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古代预占吉凶的数术主要有三种：卜法、筮法、梦占。三者的地位，卜法居首，筮法次之，梦占只起到参考的作用。卜筮是占卜与占筮的合称，是中国古代流行的决疑问难、预测吉凶祸福、推知事物的发展趋势的一种方法，是体现人与神灵交流、人求助于天意或神灵意志的主要方式之一。《诗·卫风·氓》有“尔卜尔筮”。《毛传》有“龟曰卜，蓍曰筮”（龟指龟甲、蓍指蓍草）。这是从两者使用材料不同来区分的。龟和蓍都被认为是最灵验的，因而被选做卜用的材料。卜筮，通常是先卜后筮，卜不吉，再筮。除了卜筮，也通过观星相的星占和解梦、释梦的梦占来决疑问难、预测吉凶祸福、推知事物的发展趋势。
古代相术起源很早，它的特点是根据人的面相、骨相、手相、气色等推断其命运。相面，是古代相术的一种，是通过人的发相、额相、眉相、眼相、鼻相、耳相、口相、长相、面貌体态、言行举止推知一个人的命运和运程、未来发展趋势的方法。
龟占
古代最早的占卜方式主要是龟占，也就是烤龟壳，根据壳上的裂纹判断吉凶。供占卜用的龟甲与兽骨一般都经过整治。它们用于占卜时大致经过三个步骤：首先是选材；其次是锯削、刮磨，即将牛胛骨的骨臼部分锯削、磨平；最后是凿、钻、灼。凿是在甲骨背面挖出枣核形凹槽；钻是在槽的一边用刀或钻头钻出圆形的穴；灼是用火在钻、凿的地方烧灼，使因钻凿而变薄的甲骨正面出现爆裂的卜兆。根据卜兆辨别吉凶祸福，并将卜问的结果刻在甲骨之上。龟占是根据裂纹的断续占断吉凶的，殷墟发现的甲骨文，是契刻在龟甲、兽骨上的占卜文字，故甲骨文又称甲骨卜辞。卜辞有一定的格式。一条完整的卜辞，可分为前辞、命辞、占辞、验辞等部分。前辞，也叫做叙辞，记占卜的时间和人名。命辞，指所要占卜的事项。占辞，记兆文所示的占卜结果。验辞，记事后应验的情况。
蓍占
蓍占也称占筮，是用蓍草为卜具进行筮问吉凶。蓍占在周代成为主要占卜方式，它以计算所问事项特有状况的变化趋向为主要手段。因此，在礼官列举的用于蓍占的三种经文中，最重要的经文便是至今硕果仅存的《易经》。
蓍占不同于龟占，它不再提供反映所问事项结构特征的卜兆，而仅以数字表现促成结构特征变化的原动力。这就是说，蓍占是属于第二层次的占卜术，遇到难题时，还得回过头来进行龟占。正因为如此，即使在蓍占广泛使用之后，龟卜依然是古代主要的占卜方式，而蓍占则始终是次要的占卜方式。
蓍占所要得到的是显示所问事项性质的一个数字，此数字称做营，营数非六或七，即八或九。龟卜最多反复进行五次，蓍占则连续进行六次，结果不以数字直接显示，而以一些图符显示。从这一点可以看出，蓍占起源于骨卜和龟卜。表示蓍占结果的图符只有两种，这是因为只需要知道它们所代表的是奇数还是偶数即可。营数七和九是奇数，属阳，由一条长而不断的横线表示；营数六和八是偶数，属阴，由两条短而断开的横线表示，这两条短横线相加的长度，应与表示阳的横线长度相等。六个营数得出后，占人将六个图符相叠，组成一个图形，古代人称此图形为卦。卦既指由六个图符组成的全卦，也指由三个图符组成的上卦和下卦。龟卜发展到相当完善后，人们已经可以从大量不同的卜兆中归纳出一种形态理论，借以对所问事项作出推断，而不同的卜兆爻可以归并成若干典型的大类和小类。于是，只要分别赋予这些类型以一个数字编号，就可以用抽签方法得到一些数字，从而免去灼烧龟甲的麻烦。换句话说，蓍占中得到的营数不是别的，只不过是龟卜中不同卜兆所属类型的编号。贾公彦称，巫咸是这种新方法的始作俑者。据《史记》记载，巫咸是帝太戊的臣子，这个名字多次作为祭祀的对象出现在现存的卜辞中。巫咸既然是帝太戊的卜官，他就有可能想到，通过摆弄蓍草可以获得卜兆所表示的营数，因为，蓍草的茎干如同后来发明的算盘上的算珠，在古代中国是用来计数的工具。
明·《三才图会》中的《阳宅九宫图》和《东西四宅式》
梦占
