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窦皇后被立后的第二年（公元79年），马太后病逝了。马太后是后宫的“大姐大”，集一切生杀大权于一身，马太后去世后，权力自然而然地“移交”到了窦皇后手上。
然而，窦皇后心里却并不踏实，因为她有两个竞争对手：宋贵人和梁贵人。我们都知道汉朝的贵人是仅次于皇后的宫职，那么，宋贵人和梁贵人又是什么来头呢？其实，宋贵人与梁贵人和窦皇后一样，除了极致的美貌外，还拥有强大的政治背景。
首先，我们来看宋贵人。宋贵人的政治背景不说不知道，一说吓一跳，她和马太后有亲戚关系，她的爷爷的妹妹是马太后的外婆。宋贵人和窦皇后一样，同样有个美貌如花的妹妹。也正是因为两姐妹长得倾国倾城，再加上与马太后拥有亲戚关系，当年，马太后主动把温柔贤惠的宋家二姐妹引见给汉章帝刘炟。刘炟见到宋氏姐妹后，沉浸在温柔乡里醉生梦死，并且很快就将其封为贵人。宋贵人接下来的表现同样可以用“惊艳”来形容。她心思细腻，善解人意，每次用餐，她都要客串宫女的角色，亲自给马太后端盘递碗，颇得马太后的欢心，所以婆媳关系非常融洽。一句话，窦皇后入宫后所做的包括“三步走”的一切都有“模仿”和“复制”宋贵人的嫌疑。如果宋贵人有知，一定会说这样一句话：我的成功可以复制。
其次，我们来看梁贵人。梁贵人是安定乌氏（今甘肃省平凉市）人，开国功臣梁统的孙女。他的父亲梁竦是个有名的才子，喜好读书，并曾著书，但郁郁不得志，妻子生下三男三女之后不幸病逝。嫂子舞阴长公主（光武帝刘秀的女儿，嫁梁竦之兄梁松为妻）见梁竦孤身一人抚养儿女，既当爹又当妈，很是艰辛困难，便主动收养梁氏三姐妹。也正是因为这样，从小失去母爱的梁氏三姐妹在舞阴长公主的呵护下又重新找到了母爱，长大后，她们变成了如花似玉且知书达理的三朵金花。梁贵人和窦皇后一样，是同年同月同日进宫，在这次宫女选拔中，最小的梁氏和她的二姐双双被选入长乐宫。由于姐妹俩相貌出众，均被封为贵人。
由此可见，宋贵人、梁贵人和窦皇后其实都拥有三个同样的特点：一是出身相似。都是生于富贵之家，且童年历经磨炼，长大成人后出人头地，被选入宫；二是素质相仿。都是长得如花似玉，倾国倾城，且知书达理、才华横溢；三是实力相当。都是两姐妹一起入宫。三人三对姐妹花，是奇谈是美谈而不是笑谈。
都说异性相吸，同性相斥。三人集才貌、智慧及汉章帝刘炟的万千宠爱于一身，按理说应该惺惺相惜，互尊互敬才对。然而，在后宫永远没有姐妹情深，有的只是你死我活的争斗。毕竟在后宫生存就像过独木桥，谁能在人群中挤过去，谁就能笑到最后。而没有人会铭记那些掉下水的“铺路人”。
也正是因为这样，窦皇后和宋贵人及梁贵人之间的生死PK在所难免。但这场后宫大PK显然是不公开的，因为宋贵人相比窦皇后拥有三大优势：一是拥有先入为主优势。她比窦皇后和梁贵人入宫要早个一年半载，都说一招鲜吃遍天，同样的道理，入宫早，论资排辈就靠前了；二是拥有“母以子贵”的优势。宋贵人因为“先入为主”，肚子也很争气，很快就为刘炟生了第一个儿子刘庆。而窦皇后什么都争气，唯独肚子不争气，入宫后，肚子一直空空如也。与此同时，和窦皇后同一天入宫的梁贵人也在皇恩雨露浩荡之下生有一子，名为刘肇；三是拥有“子以母荣”的优势。建初四年（79），也就是马皇后病逝后，在皇后窦氏无子的情况下，汉章帝刘炟立长子刘庆为皇太子。母以子贵，子以母荣，刘庆当了太子，宋贵人也是准皇后的最有力的后备人选啊。
总之一句话，窦皇后虽然拥有皇后这独一无二的优势，但宋贵人拥有“先入为主”等三大不可动摇的先天优势，梁贵人也拥有“人脉资源”（皇子刘肇）。优势相比，窦皇后觉得自己反而处于绝对的劣势。特别是刘庆当上太子后，窦皇后知道不能再等，不能再拖了，否则，她离“废后”也就不远了。
可是，要扳倒宋贵人和梁贵人，一味蛮干是不行的，弄不好会搬起石头砸自己的脚。既然力拼不行，窦皇后想到了智取：联合实力相对较弱的梁贵人，共同对付宋贵人。
窦皇后很快攻下了梁贵人的心。稳住梁贵人后，窦皇后和梁贵人联手也只能和宋贵人打成平手。而要想彻底打败宋贵人，还得想其他办法，寻找其他“贵人”的相助。
窦皇后的妹妹就是“贵人”，但光拥有贵人还不够，梁贵人就是贵人，能帮得上的她基本上都可以搞定了。都说“打虎亲兄弟，上阵父子兵”，关键时刻，窦皇后想到的贵人是自己的家里人。
于是，窦皇后把温柔砖拍向了刘炟——大吹“枕边风”。很快，效果就显出来了，窦皇后的哥哥窦宪、弟弟窦笃双双得到章帝的重用。窦宪被任命为侍中、虎贲中郎将，窦笃被封为黄门侍郎。窦氏兄弟出入宫省，赏赐累积，广交宾客。昔日的豪门窦氏呼之欲出。
