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一天，乐羊被召进王宫参加御前会议，到了朝堂他看见魏文侯、翟璜、李悝表情严肃，旁边挂着一张巨幅天下地图。乐羊从空气中嗅到了一丝紧张的气氛，他知道国君召他来，一定是为了大事。
魏文侯：“乐羊，你知道当年翟璜当相国时，为什么向我极力推荐你吗？”
乐羊恭敬地说：“不知道，还望国君告知。”
魏文侯：“翟璜最大的能耐就是看人极准。他当年对我说，你将来会是魏国的神兵利器，让我在必要的时刻用你。翟璜曾建议我吞并中山国，可惜当年国力不足以远征遥远的中山国，所以一直搁浅了这个战略计划。现在李悝主持变法，国力强盛，具有远征中山国的实力。我想听听你的意见。”
讲到这里我们就不得不说说中山国。
中山国位于太行山东麓一带，夹在赵国与燕国之间，因为国家首都里面有座山，所以称为中山国。
中山国是狄人在战国初期建立的新兴国家。狄人原本是北方的蛮夷，他们在部落时期就爆发出强悍的战斗力，经常侵扰中原，曾把卫国、邢国打得差点灭国，要不是当年齐桓公带领众多诸侯国抵抗狄人，搞不好狄人就入主中原了。后来晋国成为北方超级大国，继承了齐桓公的遗志，一直硬刚狄人，并从狄人手中夺取了大片土地。
狄人与诸侯们的交锋过程，也是融入华夏文明的过程。他们逐渐从部落走向国家，更厉害的是他们的科技树被点亮，青铜器制造工艺不弱于中原诸侯。中山国战车千乘，兵力十万，国土面积约3.5万平方公里，和一个台湾岛差不多大。中山国作为一个小强国，按照其综合国力完全可以算作“战国第八雄”。
听完魏文侯远征计划的乐羊震惊了！他自己就是中山国人，中山国远离魏国，两国之间还隔着一个赵国，而且中山国虽小但实力强悍。
乐羊望向不远处的地图，当他看到中山国的位置后，心里也明白了，国君之所以要吞并中山国，是因为魏国在周边诸侯国只有中山国可以一口吞下。
魏国三面都挨着大国，即西秦、东齐、南楚。对付这三国只能不断蚕食，无法一口吞下。与魏国紧密相邻的赵国、韩国和自己关系不错，这三国都是从晋国分出来的，号称“三晋”，三晋必须抱团，否则会有被大国吞掉的危险。唯一能一口吞下的大肥肉只有中山国，只要吞下中山国，魏国的国土面积与人口将会大增。
想到这里，乐羊向领导提出了三个疑问。
“我有三个疑问，不知道当讲否？”乐羊恭敬地说道。
“但说无妨！”魏文侯讲道。
“第一个疑问，我们魏国大军攻打中山国，就必须要经过赵国。赵国一定会借道吗？
“第二个疑问，我是中山国人，我深知中山国不是一个弱国，战车千乘、拥兵十万。要灭中山国，绝不是一战就能定乾坤，而是一场艰苦卓绝的灭国之战，起码要三年时间。大军在外征战三年，粮草供应能充足吗？
“第三个疑问，我率大军在外远征，国内空虚，如果周边有他国入侵，尤其西边的死敌秦国，该如何应对？”
魏文侯听完后，微微一笑，然后说道：“我先来回答第一个问题，我写信给赵国国君，他愿意借道给我们。”
李悝紧接着说：“我来回答第二问题，魏国自从变法以来，国力雄厚，可以支撑大军在外征战三年。不过有一点，你必须要在三年灭了中山国，否则，中山没灭，魏国先流干了血。”
翟璜最后说道：“我虽是国家的相国，其实识人是我最大的本事。就在你在外带兵的期间，我又为国家选拔了盖世将才，这个人叫吴起。他之前一直在秦魏边境，手上有五万魏武卒，虽然只有五万，可是个个能以一当十！有吴起和魏武卒在，你就放心地去吧。”
乐羊听完三位领导的回答，明白魏灭中山的计划早已板上钉钉。他听闻吴起在秦魏边境经常打得秦人抱头鼠窜，可惜一直未谋面，最后乐羊提了一个让他心如刀绞的问题：
“既然吴起是盖世将才，为何不让他领兵去灭中山国呢？”
“因为你是中山国人，你熟悉那里的一草一木，去灭你的祖国，没人比你更合适了。这也是我为什么向国君推荐你的原因。”翟璜冷酷地说道。
乐羊听完后心想，这可是去灭生他养他的祖国啊，是自己的故土啊！更要命的是，自己的儿子已在中山国做官了。去毁灭自己的故国与孩子，任谁都很难迈过这一道坎。乐羊想仰天长叹一声，可是他看到国君那冰冷威严的脸时，猛地将内心的哀叹憋了回去，回了一句恭敬的话：
“臣一定肝脑涂地灭了中山国。”
公元前408年，乐羊带着数十万大军远征中山国。
