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刘秀建立东汉后，百废待兴之时，边境问题仍是一个突出的问题：北方，有剽悍无比的匈奴；东北方，有放荡不羁的鲜卑和乌桓；在西部，有胆识过人的羌人；在南方，有英勇善战的越人和苗人。
此刻的匈奴虽然无法与最鼎盛的冒顿单于时期相比，但他们却巧妙地选择了联合之路，与羌人、鲜卑、乌桓等新兴势力联合起来共同掠夺汉朝的地盘和财物。其中，乌桓部落的基地，又紧邻边塞。如果早上他们从自己的基地出发，晚上就能够抵达汉朝的沿边代郡、上谷郡、渔阳郡、右北平郡等地，所以乌桓动不动就来个“边塞一日还”。因此，边塞地区很受伤，到后来竟然变成了“白骨露于野，千里无鸡鸣”的荒凉萧条之地。
以柔治国，但并不等于柔弱到被欺负、被压迫都不还手的地步。对以匈奴为首的少数民族的骚扰，刘秀没有选择沉默，而是来了个“三管齐下”。
第一管：强基。建武十七年（41），刘秀任命前征虏将军祭遵之堂弟、襄贲令祭肜为辽东太守，加强了对边境的防守。
第二管：固本。建武二十一年（45），刘秀派马援等人修筑城堡要塞，逐渐恢复郡县。在有些地方虚设太守、县令，招揽移民，以充边塞。
第三管：亮剑。
第一剑：天女散花剑。具体亮剑人是刘秀颇为器重的马援。马援一边大力加强边防建设，一边精选出三千人的敢死队，选择了一个月黑风高的夜晚，出高柳，袭乌桓。
当然，乌桓也不是吃素的，他们早有准备。他们很快就发现了汉军的行踪，但因为“知己不知彼”，因此，没有将计就计，以逸待劳，而是本着惹不起躲得起的原则，选择了三十六计走为上计。结果，马援白忙活了一回，到乌桓大本营游了一圈，无功而返。
第二剑：倚天剑。具体亮剑人是刘秀颇为倚重的祭肜。被马援逼走的乌桓在逃跑的同时，鲜卑人来了个忙里偷闲，他们组织一万余特种骑兵进攻汉朝的辽东郡。辽东太守祭肜当然也不是吃素的，面对主动送上门来的鲜卑人，他率领数千精兵强将迎敌。
两军交战，只见祭肜身先士卒，一马当先，手挥倚天剑，奋力冲向敌军。汉军士兵大受鼓舞，如狼似虎地紧随其后。结果，剽悍的鲜卑骑兵被汉军的气势所慑，被汉军杀得落荒而逃。汉军一路追杀，鲜卑军竟然死伤过半。这当真印证了一句话：偷鸡不成蚀把米。
第三剑：君子剑。具体亮剑人是刘秀本人。在马援逼走了乌桓，祭肜赶走了鲜卑后，剩下的便是“难剃头”匈奴了。此时的匈奴不是独自在和汉朝作对，还有西域车师前王国、鄯善王国、焉耆王国等的支持和帮助。
原来，因为西域各国不堪西域莎车王的赋税重负，纷纷派出王国的太子到汉朝充当人质，并且向汉朝进贡金银珠宝等以寻求庇护。然而，远水解不了近渴，面对西域的动荡局势，刘秀也彷徨无计。结果西域各国一顿相互残杀后，最终化零为整，统统归顺了强大的匈奴。
就这样，汉朝在西域的领地一夜之间化为乌有。正当刘秀手握君子剑，要亮剑时，匈奴发生了内乱，南匈奴主动投降汉朝。
原来，匈奴人立储的规矩一是尚左，以左贤王为储君的标志；二是兄终弟及，意思就是说单于死后，继位的第一继承人便是单于的弟弟。
按照这两条规矩，单于挛鞮舆死后，他的弟弟右谷蠡王挛鞮知牙师应该做单于。然而，挛鞮舆却想让自己的儿子继承单于的位置，来了个先下手为强，结果挛鞮知牙师很快就成了刀下鬼。
快刀斩乱麻，这事办得利落。毕竟挛鞮舆用自己生命中的最后一点儿时间干了一件大事，完成了心中的夙愿，于是，他含笑九泉了。然而，快刀过后，却并不干净。凡事有因必有果，这话一点儿都不假。