而窦宪和窦笃显然也没有令窦皇后失望，两人很快成为洛阳城里权势熏天的政治新秀。时来运转的窦宪更是风骨傲然地继承了他爷爷窦穆的血统精神，干了一件与其不相上下的“大实事”——强买强占了沁水公主的园林。
沁水公主是汉章帝刘炟的亲妹妹，窦宪居然敢太岁爷头上动土，显然是吃了熊心豹子胆。然而，沁水公主是聪明人，她知道窦皇后正受宠，窦宪也是人气最旺的朝中后起之秀，此时如果向刘炟申述，一边是爱情，一边是亲情，会令刘炟左右为难，尴尬万分。与其去自讨无趣，不如退一步海阔天空。就这样，深明大义的沁水公主最终选择了忍气吞声。
窦宪的“初试牛刀”取得了成功，此后变得更加骄横跋扈了。
而窦皇后为了确保与宋贵人这场PK的成功系数，除了“打虎亲兄弟”之外，还来了个“上阵母女兵”——搬出了母亲沘阳公主。
窦皇后和家人很快到密室开了一次家庭扩大会议，制订了一套陷害宋贵人的行动方案：全方位地搜集有关宋贵人的情报，哪怕是蛛丝马迹也不能放过，然后，从细微处着手，运用联想和推测进行充分挖掘，吹毛求疵，找出敌人的漏洞和破绽，狠狠抓住不放手，往死里打，往绝处推，不一箭穿心绝不善罢甘休。
方案方针确定后，接下来是进行广泛动员、广泛宣传、付诸行动的时候了。沘阳公主利用自己身为皇戚的优势，充分发动宫内的婢女太监。窦宪利用自己善于交际的能力，集中动员宫外的狐朋狗友。一张密不透风的网悄然铺开了，只等毫不知情的宋贵人往里钻。
功夫不负有心人，很快，各路“耳目”搜集而来的情报就源源不断地汇总到了“总参谋长”——窦皇后这里。接下来，窦皇后又召集家人进行了第二次家庭会议，分析研讨搜集来的情报。经过火眼金睛式的筛选，一条情报引起了家人的注意，情报的大致内容是这样的：宋贵人的娘家人某天突然心血来潮，给宋贵人捎来了一只纯天然的兔子。然后，宋贵人吃够了城里的含有添加剂的食物，对这种纯天然食物很感冒，很快就把兔子进行了清蒸火炖，大饱口福了一顿。
事情就是这么一个小事，小到毫无新意，毫无波澜，毫无悬念可言，根本就不值一提。但窦家人却认为这件事虽然小，但很有挖掘的价值。吃什么不好，偏要吃兔子。兔子跟狐狸可以挂上钩，窦家人开始也想从中做点文章，但最终考虑到把什么“狐狸精”之类的东西强加到宋贵人身上，一来太勉强，二来太老套，毫无新意可言，不能起到出奇制胜的效果。好在窦家人都是头脑开窍之人，很快就把宋贵人吃兔子的事上升到了政治高度，并且以书面形式向汉章帝刘炟打了个小报告，大致意思是说宋贵人利用兔子头学习巫术，修行邪法，图谋不轨，祸害后宫。
宫中最忌讳的就是巫蛊这样荒谬的东西，历朝历代，卷入其中的人结局多半是凄惨悲凉的。因此，接到窦家人打的小报告，刘炟高度重视，立马做出批示：调查。没有调查就没有发言权，应该说刘炟的想法和做法都是好的。然而，窦家人既然要从宋贵人吃兔子这件事下手，作为突破口，那肯定会想到这一切，该怎么设计的肯定早就做好了。
果然，因为面对的是宋贵人这样的贵人，刘炟不敢怠慢，亲自担任调查组队长，立即带人去搜查宋贵人的寝宫。结果自然是不言而喻的——顺利。在宋贵人的“贵地”里找到了兔子头和残骨剩骸。
吃葡萄还要吐葡萄皮呢，吃一只兔子肯定会留下皮毛骨骸了。其实，这时候兔子的骨骸是不是宋贵人留下来的已经不重要了，因为窦家人可以“无中生有”，让一切都变成自己想要的结果。于是乎，这残渣剩骨就变成了铁证如山——修炼邪术。刘炟望着狰狞的兔子头，脸色也变得狰狞起来，怒吼一声，把宋贵人打入了冷宫。恨屋及乌之下，无辜的刘庆也被“请”出了太子宫，发落到承禄观面壁思过。
为了防止宋贵人母子死灰复燃，窦皇后自然不会心慈手软、手下留情。她充分发挥能说会道的优势和特长，对刘炟大吹枕边风。事实证明，窦皇后的枕边风胜过七级台风，刘炟很快被震得招架不住了，在当年六月向天下百姓颁布了废储诏书，把刘庆贬为清河王。
刘庆被废后，宋贵人姐妹被从冷宫打到了“暴室”。暴室是汉代官署名，属掖庭令管辖，其职责是织作染练，故取暴晒为名。宫中妇女有病及皇后、贵人有罪，都幽禁于此室，因此亦称暴室狱。按理说宋贵人母子双双被废，又被打入了万劫不复的暴室，已经是霜打的茄子——蔫了。窦皇后可以高枕无忧，安心地当她的皇后了。然而，窦皇后并没有因此就收住手中的刀，而是拍出了对宋贵人的最后一砖。
为了避嫌，窦皇后找了个宦官来替自己拍出这最后的致命之砖。这个宦官名叫蔡伦。
蔡伦命看守宋贵人的太监们每天给宋氏姐妹小鞋儿穿，用各种方式折磨她们。面对屈辱加绝望，宋贵人最终选择了一条绝路——自杀。