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汉章帝刘炟虽然不是马皇后亲生，但他知道他的人生离不开“养母”马皇后的养育之恩。刘炟继位后，在把马皇后升为马太后后，还觉得不足以报答马太后对自己的恩情，又将马廖任命为卫尉，将马防任命为中郎将，将马光任命为越骑校尉。朝中一些见风使舵、趋炎附势之徒因而视马家为“保护伞”，纷纷投来爱的橄榄枝。就这样，在刘炟的关照和众大臣的拥护下，马家外戚“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”。
眼看朝廷有点儿乱，第五伦看在眼里急在心里，本着“传帮带”的原则，他写了一封书信，对年轻的还有点儿嫩的刘炟进行“点化”，希望刘炟能在重用外戚这条危险的道路上悬崖勒马，回头是岸。
然而，第五伦不会料到，他的上书呈上去后便如泥牛入海，杳无音信。他在新皇帝手下的“处女秀”就以这种方式收场。不回答，那是不好回答，刘炟是个很有个性的人，他虽然不猧不魀，但还是认为这属于自己的“感恩”之举，丝毫没有什么不妥之处。于是，他对第五伦的上书采取冷处理，对马氏三兄弟依然实行“热捧”，准备赐封他们爵位。
正在这时，天下发生了大规模的旱灾。天灾人祸，有人悲痛，有人悲悯，有人祈祷，有人求佛，也有人幸灾乐祸。幸灾乐祸的人为了巴结刘炟，马上上书总结天灾的原因：外戚没有及时得到封赏的缘故。
这不正合刘炟的“意”吗？于是，刘炟决定上顺天意下顺民心，马上赐封外戚势力。
眼看刘炟在“歧途”上有渐行渐远之势，在这个节骨眼儿上，马太后如果还不出面那就不是马太后了。马太后毕竟不像第五伦那样——即使是皇帝最宠爱的大臣，但也终究只是一个臣子而已，她是太后——皇帝他妈。她此时站出来，不是像第五伦他们来个弱弱地向刘炟上书，而且是强悍地对刘炟来了个“下旨”。
马太后在诏书中首先抛出“三个重点”：凡是建议你封外戚的人，都是小人；凡是劝你不分封的人，都是忠臣；凡事要慎重、慎言、慎行。接着，马太后举了一个典型的反面教材：王莽篡汉。最后的结论是：你现在刚刚继位，即使有得失，一下子也体会不到。外戚富贵过盛，很少不倾覆的。前车之鉴已是血的教训，你此时不来个紧急刹车，到时候只怕为时已晚。
知子莫若母，马太后知道刘炟的脾性，服软不服硬，你硬他更硬。应该说马太后的诏书下得还是蛮“委婉”的。然而，刘炟看到马太后的诏书后，竟然放置不理，仍坚持分封。
马太后见状，一边感叹儿大不由娘，一边来硬的。她派人直接送了根木头到东宫。你不是翅膀硬了，抗旨不遵吗？那我送你一根木头，看你敢抗木不收吗？
看到马太后送来的木头，刘炟面如土色，冷汗直流，他是个聪明人，自然明白马太后的意思，只得暂时取消了赐封舅舅的举动。一场闹剧也就这样告一段落。
一根木头成功地拉回了原本站在悬崖边的刘炟，马太后在感叹这得益于对儿子的早期教育好的同时，决定将教育进行到底，让马氏家族的思想观念转变得更彻底些，在作风上更硬朗些，在姿态、心态、行为、言辞上要更低调些，总之一句话：整个马氏外戚集团要高调做事，低调做人。不久，马太后诏告天下：“马氏家族及其亲戚，如有因私事请托郡县官府，干预、扰乱地方行政的，应依法上报、处置，绝不姑息养奸。”
事实证明，马太后是这样说的，也是这样做的。具体表现有三：
