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更始元年（23）三月，刘玄做出了兵分三路的军事部署。
第一路军由大司徒刘縯率汉军主力进击，目标是尽快拿下宛城，并设想把宛城作为汉军的总司令部。
第二路军由偏将军刘秀和邓晨跟随成国上公王凤、廷尉大将军王常进击颍川郡等地，起到接应和支持主力部队的目的和作用。
第三路军由陈牧、廖湛率平林军的主力向南攻打新野等地，扫清南阳境内残留的官军，起到确保汉军根据地安全的目的和作用。
刘玄这番部署看似是为汉军的锦绣前程着想，尽快打垮和推翻王莽的新朝政府，但实际上，刘玄却是私心多于公心，他醉翁之意不在城而在人。他把刘縯、刘秀及其亲信都调派到外，既分解了他们的实力和势力，同时，还想假借官军之力减弱甚至消灭他们，从而达到巩固自己权力的目的。
刘玄的野心，刘縯、刘秀兄弟如何看不出来，以至于两人在分别前窃窃私语、伤感良久。
刘縯的主力部队雄赳赳、气昂昂地来到宛城时，很快就被泼了一盆冷水。不给刘縯面子的是宛城守将岑彭。
岑彭是位不可多得的将才，虽然先前在和起义军交战中他有过“不羞遁走”的不光彩记录，但他此时坐镇宛城，选择了城在人在、城破人亡，以坚守的方式向刘縯证明了自己的实力。从此，两军进入了长久的拉锯战。
东边不亮西边亮，与刘縯的受挫相比，刘秀所在的大军却一路势不可当，连克昆阳（今河南省叶县）、定陵（今河南省舞阳县）、郾县（今河南省漯河市）等地，并且夺得了不菲的战利品。别的不说，仅粮草就超过了十万斛。在战争年代，这显然比夺得数桶黄金还重要百倍。
就在王莽荒淫无度、醉生梦死的时候，前方告急的文书如雪片般飞入宫中：颍川郡失守，新野告破，宛城岌岌可危，新朝的半壁江山已然落入汉军之手。
据说有一次，王莽一个星期没有上朝，宫殿里竟然堆满了文书，让王莽还以为自己糊涂，走错地方了呢。王莽再老、再糊涂、再昏庸，也意识到了情况不妙，如果再让汉军这么闹下去，他的江山会玩儿完。
于是，王莽马上重用一个人——大司空王邑，做出了如下军事部署。
一是授兵权。王莽倾全国之兵，共计四十二万，号称百万雄师，交给王邑指挥。
二是派助手。王莽给王邑配了一个响当当的超级副手，同为三公之列的大司徒王寻。三公之列排名是大司马、大司徒、大司空。论名次王寻还在王邑之前，但此次出征却成了王邑的手下。
三是安智囊。王莽给王邑征调了精通兵法的人才共计六十三人，组成了一个强大无比的“智囊团”，作为军事顾问，以便让王邑随时随地向他们问计。
四是配超人。王莽给王邑配了一个“超人”，名叫巨无霸。巨无霸乃东海蓬莱人，身高一丈（约二米三左右）、腰大十围（约三米左右）。他有四超：一般车装不下他，三匹宝马也拉不动他，睡觉的时候要枕战鼓，吃饭的时候要用铁筷子。
值得一提的是，巨无霸除了是“超人”外，还训练出一支超级“特种部队”。这支部队是由老虎、狮子、豹子、犀牛、大象等猛兽组成的，攻击力极强，战斗力惊人。
超级副手、超级智囊团、超级部队，还有超级粮草、军马、辎重，这支军队成了王莽击败汉军的王牌。
面对王莽交给自己的千斤重担，王邑化压力为动力，化责任为行动，很快来了个三步走。
第一步：定策略。王邑分析了局势后，立马制订出作战方案：稳住赤眉，各个击破，先歼汉军，再图赤眉。要稳住赤眉军，就要先稳住赤眉军的心；要稳住赤眉军的心，就要先给他们糖衣炮弹。对此，王邑派人给赤眉军又是送礼又是给地，以此来孤立汉军。
