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随着半导体工艺和芯片设计技术的发展，CPU的工作频率也越来越高，和CPU进行频繁数据交换的内存的运行速度却没有相应提升，于是两者之间就产生了带宽问题，进而影响计算机系统的整体性能。CPU执行一条指令需要零点几纳秒，而RAM则需要30纳秒左右，读写一次RAM的时间，CPU都可以执行几百条指令了。为了不给CPU拖后腿，解决内存带宽瓶颈的方法一般有两个：一是大幅提升内存RAM的工作频率，目前最新的DDR4内存条的工作频率可以飙到2GHz，但是和高端的CPU相比，还是存在一定差距的，这就需要第二种方法来弥补差距：使用Cache缓存机制。有速度瓶颈的地方就有缓存，这种思想在计算机中随处可见。
Cache在物理实现上其实就是静态随机访问存储器（Static Random Access Memory，SRAM），Cache的运行速度介于CPU和内存DRAM之间，是在CPU和内存之间插入的一组高速缓冲存储器，用来解决两者速度不匹配带来的瓶颈问题。Cache的工作原理很简单，就是利用空间局部性和时间局部性原理，通过自有的存储空间，缓存一部分内存中的指令和数据，减少CPU访问内存的次数，从而提高系统的整体性能。
Cache的工作流程以图2-28为例：当CPU读取内存中地址为8的数据时，CPU会将内存中地址为8的一片数据缓存到Cache中。等下一次CPU读取内存地址为12的数据时，会首先到Cache中检查该地址是否在Cache中。如果在，就称为缓存命中（Cache Hit），CPU就直接从Cache中取数据；如果该地址不在Cache中，就称为缓存未命中（Cache Miss），CPU就重新转向内存读取数据，并重新缓存从该地址开始的一片数据到Cache中。
图2-28 通过Cache缓存RAM中的数据
CPU写内存的工作流程和读类似：以图2-29为例，当CPU往地址为16的内存写入数据0时，并没有真正地写入RAM，而是暂时写到了Cache里。此时Cache和内存RAM的数据就不一致了，缓存的每块空间里一般会有一个特殊的标记位，叫“Dirty Bit”，用来记录这种变化。当Cache需要刷新时，如Cache空间已满而CPU又需要缓存新的数据时，在清理缓存之前，会检查这些“Dirty Bit”标记的变化，并把这些变化的数据回写到RAM中，然后才腾出空间去缓存新的内存数据。
图2-29 Cache的回写过程
以上只是对Cache的工作原理做了简化分析，实际的Cache远比这复杂，如Cache里存储的内存地址，一般要经过地址映射，转换为更易存储和检索的形式。除此之外，现代的CPU为了进一步提高性能，大多采用多级Cache：一级Cache、二级Cache，甚至还有三级Cache。
CPU从Cache里读取数据，如果缓存命中，就不用再访问内存，效率大大提升；如果缓存未命中，情况就不太乐观了：CPU不仅要重新到内存中取数据，还要缓存一片新的数据到Cache中，如果Cache已经满了，还要清理Cache，如果Cache中的数据有“Dirty Bit”，还要回写到内存中。这一波操作可能需要几十甚至上百个指令，消耗上百个时钟周期的时间，严重影响了CPU的读写效率。为了减少这种情况发生，我们可以通过增大Cache的容量来提高缓存命中的概率，但随之带来的就是成本的上升。在CPU内部，Cache和寄存器的电路比内存DRAM复杂了很多，会占用很大的芯片面积，如果大量使用，芯片发热量会急剧上升，所以在CPU内部寄存器一般也就几十个，靠近CPU的一级Cache也就几十千字节。既然无法继续增加一级Cache的容量，一个折中的办法就是在一级Cache和内存之间添加二级Cache，如图2-30所示。二级Cache的工作频率比一级Cache低，但是电路成本会降低，元器件的运行速度总是和电路成本成正比。
图2-30 CPU处理器中的多级Cache
现在的CPU一般都是多核结构，一个CPU芯片内部会集成多个Core，每个Core都会有自己独立的L1 Cache，包括D-Cache和I-Cache。在X86架构的CPU中，一般每个Core也会有自己独立的L2 Cache，L3 Cache被所有的Core共享。而在ARM架构的CPU中，L2 Cache则被每簇（Cluster）的Core共享。ARM架构SoC芯片的存储结构如图2-31所示。
图2-31 ARM架构多核CPU的存储结构
通过前两节的学习，我们已经知道Cache的作用主要是缓解CPU和内存之间的带宽瓶颈。Cache一般用在高性能处理器中，并不是所有的处理器都有Cache，如C51系列单片机、cortex-M0、cortex-M1、cortex-M2、cortex-M3、cortex-M4系列的ARM处理器都没有Cache。为什么这些处理器不使用Cache呢？主要原因有三个：一是这些处理器都是低功耗、低成本处理器，在CPU内集成Cache会增加芯片的面积和发热量，不仅功耗增加，芯片的成本也会增加不少。以Intel酷睿i7-3960X处理器为例，如图2-32所示，L3 Cache大约占了芯片面积的1/4，再加上每个Core内部集成的独立L1 Cache和L2 Cache，整个Cache面积差不多就占了芯片总面积的1/3。
图2-32 i7-3960x处理器的设计版图
二是这些处理器本来工作频率就不高（从几十兆赫到几百兆赫不等），和RAM之间不存在带宽问题，有些处理器甚至不需要外接RAM，直接使用片内SRAM就可满足面向控制领域的软件开发需求。
三是使用Cache无法保证实时性。当缓存未命中时，CPU从RAM中读取数据的时间是不确定的，这是嵌入式实时控制场景无法接受的。因此，在一些面向嵌入式工业控制、实时领域、超低功耗的处理器中，大家可以看到很多没有集成Cache的处理器。不要觉得奇怪：适合自己的，才是最好的，不是所有的牛奶都叫特仑苏，不是所有的处理器都需要Cache。