一是拿母亲说事儿。马太后的母亲和她的父亲马援一样，早就归西了。马太后想拿死去的母亲说事儿，这个难度挺大，除了梦里可以偶尔述说一下，其他场合可能还不好说。但马太后说的不仅仅停留在表面，而是“深入”到拿母亲的坟说事儿。因为马太后的关系，母亲下葬后，坟堆得又气派又高。这原本是属于个人的“私事”，不能算是个事儿。但此时为了作风建设的需要，马太后却拿母亲的坟开刀。她说“魔高一尺，道高一丈”是说邪不胜正，但如果“坟高一尺，国高一丈”那可不行，长此以往，国将不国啊。最后，她令她的哥哥卫尉马廖等人将母亲的高坟削减成低坟。拿母亲的坟说事儿，马太后表明了自己的态度。
二是拿家规说事儿。马太后对马家亲属和亲戚采取三步走，凡是行为谦恭正直的，马太后进行奖赏——赏赐财物和官位。有三个亲王车马衣服很朴素，太后知道后，大加赞赏，每人赐钱五百万；凡是犯了微小的错误，马太后进行“单兵教练”——教育和谴责；凡是那些不遵章守纪、犯下大错误的家属和亲戚，马太后就干脆进行“除名”处理——将他们从家族名册中划掉，直接遣还家乡，以后便是陌路人了。
三是拿起居说事儿。有空闲的时候，马皇后也没有闲着，她在编著一本叫《显宗起居注》的书。“起居注”说白了就是记录皇帝言行的书，马皇后亲自操刀编著，一是怀念汉明帝，二是告诫汉章帝。而在书中，马皇后经常“假私济公”，凡是与马家有关的人或事都尽量“淡化”，譬如说她特意删除了自己兄长马防在刘庄病危期间侍奉医药的情节。总之，她觉得这些不删，就有点像为自己马家立传写书一样，心里过意不去。当然，马皇后不会料到，她的“不经意”之举，居然创下了三个第一：一是出现了历史上最早的专门记录皇帝日常言行的著作；二是为后世开创了“起居注”这一新的史书体例；三是成为中国第一位女史家（马皇后开始写史比班昭补写《汉书》早了二十多年）。
然而，马太后的德化并没有彻底感化刘炟。建初四年（79），也就是刘炟登基的第四年，全国农业获得了丰收，边境也太平无事，用一句话来形容就是风调雨顺，天下太平。汉章帝刘炟高兴之余，还想弄个“双喜临门”，于是乎，又将三个“木头舅舅”封侯的事儿提上了日程。
和前两次一样，这一次太后依然义正词严地表达了自己坚决反对的立场。而三个“木头舅舅”在马太后的感化下也不再是“木头”脑袋了，也公开发表了辞让的宣言。
都说事不过三，既然这一次汉章帝刘炟再一次提封侯的事，肯定是有备而来，不达到目的绝不罢休。果然，面对马皇后和“木头舅舅”的阻力，这一次，刘炟来了个“一意孤行”，坚持要把三个舅舅封侯。
眼看木已成舟，马太后除了感叹“皇命不可违”外，还将三兄弟召来，进行了受封前的训诫：“我年轻少壮时，时时提醒自己，居不求安，食不贪饱，恭谦克己，兢兢业业，只望国家昌盛，百姓们生活得好一些，以不负先帝的遗愿。希望各兄弟也能共承此志，使归天之日，无所遗恨。”
随后，马太后对章帝说：“我年轻时只知读书，今虽老了，也懂得滥封外戚的弊病，你为何不听我的劝诫，让我抱恨终身呢？”此后，马太后不问政事。
这年4月19日，刘炟将马廖封为顺阳侯，将马防封为颍阳侯，将马光封为许侯。
幸与不幸原本就只隔着一扇门，数尺之间而已。幸运的是，马家兄弟终于咸鱼翻身，从此开始大展身手了。不幸的是，就在这一年，“退居二线”的马太后还是“抱恨终身”了，她走过了人生的四十一个春秋后，不幸病逝。
刘炟对这位“继母”给予的最后补偿：一是赐马太后谥号为“明”；二是把马太后和汉明帝合葬于显节陵（位于今河南省洛阳市邙山之南）。在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，马太后死后应该可以安息了。