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战国时候，廉颇和蔺相如上演了感人至深的相将和故事，而东汉时期出现了这个故事的“盗版”——“将相不和”。
故事的主角就是颍阳侯马防和耿恭。
马防是东汉开国名将马援的儿子，一代贤后马太后的哥哥，是不折不扣的皇舅，当朝威风八面的大红人。
耿恭却是东汉的英雄。耿恭，字伯宗，扶风茂陵（今陕西省兴平市东北）人，他和马防一样，属于典型的名门之后，他爷爷耿况和父亲耿广都是威震一时的名将。耿恭文武双全，才能出众，永平十七年（74），担任司马的他开始踏上平定西域之旅，跟随骑都尉刘张、奉车都尉窦固成功打败了不安分的车师，随后将车师降服。因为战功，耿恭被提升为戊己校尉，屯兵金蒲城。
一年后，耿恭两次打败了北匈奴的“疯狂报复”。班师回朝后，他因为战功迁升为骑都尉，随后，他又升任长水校尉。建初三年（78），耿恭攻打各处没有投降的羌人部落，斩杀、俘虏一千多人。
是英雄注定不会寂寞。不久，东汉帝国的西疆金城郡爆发羌战，烧当羌部落首领迷吾与封养羌部落首领布桥结盟，发动五万大军，侵略汉朝的陇西郡与汉阳郡。
情况十分危急，国家领土不容侵略，刘炟马上派出了部队进行反击。可派谁出征呢？刘炟犯难了，朝中“第一将军”窦固一直守在边疆地区，西域他要打，北匈奴他要防，此时打西羌如果把“主心骨”抽调去，那北部边疆又要出大乱子。
既然窦固是不可动摇的，刘炟很快想到了一个人——外戚马防。此时国家正处于危难之中，派外戚出战比谁都可靠啊。于是，马防很快被任命为车骑将军，担任西征的主帅。至于副帅，刘炟想也没有多想，直接就内定了耿恭。刘炟这样做也是有道理的。耿恭九死一生从西域归来，身心和体力都还没有恢复，按理说应该让他休养一段时间。他这一折腾，太累了，也该歇歇了。但他毕竟经过了大风大浪，派他压阵胜算无疑增大了几分。
因此，如果说派马防是当主“将”使用的话，那么派耿恭就是想当“相”使用了，关键时刻希望他能凭着多年的征战经验和不凡的才能力挽狂澜。
应该说刘炟这样的安排也是合情合理的。然而，他不会料到，他的精心安排换来的却是将相不和。
马防是有背景和后台的将军，目空一切，目中无人，目无王法。耿恭是一个耿直之人，在西域那样的绝境都能坚持到底，自然是眼里揉不得一粒沙子的。正是因为这样，马防和耿恭在行军过程中，就战术、用兵等产生了分歧，最开始还只是据理力争，互相不服。但到后面就演变成了横眉冷对，到最后竟然变成了血海深仇。
也正是因为将相不和，到后面两人干脆兵分两路，耿恭率领一部人马北上，抵达陇西北部的枹罕，而马防则率军向西南突进。眼不见心不烦，如果分开能让双方快乐，那么分手又何尝不可以呢？
当时，前线形势告急，羌军中的封养羌部落布桥兵团对陇西郡南部重镇临洮（今甘肃省岷县）进行了猛烈的军事打击，力图以最快的速度拿下这座城市，作为与汉朝抗衡的根据地。
临洮告急。车骑将军马防决定先解临洮之围。然而通往临洮的道路可以用难于上青天来形容，如果按常规行军，大部队到达临洮时，可能会耽误解救时间。时间就是金钱，时间就是效益，思来想去，想来思去，马防决定派一支先遣部队先行，大部队随后。
可能是受耿恭等人在西域以百人军团创造奇迹的鼓舞，马防派出的急先锋是由两名军司马率数百名骑兵。这支百人军团同样没有令马防失望，他们快马加鞭，一路冲破艰难险阻，来到临洮城外十里开外。这时，两名军司马叫大家停下行军的步伐，说要举行军事比赛。就在百人军团以为要进行比谁能最早冲到临洮城下的百米冲刺赛时，两名军司马首先举行的是就地安营扎寨比赛，谁建的营寨多，谁就是“鲁班奖得主”。比赛的结果是本来几百人住的营寨，却修建成了几万人住的营寨，大家认为这是严重浪费人力物力财力。接下来，又举行了插国旗比赛，谁插的国旗最多，谁就是“旗天大圣”。比赛的结果是，汉军的旗帜插得漫山遍野都是。最后举行的是睡觉比赛，谁睡的时间长，谁就是“睡仙”。结果，一连几天，汉朝营寨静悄悄的，静得可怕。
