顺汉朝。
为了表示自己的诚心，北单于立马跟随吴、梁二人东归，准备当面去拜见窦宪。然而，走到私渠比鞮海时，北单于突然“害怕”起来，为了保险起见，他在这里使了个“障眼法”，称自己感染了风寒不能再“远途奔波”了，派其弟右温禺鞮王携带贡品去见窦宪，其实他的目的很明确，四个字：投石问路。
右温禺鞮王来到五原，原本以为会受到窦宪的“特别接待”，然而，却怎么也没有料到会吃了个大大的“闭门羹”，窦宪对他避而不见。
对此，“中间人”吴汜和梁讽很不解，马上本着“和事佬”的原则对窦宪进行了善意的劝解：“冤家宜解不宜结。”
“我要的是北单于来‘朝拜’我，而不是右温禺鞮王来这里‘和稀泥’！”窦宪怒道。
“和稀泥也是一门艺术啊，”吴梁劝解道，“狗逼急了都会跳墙，把匈奴往绝路上逼，对我们百害而无一益啊。”
“他们不服，可以重新来过，再打就是。”窦宪说着拂袖而去。
就这样，原本到手的“和谈”被窦宪的“意气用事”办砸了，吃了闭门羹的右温禺鞮王回到私渠比鞮海，立马把所见所闻所体所感向北单于进行了汇报，北单于吓得二话不说，拔脚就跑。与其白白去送死，不如重遁西北当他的山大王。
北匈奴走了，窦宪却笑了。因为他马上得到了朝廷的嘉奖：拜大将军，封武阳侯，食邑二万户。
窦宪并没有因此就小富即安，他有野心，那就是将北匈奴彻底征服。于是，回京不久的他马上上疏窦太后，要求再次北伐。窦太后也觉得窦宪给窦家长脸了，很是高兴地答应了。
当窦太后询问窦宪要派谁为他的副帅时，窦宪几乎想都没有想就说：“非邓叠不可。”原来老将耿秉凯旋后，还没有来得及享受“丰收的喜悦”，却体会到了什么叫“离别的悲歌”。临终前，他对窦宪说了这样一句话：“汉师北定匈奴日，家祭无忘告老翁”。这也是窦宪这么快进行第二次北伐的原因。
窦宪不会料到，军队前脚刚刚到达边塞，马上就接到了北单于的“厚礼”——归降信。信中表达了两层意思：第一层意思，赔礼道歉。大致意思是说，上次的事礼数不周，请多包涵；第二层意思，亡羊补牢。大致意思是说，这次我将亲自入朝，真心归降。
“来而无往非礼也”。窦宪马上准备派人去接北单于入朝。正在这个关键的节骨眼上，南单于屯屠何出于“一朝被蛇咬，十年怕井绳”的恐惧心理，也马上给窦宪送了份“大礼”——劝阻信。信分两层意思：一是强烈要求拒绝北匈奴的归降；二是建议用武力彻底征服消灭北匈奴。
窦宪最终还是同意了南单于屯屠何的请求。原因是北匈奴反复无常，今天降之，明天又可以战之，他们的归降很不可靠。
出于“礼貌”，窦宪一方面派使者对北单于进行“回礼”，目的只是两个字：忽悠；另一方面派使者给南单于送去了“彩礼”，目的很明确：这一次就看你的了，祝你成功。
南单于屯屠何以初生牛犊不怕虎之势，马上派左谷蠡王栾鞮师子等人率领八千骑出鸡鹿塞，再伐北匈奴。
此时的北单于因为汉朝答应了“求和”请求，正一心一意迎接汉朝使者的到来，放松了警惕，哪里会料到，他们盼星星盼月亮，盼来的却是南匈奴的精锐铁骑，猝不及防下，北匈奴再次大败，北单于本人也是充分发挥腿长脚快的优势逃跑，才保住了性命。
结果，左谷蠡王栾鞮师子这次收获的战利品颇丰：
1.缴获一宝：北单于的传国玉玺。
2.俘虏一后：北单于的母后阏氏。
3.擒获五王：北单于的五个儿女。
4.招降无数：斩敌首八千，擒敌数万。
这一战，惊天地；这一战，泣鬼神；这一战，天崩地裂；这一战，海枯石烂……这一战过后，漠北之地剩下的老弱伤残窜伏山谷，不敢轻动，北匈奴政权正式瓦解；这一战过后，不但彻底摧毁了北匈奴的根基，也摧毁了北单于的雄心壮志，他只率领一小部分部众遁走乌孙之西，从此过起了小隐隐于野的生活，到后来竟不知所终。
而北单于之弟左谷蠡王於除鞬在阿尔泰山附近收集溃散的部众，来归者才数千人。於除鞬遂自立为单于，来到蒲类海上（今新疆维吾尔自治区哈密市），款塞投降。
窦宪上疏，请立於除鞬为北单于，朝廷从之。永元四年（92），窦宪命耿夔为“护北匈奴中郎将”，持节卫护於除鞬屯伊吾，赐於除鞬玺绶，玉剑四具，羽盖一驷，正式册封其为“北单于”。“北匈奴省”正式成立，“省会”伊吾卢城。
一年后，北单于於除鞬为了过上自由自在的生活，选择了率部“远走他乡”，欲脱离汉朝的管辖。窦太后下令护北匈奴中郎将任尚、长史王辅率兵千余骑追击，再次把他们打得溃不成军，土崩瓦解。此外，呼衍王纠集北匈奴残余势力继续在西域北面活动，挑拨西域各国与汉朝的关系，汉政府派班超之子班勇为长史，率兵击败呼衍王，降其众两万余人。
就这样，北匈奴彻底走向了灭亡的道路。