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刘邦入关接受了秦王子婴的投降后，听从萧何的建议，封存宫中各类物品，退居灞上，静候项羽的到来。
项羽自从巨鹿之战获胜后，天下诸侯无不唯他是尊，于是他率众进了关中。结果刘邦犯了一个军事错误，在函谷关上派兵设防。项羽一怒之下派大军攻下函谷关，然后挥师向刘邦所在的灞上进军。
关键时刻，项羽的叔叔项伯为了救好友张良而向其告密，张良将计就计，让刘邦通过糖衣炮弹成功“俘虏”了项伯的“芳心”。之后在项伯的劝说下，项羽决定接受刘邦的当面道歉，于是鸿门宴拉开了序幕。
赴宴的刘邦选择了轻车简行，只带了一百多名骑兵。这其中包括五名亲信，分别是张良、樊哙、夏侯婴、靳彊、纪信。事实证明，这五虎上将才是刘邦逃脱虎口的护身符。此时，赴宴的刘邦就像是一个赌徒，赌赢了，柳暗花明，赌输了，一败涂地。
鸿门宴的进程一波三折，极为精彩。我们将其分为入席、开席、搅席、闯席、离席、撤席六个回合来描述。
鸿门宴第一回合——入席。
刘邦和张良一同入席，至于樊哙，因为入席名额有限，只有先站在门外候着。而此次宴会的主人项羽、范增、项伯三人早已端坐大厅，静候刘邦的到来。
“在下不知将军大驾入关，未曾远迎，罪过罪过。”刘邦进来后跪在地上主动赔礼道歉。
“何罪之有？”项羽冷哼道。
“我派将守关，只是为了防贼，不想弄巧成拙，该死该死。”刘邦道。
“不知者不罪。”项羽答。
“可惜现在有小人挑拨我们之间的关系……我承诺，关中的地盘都是您的，我分毫不占。”
对刘邦开出的空头支票，项羽彻底信了。他终于按捺不住，居然把投奔自己的内线都出卖了。
“看来是我错怪你了，唉，都是你的左司马曹无伤中伤你啊，不然的话，我又怎么会误解你啊！”
就这样，刘邦三言两语就搞定了项羽，消除了“误会”，可谓口才一流，政治智慧一流。而从项羽的反应和表现来看，他显然与刘邦有很大差距，在政治手段上显得极为幼稚。
这一回合的比拼，明面上刘邦又点头又哈腰，又赔礼又道歉，是项羽胜了，但透过表面看本质，这一场的大赢家却是刘邦。他不但成功稳住了项羽，而且找到了出卖自己的叛徒曹无伤。
鸿门宴第二回合——开席。
“看来真是一场误会。”项羽心中舒了一口气。高兴之余，他马上请刘邦入座，宴席正式开始。
项羽和刘邦都爱杯中物，两人你来我往喝得不亦乐乎。看着两人的亲热劲儿，可急坏了一旁的范增。
范增先前就对项羽突然改变主意这件事感到莫名其妙，此时见刘邦已是瓮中之鳖，自然不会坐视不管。于是，宴席上很快出现了戏剧性的一幕：刘邦频频举杯向项羽敬酒，而范增却频频举起身上的玉玦向项羽示意。
酒、久同音。刘邦举起酒杯，就是要和项羽通过杯中物建立长久的感情，以达到保全性命的目的。
玦、决同音。范增举起玉玦，就是要项羽马上下定决心杀死刘邦，以达到快刀斩乱麻的目的。
可惜这时的项羽，眼中只有美酒佳肴，对范增的暗示视而不见。而刘邦显然只有招架之法，毫无反击之力。不过，此时无招胜有招。这一回合双方算打成了平手。
鸿门宴第三回合——搅席。
眼看举玉玦杀刘邦这套方案行不通了，范增当机立断，马上启动第二套方案，找来了项羽的堂弟项庄，在他耳边嘀咕了一阵。于是，正当项羽和刘邦两人豪饮时，项庄以助剑为乐的名义登场了。
顿时，帐篷内，剑气逼人，直弄得人睁不开眼。说时迟那时快，项庄眼见时机一到，剑光一闪，便朝还在发呆的刘邦身上刺去。电光石火之间，项伯出手了，他完全忘了自己是项羽的亲叔叔，也忘了自己有为项氏家族夺天下的责任和义务。他的脑中，此时只有刘邦许诺的种种好处。
项伯及时挥剑挡住了项庄的致命一击。接下来，场上变成了项氏家族内部人员的比武。项庄和项伯两人使的都是项氏剑法，彼此知根知底，动起手来当真是难分难解。
顿时，宴厅里龙吟虎啸，刀光如雪，剑气如虹……
这一回合的比拼，项羽没有出招，刘邦没有出招，只有范增一个人在表演，项庄和项伯两个配角在配合。
范增使出的这招“项庄舞剑，意在沛公”看似完美无缺，却并没有取得预期效果，原因是自己内部人互相抬杠。于是，刘邦保住了自己的脑袋。这一回合，刘邦看似处于下风，但实际上双方是平分秋色，又打成了平局。
当然，整个过程还是很惊险的，特别是刘邦，已成惊弓之鸟。生与死对他来说，只在毫厘之间。
鸿门宴第四回合——闯席。
刀光剑影，杀气腾腾，剑拔弩张，一触即发。如果这时张良还没有看出端倪来的话，他就根本不配做刘邦手下的第一谋士。