如此多的营寨，如此多的汉旗，如此安静的阵营，羌军远看近看，上看下看，看得心里直发毛，这一定是汉军的主力到了，不然他们怎么会有如此大的气势，不然他们怎么会如此沉着，他们一定是想对我们进行全歼啊！羌军对自身实力进行分析后，得出了这样的结论，敌强我弱，此时不逃，更待何时。并且马上付诸行动，放弃了就要攻破的临洮城，向西来了个“不羞遁走”。
都说人倒霉，连喝口水都要被呛着。这不，羌军原本以为留得青山在，不怕没柴烧，结果偏偏受伤的还是他们。他们在逃跑的过程中，正好碰到已成功翻过山越过岭，正往前线开来的马防军团主力部队，一场阻击战就此拉开了帷幕。羌军认为汉军的主力部队已到临洮城边，这里只不过是汉军的“散兵游勇”，因此非但没有重视，还轻视，认为他们是鸡蛋碰石头——自不量力。“骄兵必败，哀兵必胜。”羌军对形势判断有误，注定要付出惨痛的代价，结果两军的接触战打响后，汉军像变魔术般，越打越多，越打越勇，直打得羌军“丈二和尚摸不着头脑”，汉军咋这么多？
此时，吃饱睡足的先遣百人军团，举行的是百米冲刺比赛，很快追上了羌军。前后夹击之下，斗志原本就不高的羌军很快便溃不成军了，羌军很快就有四千多人成了刀下鬼，再战下去，非死即伤，绝对没有什么好果子吃。这时羌军中烧当羌部落的头领迷吾不再迷惘，而是醒悟过来了，他选择了向马防投降这条光明大道。而布桥率残部二万余人走的却是另一条路，拒绝投降，退守临洮西南的望曲谷。
随后，马防带领汉军对望曲谷进行了围城的攻坚战。垂死挣扎的布桥在坚守了数月之后，眼看救兵无影、突围无望、伤亡无数，绝望之下率剩余的一万多人向马防投降。
就在马防取得巨大胜利时，耿恭在北方战线上也取得了重大胜利。
驻守在枹罕的耿恭部，受到羌部联合部落的攻击，那绵绵不绝的阵势，平常人一看定会吓得惊恐万状。然而，防守对于耿恭来说是强项。他曾在匈奴数万人的攻击下，率领百人军团坚守疏勒城数月之久。此时他拥有精兵强将，自然是一脸的平静。
随着迷吾与布桥的投降，围攻耿恭的其余羌部落大受影响，仿佛看到了黑暗前途的到来。耿恭这时不再做“守城奴”，而是开始“反攻倒算”了，结果很快歼灭羌军一千多人，缴获牛、羊等牲畜四万多头，大胜而归。
南北线均告失利，勒姐羌、烧何羌等十三个部落首领于是聚集在一起，召开了一次临时会议，商谈何去何从的问题。会议强调，此次会议干系重大不得缺席；会议认为，再和汉军对抗，无异于鸡蛋碰石头，自取灭亡；会议决定，集体向耿恭投降。
羌乱就此平息，按正常情况，可以告一段落了。然而，平定羌乱后，耿直的耿恭本着防患于未然的态度，向朝廷打了一个小报告。报告的内容可用一句话来概括：建议派大鸿胪窦固镇守凉州，派车骑将军马防屯守汉阳，以防诸羌再生异心。
理由是：以前安丰侯窦融在西州时，和羌胡人的关系处理得非常融洽，在当地的威望和信誉很好。现在大鸿胪窦固乃是窦家的后人，功冠三军，威不可当，派遣他坐镇凉州，诸羌定然会心悦诚服。与此同时，再派车骑将军马防率军屯守汉阳，便可确保万无一失。
耿恭原本是出于忧国忧民才有这一举动，然而，就是因为这样一个小小的报告，车骑将军马防和他彻底决裂了。
耿恭的建议虽然是要让窦固和马防同守西疆之地，然而，窦固是守中心城市凉州，而马防驻守的却是偏隅之地。打个不适当的比方，就好比是要窦固当正房，而马防屈居偏房一样。可马防那是何等人物，他是当今皇太后的亲弟弟、皇帝的舅舅、堂堂的车骑将军，位比三公，权高势重。耿恭却建议让马防当“偏房”，驻守小小的汉阳郡，马防能不怒不可遏吗？