中山国在位的国君是中山桓公。他在历史上被描述成一位荒淫无道的君主，什么脏水都往他身上泼。然而就是这位“昏君”，最后凭借惊人的毅力，在荒山野岭与魏军周旋，最后东山再起，将中山再次复国。
请问，这到底是一位昏君还是英主？中山国被灭，不是自己不努力，而是魏国实在是一位氪金玩家，它可以尽情地充钱，要兵有兵，要粮有粮，最可恨的是，还有乐羊这位吃里爬外的带路党。
乐羊带着大军，连续打了三年，战况极其惨烈。魏军最后将中山国首都围困，中山桓公是欲哭无泪。人在家中坐，祸从天上来，中山国与魏国无冤无仇又不接壤，不知道自己上辈子干了什么坏事能把大老远的魏国给招来。眼瞅着要被打灭国了，中山桓公为报复乐羊，把他儿子下锅煮了，做成一锅肉汤派使者送给乐羊。
乐羊看着使者送来的肉汤，他能做什么，能说什么？乐羊虽是手握重兵的大将，可是他在魏国毫无根基，国君可以把他推上人生顶峰，也可以把他像拍苍蝇一样拍死。乐羊手下的将士，死了一批又有新的一批前来补充，死得可都是年轻人啊！国君根本不知道这些死去的将士姓甚名谁，这些战死的人在国君眼里，只不过是战争消耗品。
儿子的死已经无可挽回，尽忠才是做臣子的本分。
乐羊喝完儿子的肉汤后，把碗砸到了地上，他要让在场的所有人见证他灭中山的决心！
公元前406年，乐羊忍着悲痛率领大军向中山国首都发起了最后总攻，中山桓公率剩下的人突围而去，躲入太行山中与魏军打起游击战。
灭了中山国后，乐羊原以为自己将会镇守这片新的国土，万万没想到，一位年轻人的到来，打碎了乐羊的美梦。他就是魏文侯的儿子——太子魏击，史书里称为“太子击”。
在春秋时，太子是不领兵打仗的，在国内是负责宗庙祭祀、社稷大祭和早晚照看国君饮食的人，又被称为“冢子”。因为如果太子战死沙场，那么未来国君就没人了。
魏文侯却是一位虎爸，他对太子的培养极其重视。他安排子夏高徒田子文作为太子击的老师。太子击长大后，又被魏文侯派往秦魏边境，在与秦国交战中，夺取了两座城池。
按照一般家长来看，太子击这孩子能文能武，魏文侯对儿子的培养极其成功。但魏文侯心里清楚，春秋时代，正是因为众多国君权力下放，才被大夫篡了国。何况自己老魏家就是篡了晋国的江山，为避免再有人效仿，自己的儿子必须是一个既能上马领兵，又能下马治民的国君，只有这样他才能稳坐江山。
为锻炼太子击，更为了稳固新占领的中山，就在乐羊攻灭中山国后，魏文侯第一时间派遣太子击前往，全面接管乐羊的工作。
乐羊只是实现君王征服意志的工具，征服完中山国后，乐羊对于魏文侯来说毫无作用了。更让魏文侯不安的是，乐羊远在中山国，手握重兵，万一哪天反了，自己将会血本无归。
被调回国内的乐羊心有不甘，他离开中山国无非是想成就一番事业，然而就在胜利的最后关头，自己的兵权被剥夺，胜利的果实被太子轻而易举地摘走了。可是乐羊又能怎样呢？他在王权面前毫无还手之力。
魏文侯对乐羊是打一巴掌，然后揉一揉。虽然夺了他的兵权，但是乐羊回来后庆功宴该办还是得办。庆功宴上，乐羊成为魏国的明星，众人向他敬酒，他被酒精灌得已经分不清东西南北，头晕目眩。
宴会结束后，魏文侯拉着喝得东倒西歪的乐羊来到了后殿，只见一个箱子摆在乐羊面前，乐羊以为箱子里面是国君赏赐给他的宝贝。
魏文侯对着乐羊微微一笑，说道：“这箱子是我送你的，你把这箱子打开吧！”
乐羊打开箱子后，看到箱子里面除了数不清的竹简外，啥宝贝都没有。魏文侯看着眼前蒙了的乐羊了，他拿起一卷竹简递给乐羊，示意让他看看。乐羊打开后，越看越惊讶，看完一卷后，接着拿起好几卷竹简看。此时的乐羊汗如雨下，酒已经彻底醒了。
魏文侯笑着说：“乐羊，你还是别看了。你才看了几卷，额头就不停冒汗。箱子里面还有很多呢，你在我这里是看不完的，带回家看吧。”
乐羊扑通一声就跪在地上，磕头如捣蒜，一边哭一边道：“我绝无谋反之心！”
魏文侯赶紧把乐羊扶起，说道：“乐羊，你在中山征战三年，耗资巨大。国内很多大臣向我告你的状，说你拥兵自重，说你畏敌不战，然而我用人不疑，疑人不用，这些状子都被我压了下来。”
魏文侯深谙驭人之术，他不但解除了乐羊的兵权，还让乐羊对自己感激涕零了一把。魏文侯是个厚道的君主，没有兔死狗烹，赐给乐羊良田美宅，让他安度余生。
如果和魏国另一位战神吴起比起来，乐羊的结局确实很圆满。