张良以上厕所为由，急忙出了帐门，找到樊哙，说明了情况。樊哙一听不干了，提剑持盾便往营帐里闯。门前的士兵自然不会让他这样的局外人随便进入，立刻出戟阻拦。
这时候，樊哙豁出去了。他拿起盾牌就往里冲，把侍卫撞得眼冒金星，满地找牙。
“来者何人？”面对樊哙的突然闯入，项羽很是吃惊，再看此人圆睁怒目，心中不由一紧。
“吾乃沛公参乘樊哙是也！”樊哙傲然道。
“好一个勇士啊！”项羽见他气宇不凡，心里赞道，“赐他一坛酒。”
项羽的手下马上搬来一大坛酒。这坛酒没有五斤也有两斤，常人喝不完就趴下了。项羽的意思很明白，既然你敢闯席，我就给你点厉害尝尝。
樊哙是个人物，岂是被吓大的！他二话不说，接过酒坛一口气就喝了个底朝天，然后拜谢道：“好酒，好酒啊，谢项王！”
“赏他一块肉。”考完酒量，项羽接下来要考樊哙的食量了。
这回，项羽手下的士兵们显然明白了主人的意图，马上端上来一条没有煮过的生猪腿，对樊哙说：“这肉既新鲜又可口，请慢用吧。”
樊哙这时已经没有回头路可走了，只好死马当活马医，假装很高兴地接过猪腿，然后把盾牌反扣在地，将猪腿放在盾牌上，拔出宝剑将肉切好，大口大口地吃起来。
三下五除二，樊哙就把猪腿吃完了，然后还装模作样地赞叹道：“好吃啊，好吃！有酒有肉，神仙也不过如此。”
项羽正喜欢樊哙这样的豪爽脾气。他一边称赞一边问：“还能再喝吗？”
“我连死都不怕，更何况一坛酒、一条猪腿！”樊哙知道自己再不说话，不被酒呛死也会被猪肉给撑死，于是，他当着项羽的面进行了人生中第一次，也是唯一一次大演讲。
“我们为什么要起义反秦？”樊哙的演讲以自问自答的形式开始了，“秦王暴虐无道，天下百姓处于水深火热之中，我们被逼无奈，才走上了起义的道路。”
“谁是关中王？”樊哙抛出了这一核心问题，“当初楚怀王有约在先，谁先入关中，谁就是关中王。如今沛公先入关，不仅未称王，还封存了银库，登记好民众，退军灞上专等将军的到来。项王，您才是大家心目中的关中王啊！至于沛公派兵把守函谷关，那也是为了防贼，替您保存好胜利成果啊！”
项羽赞赏地点了点头。虽然他早已知晓原委，不过听到身为一介武夫的樊哙也能将事情的来龙去脉解释得如此精彩，便对刘邦更加放心了。
显然，樊哙之所以能临场发挥得这么好，离不开刘邦和张良的统筹安排。来时，他们早已统一了口径，打好了腹稿，所以樊哙的演说才会如此流利和滔滔不绝。
“坐，请坐，请上坐。”项羽恭敬地把樊哙请入了席中。
后发制人的张良在这一回合找来帮手樊哙，运用“假痴不癫”之计成功突破了范增苦苦布下的局，让在“瓮中”的刘邦看到了生的希望。这一回合的比拼，刘邦一方胜出。
鸿门宴第五回合——离席。
樊哙的到来是鸿门宴的高潮部分，因为他成功吸引了项羽的注意力。这时，张良向刘邦使了一个眼色，刘邦会意，马上起身，以如厕之名走到帐外。然后，张良也趁机溜了出来。
“宴无好宴，沛公得赶紧撤啊！”到了帐外，张良马上劝刘邦离开。
“不辞而别是对主人的大不敬啊！”刘邦自然知道形势危急，但还是心存顾虑。
两人正僵持着，成功脱身的樊哙走了出来。
“做大事不顾细节，行大礼不拘小节。如今人为刀俎，我为鱼肉。沛公您能逃出这个局中局就是万幸了，哪还顾得上那些个繁文缛节啊！”
刘邦听后，终于下定决心马上离开。
“沛公先走，我来断后。”张良道。
刘邦见张良一脸的镇定，知道他自有脱身之计，便拿出一对还没来得及献出的白璧，让他转交给项羽，另外又拿出一对玉斗献给亚父范增。
随后，刘邦独自上马，沿着小路开溜，而樊哙、夏侯婴、靳彊、纪信四人手持刀剑盾牌，紧跟在刘邦马屁股后面飞奔。
在这一回合的比拼中，刘邦成功金蝉脱壳，张良独自留下断后。虎口逃生和虎口拔牙一样艰难，但刘邦一方显示出足够的政治智慧和不俗的勇气，从而取得了关键性的胜利。
鸿门宴第六回合——撤席。
刘邦就这样从项羽眼皮子底下逃之夭夭了。
估摸着刘邦已抵达安全地带了，张良才慢悠悠地走到帐内，抱拳道：“沛公不胜酒力，怕酒后失态，已经先行离开了。他让我代为赔礼道歉，并将一对白璧献给将军，一对玉斗献给范老先生。”
“沛公现在何处？”项羽问道。
听了项羽这番天真的发问，范增的气不打一处来。他把张良转送的礼物摔了个粉碎，愤愤地对项羽说道：“你小子真是榆木脑袋啊，真不值得与你共谋大事！将来夺你天下者，百分之一百是沛公，我们日后都是他的俘虏啊！”
历史上著名的鸿门宴就这样极富戏剧性地告一段落了，项羽放掉刘邦是他犯的最大政治错误，为其最后的悲剧结尾埋下了伏笔。