梦占即通过解释梦兆、预测吉凶，推知事物发展趋势的占卜方式。人类的占梦活动有极为久远的历史，古今中外各种占梦的理论及方法很多，占梦活动应该是古人类极为重要的活动。梦是人的活动最主要的象征，所以梦在原始人那里的作用就如同思维在现代人这里的作用一样巨大。梦占主要就是通过解释梦兆的象征意义来预测吉凶，来推知事物发展趋势。如梦兆是吉兆还是凶兆，就预示了吉凶。黄帝和尧舜禹时代的梦与占梦活动，都系远古的传说，在中国历史上，从殷人开始，梦和占梦才有了可靠的记载。中国古代的许多文献中有占梦的记载，据学者刘文英总结，根据现有文献，提到占梦最早的人物是黄帝。皇甫谧《帝王世纪》有：“黄帝梦大风吹天下之尘垢皆去，又梦人执千钧之弩，驱羊万群。”醒后黄帝自我分析：“风为号令，执政者也；垢去土，后在也。天下岂有姓风名后者哉？夫千钧之弩，异力者也；驱羊万群，能牧民为善者也。天下岂有姓力名牧者哉？”于是“依二占而求之”，得风后、力牧两位名臣。殷王在卜辞中所占问的梦景或梦象，有人物、有鬼怪、有天象、有走兽，还有田猎、祭祀等。从《周礼》当中我们还可以看到，周人在占梦时把梦分为六类：“一曰正梦，二曰噩梦，三曰思梦，四曰寐梦，五曰喜梦，六曰惧梦。”古人既然相信梦预兆吉凶，做了噩梦，当然不愿意坐以待毙，因而种种禳除噩梦的法术也就应运而生。
星占
星占是通过观察天象和星宿位置的变化，来预测事物的吉凶和发展趋势。星占学起源很早，《周礼》中专有冯相氏掌“二十有八之星位，辨其叙事，以会天位”的记载。《左传》中也有不少星占资料，如《左传·昭公十年》记载：“十年春，王正月，有星出于婺女。郑裨灶言于子产曰：七月戊子，晋君将死。”这里，星占家郑裨灶利用星出于婺女位，从而断定晋君将在七月戊子日死去。就是记载最早的星占例子。
星占学的起源，应当说早于筮法。清代顾炎武在《日知录》中说：“三代（夏商周）以上人人皆知天文。‘七月流火’，农夫之辞也；‘三星在户’，妇人之语也；‘月离于毕’，戍卒之作也；‘龙星伏辰’，儿童之谣也。”在卦爻辞中，至今仍有部分资料保存了原始星占内容。如《易·离卦·九三》中的“日昃之离，不鼓缶而歌，则大耋之嗟。凶”；《丰卦·六二》中的“丰其蔀，日中见斗”和《丰卦·九三》的“丰其沛，日中见沫”，等等。
最初，星占与易学无直接的联系，但二者都是天人合一或者天人感应的产物。因此，在更深意识层次上的一致，导致以后星占学与易学的联系。但二十八宿与易学联系后，致使星占学利用易学作为理论基础。
排八字
研究命运规律的方法多种多样，如星相、六壬、奇门、太乙、河洛、紫微诸类。唯有五代时期的徐子平创造的八字术最具有代表性、普通性和实用性。它在吸取前人成果的基础上，以人的出生年月日时组成的天干、地支为基本材料，用阴阳五行的变化评定人生的吉凶祸福、寿夭贵贱，人称子平术。宋人徐升整理为《渊海子平》，进一步确立了子平术的地位，被崇奉为算命术的大宗之法。从此以后，八字算命术日趋流行，久盛不衰。命理是古代研究人的生命规律的一门学问，简单地说，“八字”也叫做四柱（年柱、月柱、日柱、时柱），每柱两个字，上为天干，下为地支，正好八个字，所以称为“八字”。
排四柱是推命的第一步，即由命主出生之年月日时排出其四柱，由于四柱是由八个干支组成，因此也叫做排八字。年柱，即人出生的年份用农历的干支表示，上一年和下一年的分界线是以立春这一天的交节时刻划分的，而不是以正月初一划分。月柱，即用农历的干支表示人出生之年月所处的节令，月干支不是以农历每月初一为分界线，而是以节令为准，交节前为上个月的节令，交节后为下个月的节令。日柱，即用农历的干支代表人出生的那一天，干支记日每60天一循环，由于大小月及平闰年不同的缘故，日干支需查找万年历。时柱，用农历干支表示人出生的时辰，一个时辰在农历记时中跨两个小时，故一天共12个时辰。古人认为，四柱为命，也就是一个人出生时所属的阴阳五行就决定了这个人的“命”，是天生的；他走过的每一刻所属的阴阳五行，就是他的“运”，是后天的；“命”和“运”合为人一生的命运，命运结合方知吉凶祸福。
骨相
古代相术起源很早，先秦时就已经提到某些有名的相士。它的特点是根据人的面相、骨相、手相、气色等推断其命运。骨相术是相术的一种，据说，麻衣、陈抟所用的是骨相术，故有“相面不如相骨”之说。骨相有两种，一是人的筋骨相连，二是人的骨节分离。古人认为人所以有骨法，犹如万物有种类，材木有常宜。如王充《论衡·骨相》篇有：“人命禀于天，则有表候见于体。察表候以知命，犹察斗斛以知容矣。表候者，骨法之谓也。”又说：“贵贱贫富，命也。操行清浊，性也。非徒命有骨法，性亦有骨法。”还有：“知命之人，见富贵于贫贱，睹贫贱于富贵。按骨节之法，察皮肤之理，以审人之性命，无不应者。”总的说来，古代的骨相术认为，一个人的骨骼生成什么样子，与一个人的吉凶、祸福、贫富、夭寿有关，其理论基础是天人感应论。但也认为，骨相并不能完全决定一个人的命运，还需要其他条件，“十种之地，膏壤虽肥，弗耕不获。千里之马，骨法虽具，弗策不致”（《相列·第二十七》）。
（罗昆）