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永平十八年（75）八月初六，东汉明帝刘庄在东宫前殿驾崩，享年48岁。死前，刘庄说了两句话：第一句是：我死后，一定不要为我兴建寝殿祭庙；第二句是：可将我的牌位放在阴太后陵寝的便殿中。
刘庄在位虽然不长，但吏治清明，境内安定，加上他多次下诏招抚流民并兴修水利，因此，史书记载当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为2100多万。在不到20年的时间里，至刘庄末年，激增至3400多万。刘庄用实际行动证明了他的确对得起他帝号中的“明”字。刘庄以及随后的章帝在位期间，史上有一个很好听的称呼——“明章之治”。这和西汉的“文景之治”如出一辙。得号如此，也不枉此生了。
刘庄走了，18岁的皇太子刘炟继任为帝，是为东汉肃宗孝章皇帝。
都说新官上任三把火，新皇帝登基后，同样离不开三把火，不然怎么坐稳自己的位置呢？且看刘炟这三把火吧！
第一把火，避亲任贤。刘炟的生母虽然是贾贵人，但他即位后，马上将养母马皇后尊称为皇太后。贾贵人位置不动，而且贾家人都不给提拔，很好地避免了裙带亲。
第二把火，大赦天下。这年的十月，刘炟下诏大赦天下，赏赐天下男子爵位（和土地亩数挂钩），每人二级；流亡、无户籍但想安顿下来好好过日子的，每人一级。鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得活不下去的，每人发三斛粟。刘炟的赏赐很实惠，天下人都很高兴。
第二把火的目的是：收买人心。
第三把火，培养亲信。人心有了，但这远远不够，要想打好基础好好工作，还得有人。人刘庄倒是留下了几个，如宋均、钟离意都还活得很好，工作很认真，态度也积极。但他们不是有身份有背景的大腕，能干活，但镇不住场子，年轻的皇帝刘炟需要的是能够压住场面的大腕级人物。刘炟很快就打造了自己的“三人帮”：赵憙、牟融、第五伦。
“三人帮”一号人物：赵憙。
赵憙，字伯阳，南阳郡宛人，年轻的时候就有个响当当的绰号——信义者。有三件事为证：
第一件事：善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。
赵憙的堂兄因为一件鸡毛蒜皮的小事，被当地的土霸王杀害时，赵憙只有十五岁，小小年纪的他写下八个大字：君子报仇，十年不晚。为此，他积极准备着，又是舞刀练剑，又是广结天下豪杰之士，为寻仇做准备。等一切都准备得当时，赵憙便领人去复仇，然而，当见到仇人时，却发现他病了，手无缚鸡之力。此时如果赵憙要下手，如捏死一只蚂蚁般容易，然而，他举在半空中的剑并没有挥下去。因为在一刹那间，赵憙认为这样做不是仁者所为。于是，赵憙收剑归鞘，临行前对仇人说了这样一句话：“青山不改，绿水长流，病愈后，最好远走他乡，不要让我看见，一旦让我看见你，决不轻饶。”仇人卧着叩头谢罪。仇人病愈后，却没有走，而是自缚来见赵憙，大有负荆请罪之气概。
这时的赵憙却给仇人吃了个闭门羹，并且再度送了他一句话：相见不如怀念。
仇人以为赵憙饶过了他。但没有想到，在一个月黑风高的夜里，赵憙潜入仇人家，还是痛快地给了他一剑——饶了你两次，也给了你两次忠告，你自己不远走他乡，不保护好自己，这就怪不得我了，冤有头，债有主，总该有个了结。
第二件事：人不可貌相，海水不可斗量。
更始政权时期，舞阴城大姓李氏拥城不降，更始派遣柱天将军李宝去招降，李氏头摇得像拨浪鼓。李宝说话了：“我们都姓李，这才好心劝你投降，你不投降便只有死路一条。”
面对李宝的“威逼”，李氏不为所动：“大丈夫死则死耳，有何惧哉。”李宝气得七窍生烟，正当他准备怒而攻城时，李氏再度说话了：“要我投降也并非完全不可以，但有一个条件。”能智取当然最好，李宝让他说出所以然来。李氏说：“我要投降的人不是你。”
“那是谁？”李宝强压着怒火。
“听说宛人赵氏有孤孙赵憙，以信义闻名，如果是他招降我，我便归降。”