第二步：扼咽喉。为了保证新朝的老巢安全，王邑起兵离开长安之前，召见了两个人。一个是杀人如麻的原涉；另一个是当年的旧部朱萌。王邑命他们两人一个守武关，一个守函谷关。只要守住入长安的必经关口，京城无忧，他这个在外的将帅也就无所顾虑了。
第三步：扩队伍。王邑带领四十二万大军，再加上后勤部队数十万，其中还有特种部队、智囊团，信心爆棚，豪气大增。他一方面编制训练四十多万既定大军，另一方面不断收编招募官军。
王邑坚定不移、扎实有力的三步走之后，超规模的军事行动步步为营，已成山雨欲来风满楼之势。那么，此时的汉军又是怎样应对的呢？
汉军没有想到王莽的援军组织得这么迅速，出击得如此迅捷，个个被吓得面如土色，他们不约而同地想到了一个对策——逃。
面对众人的“欲散归诸城”，一向低调的刘秀却高调地站出来，他对众人的逃亡行为进行了劝阻。
然而，刘秀苦口婆心的劝说，用心良苦的开导，都被众将当成了耳边风，当成了驴肝肺。不仅如此，觉得颜面尽失的他们还蛮横地怒吼道：“刘将军何敢如是！”
就在汉军思想还没有统一、消极厌战的情绪日益高涨时，王邑、王寻和他们的大军却没有闲着。他们日行千里夜行八百，已经成功抵达昆阳城北，摆出的阵势是“军阵数百里，不见其后”。
面对此情此景，汉军的表情已由惊愕万分转变为惊恐万状，惊恐带来的连锁反应是不知所措。
关键时刻，众人搜肠刮肚也想不出什么妙计来，却想到了一个人，这个便是曾被他们轻视、讥讽的刘秀。
于是，原本被“雪藏”的刘秀又被他们以厚礼请上了贵宾席，众人异口同声道：“请刘将军计之。”
刘秀没有计较众人之前的轻待，而是顾大局、识大体、讲责任、乐奉献，再次挺身而出，从容不迫地说出了自己早已成竹在胸的妙计——出奇制胜。
“出奇”的前提是死守昆阳，刘秀提出由王凤、王常率众坚守昆阳，并且必须做到城在人在，城破人亡，坚守到底。与此同时，刘秀亲率一支敢死队突围出城，以最快的速度向其他汉军求援。
做好了“出奇”，只要汉军团结一心、生死与共，做到里应外合、内外夹击，打敌人一个意料之外、措手不及，便可“制胜”，打出一番艳阳天来。
听完刘秀的计谋，众人一致表示“如此甚好”。的确，此时大兵压境，火烧眉毛，城外被围，想逃无路，命在旦夕。时间不等人，容不得他们犹豫不决，容不得他们举棋不定，更容不得他们朝三暮四。更何况，除了刘秀的计谋，他们已没有其他选择了。
计谋定下后，刘秀从三百敢死队员中选了十三人。是夜，刘秀和他的“十三鹰”出其不意，以迅雷不及掩耳之势，打了官军一个措手不及。还没等王邑明白是怎么回事时，“十三鹰”已经扬长而去了。
成功突围后，刘秀等人来到了定陵、郾城。郾城和定陵的守将见到他们先是惊讶万分，万万没想到刘秀等十三人能从王邑的百万大军中突围出来，感动之余，达成了共识，做出了“乃悉发之”的军事部署，决定倾巢而动，全力救援昆阳。
而刘秀突围去搬救兵后，镇守昆阳城的王凤、王常的日子可想而知，只能用“苦熬”来形容。
王邑为了显示百万雄师的威力，对昆阳发动了最为猛烈的进攻。他原本以为凭借自己超强的实力，拿下小小的昆阳城是不费吹灰之力的，然而，事实证明，这只是他的一厢情愿。他很快就发现昆阳不是一个可以随便捏的软柿子，而是一块难啃的硬骨头。
伤亡惨重，血流成河，昆阳城屹立不倒。
然而，汉军在坚守七日后，在苦等援兵无望的情况下，终于动摇了。于是，昆阳城头很快竖起了白旗，接着城门打开，汉军向城外的官军喊话：“我们不打了，我们投降了，请你们进城来吧。”
得知汉军投降，王邑居然把头摇得像拨浪鼓，马上叫人回话：“站直了，别趴下，咱们继续打！”
