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中国本无“哲学”一词，它是舶来品。其最早的译名见于艾儒略的《西学凡》（1623），这是对中世纪以来欧洲大学所设学科和所授课程的大概介绍。其中的理科之学称为“理学”，即“裴禄所费亚之学”（Philosophy）。这里，对西文“哲学”一词既有音译，也有意译。近代早期将Philosophy译为当时通用的“科学”（Science），译名“格致学”或“格学”，或许是为了强调科学的地位。如《格致汇编》（1877）和《心灵学》（1889）都是如此译。近代另一重要哲学译名是“理学”、“性理学”，如《性学举隅》（1898）。严复早年译著也多用“理学”作为哲学的译名。现在我们所用的“哲学”乃取自日本的汉字译名，是由日本明治初期著名的启蒙思想家西周提出的。19世纪80年代，井上哲次郎编纂日本第一部《哲学字汇》采纳了这种译名，“哲学”便成为日本学界普遍习用的译名。在中国，“哲学”一词被黄遵宪在《日本国志》中最早采用。梁启超为“哲学”译名的传播起了很重要的作用，在他创办的《清议报》和《新民丛报》上多次使用“哲学”一词。另外，蔡元培对“哲学”的使用也功不可没，在他的《哲学总论》中论述了哲学的性质及其与其他各门自然科学的关系。他把“哲学”与“理学”分开，说哲学是探究整个宇宙的普遍规律的，理学是指各门自然科学，两者是“统和与部分”的关系。
（吴彩强）