挛鞮知牙师走了，挛鞮舆也走了，他的儿子乌达鞮侯承位了。乌达鞮侯死后，他的弟弟蒲奴又做了单于。匈奴贵族阶层对单于挛鞮舆一意孤行的“破祖”行为很是不满。
别人理智多于同情地“戚戚然”，但有一个人却是敢怒敢言地“愤愤然”，这个人的名字叫挛鞮比。挛鞮比是挛鞮舆单于的前任单于挛鞮乌珠留（第十九任单于）的儿子，时任右薁鞬日逐王，拥有匈奴南疆八大部众的兵权。
挛鞮比听说右谷蠡王被杀的消息后，怒发冲冠，公开与挛鞮舆决裂了，以各种理由拒绝参加单于王廷朝会。长此以往，挛鞮舆发出了“如果真的需要什么理由，一万个够不够”的感慨后，派出两位骨都侯到挛鞮比那里，并美其名曰赞助。其实傻子也知道，挛鞮舆赞助是假，监视是真。
做到了对挛鞮比的“防患于未然”，单于舆终于安心地去极乐世界了。然而，他不知道，他精心打造的这一切，在他死后便化成了海市蜃楼。因为从他儿子继位的那一天起，各部便不安宁，而制造不安的便是挛鞮比。
可惜以挛鞮比眼下的实力还不足以把蒲奴拉下台，思来想去，他咬咬牙，决定使出绝计——借刀杀人。而他“借”的这把刀便是“汉朝”。
可是要想让汉朝来支援自己，必须要送上大礼才行啊！于是，挛鞮比派汉人郭衡作为使者，前往河西郡拜见太守，说自己愿意归附汉朝。
河西太守听罢哈哈一笑，说：“我怎么相信你们的一面之词啊？”郭衡这时便献上挛鞮比让他带来的匈奴地图。河西太守这才满意地点了点头：“既然如此，我向朝廷汇报后再给你们答复。”说着，他手指比了比，狡黠地笑了笑。郭衡不明其意。河西太守怒道：“难道跑路费还得我贴不成？”
郭衡只得回去，到挛鞮比那里抬银子。然而，这一来二去，当初挛鞮舆派出的两名监军也不是吃素的，他们察觉到了挛鞮比的反常举动，立即快马加鞭向挛鞮蒲奴单于进行了汇报。他们建议以快刀斩乱麻之势杀了挛鞮比，并提出具体行动方案：在五月龙城祭祀天神之时，将挛鞮比一窝端。
然而，因为保密工作做得不好，挛鞮比的弟弟碰巧听到了。于是，他立刻向挛鞮比告密。
挛鞮比听后，先是一惊，随后镇定下来，很快制定出了将计就计的策略。他暗暗地集结自己在南疆八部的四五万军队进行“潜伏”，准备先干掉两位骨都侯，吞并他们的部众，再去攻打挛鞮蒲奴。
而两位骨都侯也很警觉。在回营时，他们派出探子先行，结果发现“情况异常”。两位骨都侯见情况不妙，赶紧下令让部队撤退。胜利逃亡后，他们便向挛鞮蒲奴单于进行了汇报。
挛鞮蒲奴见事情败露，索性一不做二不休，带领一万多精锐骑兵去围剿挛鞮比。然而，事实证明，挛鞮蒲奴只是个鲁莽的毛头小子，理论多于实践，没有见过大世面。当大军快到达挛鞮比大本营时，看到敌营旌旗遍地，挛鞮蒲奴吓得屁滚尿流，转身便跑。主帅都跑了，当兵的还坚持什么，也纷纷逃跑了。
挛鞮蒲奴成了“挛跑跑”，挛鞮比却成了“挛傻傻”，他没有弄明白敌人为何气势汹汹而来，却又垂头丧气地落荒而逃。正是因为看不明，也想不通，所以他没敢贸然去追。双方第一次正面交锋就以这种相互不伤一兵一卒的戏剧性方式收场。
决裂就从这里开始，从此单于挛鞮蒲奴与挛鞮比的对立公开化。建武二十四年（48）春，南部匈奴八大部落首领共同拥立挛鞮比为第二十三任单于，并且与祖父拥有一样的符号——呼韩邪单于。就这样，匈奴再次分裂为南北两部，挛鞮蒲奴单于所部被称为“北匈奴”，呼韩邪单于所部被称为“南匈奴”。
一山不能容两虎，呼韩邪单于自立后，为了生存，马上派使者进入五原郡求见太守，传达两层意思：永为汉朝藩属，共御北方之敌。
听闻呼韩邪单于有归附之心，刘秀自然“笑纳”了。
十月，呼韩邪单于遣使诣阙奉藩称臣。至此，南匈奴算是基本搞定了。然而，正所谓树欲静而风不止，南匈奴归汉后，北匈奴定然不会善罢甘休。