愤怒之下的马防没有当温柔的羔羊，而是选择了反击，他使出了官场绝杀技——诬陷。当然，考虑到自己的身份和地位，这样的事他肯定不会亲自出面，而是躲在幕后操作。这个前台刽子手由监营谒者李谭来当。李谭诬陷耿恭的罪名是八个字：不忧军事，被诏怨望。
意思是说，耿恭不以国事为忧，接到出征诏书时有怨望之辞色。
有马防在幕后操作，办起事那是风生水起，很快耿恭就领略到了官场的腐败和正直的代价。朝廷马上征召耿恭回京，耿恭不知何事，火急火燎地赶回来时，迎接他的不是鲜花和掌声，而是一把冷冰冰的铁铐。接下来的过程很简单，概括起来就是：下狱受审——屈打成招——免除官职——还归老家。结果一代英雄耿恭最终结局是凄惨地病死家中。
然而，耿恭的英雄事迹和丰功伟业并没有随着他的病逝而消失。相反，这种精神凝聚成永恒，流芳百世。
马防之所以敢压在耿恭头上“出彩”，那是因为马太后驾崩后，束缚马氏家族的缰绳断了，马家子弟像脱缰之马开始狂奔的结果。
马太后去世后，顺阳侯马廖理所当然地成了马家的“大哥大”。但问题是，马廖虽然正直公道，但性格天生仁义宽厚，不能很好地约束马家子弟，很快便成了“傀儡大哥”。马家子弟全都不听他的调遣。仗着马太后的光环，仗着汉章帝刘炟的宠爱，原本礼让谦恭的马家子弟个个变得目空一切，骄傲奢侈，不可一世。
具体表现在：除了马廖能恪守马太后的教诲，马氏三兄弟的另两位重量级人物马防、马光兄弟已变得贪财好色，他们两人很快拥有财产无数，宫女无数，豪宅无数，食客无数。据说，马防还另辟蹊径地想出了生财之道，对羌人、胡人征收赋税——以国家名义收，以个人名义用，假公济私，赚得钵满盆满。
眼看马家子弟在迅速成为纨绔子弟，马廖的好友、时任校书郎杨马以书信的形式对马廖进行了友情提示。
然而，老好人马廖见了书信后，认为杨马这是小题大做，只是口头“警告”了一下马家子弟，并未采取任何措施对族人进行约束。
马家人为所欲为，杨马看在眼里，朝中文武百官看在眼里，天下百姓看在眼里，汉章帝刘炟也看在眼里，痛在心里。是啊，当初他决定重用外戚，纯属一种感恩行动，希望以这种方式来回报自己的养母，希望以这种方式取悦三个“木头舅舅”，希望自己的一生能不留遗憾。然而，希望越大失望越大。
刚开始刘炟对马家的所作所为还能睁一只眼闭一只眼，但马家子弟越来越嚣张，越来越无法无天，一点一点蚕食了刘炟的耐心，挑战着他的底线。终于，刘炟发飙了。他开始三番五次地对马廖进行谴责。然而，由于谴责无效，刘炟开始了“撤恩”之旅，对马氏子弟非但不再奖赏，而且该收权时就收权，该处罚时就处罚，该限制时就限制。
眼看马家失势，马家一位年轻俊杰挺身而出，想以雷霆之势力挽狂澜，重塑马家的辉煌。这个人便是马廖的儿子马豫。
时任步兵校尉的马豫出发点是好的，他见马家大有一落千丈之势，很是着急。于是，他开始干一件事——四处进行投诉，强烈表达怨恨和不满。
很快，马豫的超常行为引起了有关部门的高度重视。朝中文武百官的眼睛是雪亮的，他们已经察觉到了刘炟对马家态度的一百八十度大转变，很快，弹劾马豫的信笺便如雪花般飞到了刘炟的办公桌前。事情发展到最后，连马防、马光兄弟的“光荣事迹”也被揭发了。
面对这样的集体上访事件，刘炟愤怒了，他虽然不忍心对马家处以极刑，但还是来了个“一窝端”，大手一挥，说：哪儿凉快哪儿待着去吧。
马家势力就这样一夜之间烟消云散了，但不管怎样，能保全性命也算是刘炟网开一面。值得一提的是，马豫在随马廖离开洛阳时，半路被刘炟派人快马加鞭追回，投入狱中受审。木头人马豫这一回终于像木头一样强硬了一回，拒不招供，最后竟被严刑拷打而死，落得“英烈”的美称，也算是为虚度的一生增加了一点色彩，从而画上了一个并不圆满的句号。