李宝虽然气恼，但投降赵憙跟投降他没有什么本质区别，于是他马上向更始皇帝刘玄进行了汇报。刘玄一听，来了兴趣，这个赵憙是何许人也，居然有这么好的人缘。他马上征召赵憙。很快，赵憙来了。刘玄却失望了，但见赵憙面如冠玉，唇红齿白，居然是还不到二十岁的毛头小子，便笑道：“一个乳臭未干的小孩，怎么能挑着重担走很远呢？”然而，赵憙却用实际行动证明了“嫩竹扁担挑大梁”这句话，他前脚刚到舞阴，李氏后脚就紧跟着向他投降了。赵憙因此被拜为五威偏将军，封勇功侯，成了更始政权属下的骨干级人物。
第三件事：贫贱之交不能忘，糟糠之妻不下堂。
都说江山易改，更始政权因为经营不善，很快就走向灭亡了。一个政权的失败，铺就的是尸骨累累。赵憙被赤眉兵围困住，情急之下，他使出“飞檐走壁”的轻功，爬上屋顶逃走了。与赵憙一起跑路的还有他的好友韩仲伯等数十人，他们携妻带儿，爬山越阻，直奔武关。
到了武关，韩仲伯不跑了，而是怔怔地望着自己如花似玉的妻子发愁。他是这么想的：有这么漂亮的妻子跟随自己，太暴露目标了，不容易逃啊！思来想去，为了不让自己受牵连，他决定学当年的刘邦，抛妻弃子，一个人跑路。
对于韩仲伯这种利己行为，赵憙进行了严厉的谴责，但韩仲伯似乎铁了心，依然一人独行。
韩仲伯跑了，赵憙却留下来了，他在感叹长得漂亮也是罪的同时，想到了一招妙计——易容术。他把泥涂在韩仲伯妻子的脸上，把她载在小车上，自己推着小车前行。在后面的行程中，每每遇到贼人逼迫、欲行不轨时，赵憙就说她得了非常严重的传染病。这一招真灵。当时的传染病便如现在的瘟疫一样令人害怕，也正是因为这样，他们才能一路逢凶化吉。
第四件事：王子犯法与庶民同罪。
都说好人有好报，这话一点儿都不假。从更始政权刚下岗不久，赵憙就再就业了——他被慧眼识珠的刘秀任命为怀县县令。当时的怀县大户人家李子春原先做过琅琊相，不守法度，掠夺兼并，大家都很怕他。赵憙下车伊始，听说李子春的两个孙子杀了人没有被查出来，就不断地追问其案情，并把李子春收捕拷问，他的两个孙子都自杀了。京城里有很多人为李子春求情，赵憙都没有理会。当时赵王刘良快病死了，皇帝的车驾来到赵王身边，问他还想要什么。赵王说，我和李子春关系不错，现在他犯了罪，怀县县令赵憙要杀了他，希望能让他活命。皇帝说，官吏依法行事，法律才不会白费，你说个别的吧。九五之尊的刘秀居然也忌惮赵憙，赵王只能无语问苍天了。随后，赵憙升任平原太守。当时的平原有很多盗贼，赵憙与其他各郡追捕他们，杀了他们的大帅，余党受株连的有好几千人。赵憙上书说：恶人做了坏事只要控制住他们的身体就行了，可以把所有人都迁移到京城边上的郡里。皇帝听从了他的意见，把他们安置到颍川、陈留。于是赵憙推荐有义行的人，除掉坏蛋。后来青州闹蝗虫闹得很厉害，这些蝗虫一进入平原郡就死了（估计是撑死了），平原境内连年丰收，百姓歌颂赵憙，后赵憙被拜为简阳侯相。此后，赵憙由太守到太仆，由太仆到卫尉，由卫尉到太尉，一步一个脚印，仕途之路可谓平步青云。
公元75年，刘庄崩，赵憙以太尉的身份主持丧事。刘炟即位为帝后，赵憙进为太傅，领尚书事，从而一跃成了朝中大哥大级的实权人物。
“三人帮”二号人物：牟融。
牟融，字子优，北海郡安丘人。年少时就博学多识，博学到同龄人还在求学，他已经当老师了；多识到年纪轻轻，门下学生就有数百了。因此，他在州里可以用声名远播来形容。博学多识，又声名远播，红火的牟融很快便发迹了，他以司徒府属吏的身份出任丰县县令。在丰县工作的三年里，牟融创下了县里没有一起狱讼案件的奇迹，成为治安模范县。
年纪轻、才气足、政绩好、水平高，牟融在仕途上想要不一路高歌都难。永平五年（62），受司徒范迁荐举，牟融升任司隶校尉；永平八年（65），再升任大鸿胪；永平十一年（68），代鲑阳鸿为大司农。六年间，从地方混到中央，由县级干部到九卿级京官，牟融打造了官场升迁的神话。
在大司农任上，牟融的才能也受到时任皇帝刘庄的赏识，刘庄曾经在多个场合表示牟融有宰相之才，并且准备“择日”进行提拔。然而，择日不如撞日，刘庄还没来得及“择日”，自己的末日却到了。好在刘庄病逝后，继位的刘炟贯彻了父皇的思想，他以牟融为太尉，与赵憙同领尚书台事务，牟融一跃进入最高权力机构的三甲之列。