僵持了近一年后，呼韩邪单于不再坐等挨打，决定主动出击，打敌人一个措手不及。于是他派他弟弟左贤王率领一万多兵马，对北单于挛鞮蒲奴的弟弟左贤王进行了偷袭。两个左贤王的对决，在旁人眼里也许会很精彩，但事实证明，刺激有余精彩不足，因为北单于的左贤王根本还没有弄清是怎么回事，就成了人家的阶下囚。看来，兵法里的出奇制胜，一点儿都不假。
北左贤王被擒了，北单于先是震惊，接着是害怕，再接着是下令后撤，最后是众叛亲离——北匈奴挛鞮蒲奴手下的左骨都侯和右骨都侯带领部属三万多人归降南单于。
这年春天，南单于挛鞮比再度派出使臣到汉朝，表示自己归附汉朝的诚心。进贡财物的同时，南单于还派自己的儿子做人质，诚意可见一斑。当然，也有要求，那就是订立和平共处条约。
建武二十六年（50），刘秀派遣中郎将段郴、副校尉王郁为特使，对南匈奴进行特别“监理”，协助南单于共同治理国事。按理说，匈奴问题似乎到这里可以告一段落了，接下来可以用相安无事来进行概括性描述了。然而，平静的局面并没有维持多久，很快风波再起。
这年夏季，因为疏于防备，南单于所俘获的北匈奴左贤王率领他的一些嫡系旧部逃出禁锢，并且还成功地说服了南单于挛鞮比的五位骨都侯带着万余人突然反叛，一起逃回北匈奴。
都说人是有欲望的，就在离北匈奴王廷不到三百里的地方，左贤王突然产生了“王侯将相，宁有种乎”的想法，于是停止前行，自立为单于。
左贤王自立为单于后，这支原本由“特种部队”组成的团队很快就发生了分裂，各队人马谁都不服谁。于是，不到一个月，又发生了内乱。在这场自相残杀中，左贤王被逼自杀，而五个骨都侯也没能幸免于难。结果是骨都侯的儿孙们带领各自的军队接着战斗。
这年秋季，南单于挛鞮比把自己的儿子送到汉朝做人质。作为回赠，刘秀也给南单于挛鞮比送上礼物：一是物品，官帽、腰带、印玺、车马、金帛、武器等；二是粮食，二万五千斛；三是牛羊，三万六千头；四是人，段郴率领徒役五十人。
当然，如果说南单于派儿子做人质，是为了让汉朝对他彻底放心，那么刘秀派出段郴等人就是为了监视。刘秀并不主动干预南匈奴内部的事务，让他们保持了相对的独立。也正是因为这样，南单于和汉朝的关系日趋稳定平和。
这年冬天，犯乱的五个骨都侯的儿子们在没有分出胜负的情况下，准备归顺南单于挛鞮比。而一直“坐山观虎斗”的北匈奴北单于挛鞮蒲奴此时不再坐视不管，派出精锐骑兵追击，将他们来了个一窝端——全部俘获。
南单于挛鞮比闻讯后，马上“千里营救”，但被以逸待劳的北单于挛鞮蒲奴来了个迎头痛击，大败而归。
南单于挛鞮比失利后，刘秀认真分析局势，做出有针对性的部署。
第一，以退为进。要求南单于挛鞮比率部迁入塞内的西河郡美稷县（今内蒙古自治区准格尔旗西北）来定居，以避北单于的锋芒，将来伺机而动。
第二，“一国两制”。继续派段彬和王郁留驻西河，并设立官府，委派从事、掾史等官职，和南单于的官制完成独立。这等于南单于挛鞮比所部移民西河郡后，成了汉朝的“特别行政区”。
第三，无限期援助。派西河长史每年冬天带领二千骑兵、五百免刑囚徒，协助中郎将护卫南单于。等到了夏天，汉军就撤走，长年如此。
建武中元元年（56），南匈奴单于挛鞮比去世。其弟左贤王挛鞮莫继位，这就是丘浮尤鞮单于。刘秀知道后，派使者带着诏书会见单于，举行授玺仪式，并赏赐单于官服和什色绸缎。此后，匈奴单于即位由汉使授玺之仪，逐渐成为常例。北匈奴也没什么大风浪可以掀起。
就这样，刘秀利用南北匈奴的对抗，通过怀柔政策，暂时确保了北方边境地区的稳定，为汉朝赢得了休养生息之机。