王邑手下的智囊团一看，这样闹下去会坏事呀，马上提劝王邑不要因为一己之怨而耽误了整个战局。然而，王邑力排众议，固执己见，决定和汉军厮杀到底。
昆阳城里的汉军是可怜的，是悲哀的，王邑逼着他们走上了一条不归路——誓与昆阳共存亡。
与此同时，刘秀已成功争取了外围汉军的全力救援，接下来是他“亮剑”的时候了。他开始了精心的排兵布阵。先是让人伪造了一封来自宛城最高司令刘縯的信笺，中心内容只有八个字：宛城已破，援军将至。他将信故意掉在地上，让大家都看到了。
果然，听说宛城被攻破了这样一个大好消息，大家悬着的心终于放下，原本畏惧官军的将士们一扫颓势，由垂头丧气变成了生龙活虎。总之，刘秀的伪贺信达到了提振士气、鼓舞人心的作用。
提振士气，稳定军心后，刘秀从这不足一万人的兵里面精挑细选，选出了一千人，再度组成了一支“敢死队”，作为开路先锋。
刘秀就带着这一千骑兵，日行千里夜行八百，来到昆阳附近。
面对刘秀从天而降的千人团，王邑以其人之道还施彼身，他同样派出了一支千人团迎战。结果，刘秀的千人团吞并了王邑的千人团。
初战告捷，虽然只是微不足道的小胜，但对提升汉军的士气却起到了很好的效果。随后，刘秀乘胜出击，屡战屡胜，步步推进。对此，根本就没把刘秀这一小股援军放在眼里的王邑下达了这样的命令：“诸营皆按部，毋得动！”意思就是说没有他的命令，大家各就各位，不得擅自出战。
王邑要亲自出战，把刘秀剁成八大块。随后的事实证明，王邑的军令犹如自缚手脚，纵使有天大的本领，也没有施展的余地。当他亲自率兵迎战时，已远远不是“赢疯了”的刘秀的对手。
赤脚的不怕穿鞋的。汉军之所以这么勇猛刚强，除了有刘秀这样一位好的带头大哥外，还有一个天大的好消息令他们浑身充满了力量。
刘秀不会知道，就在他造谣的时候，他的大哥刘縯，仿佛与他有心灵感应似的，对宛城进行了最后一击。
身在宛城的岑彭眼看王邑没有分派一兵一卒来救援，哀莫大于心死，于是他选择了投降。
宛城的攻破，对汉军来说是个天大的喜事，对鼓舞军心、提振士气也起到了立竿见影的效果。不久，汉军就在刘秀的带领下彻底把王邑派来的阻击队给打趴下了。
俗话说：好汉敌不过人多。王邑的军队毕竟有几十万。如果此时群起而攻之，那么，刘秀就算有三头六臂也无济于事了。然而，王邑却下达了“毋得动”的命令，所以官军均“不敢擅相救”。
接下来，是见证奇迹的时候了，汉军开始了“倚天屠龙”的表演。战斗中，刘秀开始施展擒贼先擒王的看家本领，通过不懈努力，在乱军中发现了王寻。在他的指挥下，汉军成功把王寻射死了。
这个时候，躲在昆阳城里的汉军终于发现援军来了。眼看官军大败，他们在王凤、王常的带领下，杀出城来支援城外的汉军。一时间杀声四起，锣鼓喧天，鲜血染路，官军只剩下一条路可以走了——不羞遁走。
没办法了，王邑只好使出了撒手锏——特种部队。接下来，巨无霸该出场了。
巨无霸接到命令，二话不说，赶紧放出他的魔兽军团。好家伙，铁笼里关着的老虎、豹子、狮子等动物憋得太久了，一放出铁笼，顿时大显神威，直扑汉军而去。汉军原本正打得起劲，突然见敌军中冲出这等怪动物来，也都吃了一惊，正准备四处逃窜时，奇迹又出现了。
这次的奇迹非人力所为，而是天力所致。这时候，突然变天了，先是黑云笼罩，接着狂风四起，再接着几声巨雷响后，暴雨如注。
结果被这闪电、惊雷、暴雨三部曲一弄，因为惊吓过度，魔兽军团也随之烟消云散了。
王邑眼看败势不可再挽回，只好充分发挥“钻山豹”的风格，抛下一切，一路狂奔，马不停蹄地逃回了洛阳。
这就是历史上著名的“昆阳之战”。