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现在人们普遍接受亚当·斯密的经济理论，靠的是市场那只“看不见的手”。亚当·斯密说，政府别干预经济，价格机制本身就能调节经济。看价格就知道，赚钱的事我们会做，赔钱的事我们不做；对我们有利的事会做，对我们没利的事不做。
可是，当河流被污染，山林被砍伐，当孩子们需要学校，出行者需要道路，当贫困山区的人们生活困难，当失业下岗的人揭不开锅时，市场是无法应对的，这就是市场失灵。
特别是经济大萧条的来临，显示了市场之手的无助。人们发现，原来有些事情是市场不能做的，市场在某些方面存在失灵。
我国某些地方河流污染严重，为什么河水被污染了呢？前些年来，北京的沙尘暴很严重，可在此之前北京的天气多好，哪有什么沙尘暴？而且，现在影响北京空气的还有雾霾。
沙尘暴是怎么产生的？十几年前，距离北京70公里以外有一个地方叫“天漠”。记者到那儿去采访，发现整个村庄都快被沙子淹没，沙土甚至堆到了窗户边上。记者再看，发现家家户户的院子里、房顶上都有大堆的灌木，每家都有2万多株。这些灌木是他们从山上砍来的，是冬天取暖、夏天做饭的燃料。后来当地搞起了旅游，这儿有了个新名字叫“天漠”，意思是天降大漠于此。可若干年前这里是个山清水秀的地方，根本就没有沙。
为什么会出现这么多破坏环境的行为呢？这种现象又是怎么产生的？
经济学把这种现象叫经济中的外部性。什么叫外部性？就是一个人做了一件事，他对这件事的后果不负任何责任，他做了坏事不受惩罚，做了好事也得不到补偿，这就是经济中的外在性。当存在外在性时，市场解决不了它，价格也影响不了它。
河水为什么会被污染？许多化工厂、制药厂排出的废水直接流入河里，导致河水被污染。因为企业购买一套污水处理设备花费巨大，直接排走污水则可以省下很多钱。上游人排污，下游人吃水。这就是经济中负的外部性。
1998年，我国遭遇了百年不遇的特大洪灾，这是由于蓄洪能力不足才导致的灾难。我国的长江、黄河、淮河过去为什么经常洪水泛滥？是上游过度砍伐造成的。上游地区把山上的树木都砍了，水土无法保持，泥沙跟着雨水冲刷而下，形成了一次次洪峰，这也直接导致了一次次的抗洪和泄洪。经济中负的外部性比比皆是，一些人的行为损害了其他人的利益，但他们并不为此付费。
经济中还有正的外部性。有些人对社会做出了极大的贡献。比如，发明家用了很长的时间和精力，甚至带领一支团队去研发，最终促成新发明的问世。但他们成功后，又能获得多少经济利益呢？爱迪生发明了电灯，让人类告别了黑暗，但他自己又能从中获利多少呢？
当人们做出巨大贡献时，市场并没有对他们进行补偿，这是经济中正的外部性，也是市场机制不能解决的。所以，无论是正的外部性还是负的外部性，都是市场机制不能解决的。
经济生活中，还有一种情形也是市场机制不能解决的，那就是公共物品的缺失。
全社会资源分为两种，一种是私人物品，一种是公共物品。
每个人身上穿的衣服，手里拿的东西都属于私人物品。私人物品具有两个特征：一是竞争性，二是排他性。这是价格机制可以解决的，人们只要出钱就可以购买并将其变为私人物品。
此外，这个社会还有许多公共物品。公共物品也有两个特征：一是非竞争性，二是不排他性。比如，路灯是公共物品，谁都可以从路灯下走过，不需要缴费，没有竞争，也不排他。又如，北京新修了一条路，大家通行时不用交费，因为这条路是公共物品。国防也是公共物品，它为全体国民提供保护。修好的路大家都能走，路灯照亮所有行人，还有国家的司法、教育、公共卫生、基础设施等等，这些都属于公共物品。
公共物品在消费中不具有竞争性，全体成员都能享受它们，多一个人消费不增加它的成本，但想要排斥别人的消费，成本就相当高了。毕竟，我们不能在每盏路灯下都派一个警察，没有交钱的人不能通行。我们也不能在面对敌人的炮弹时，让国防军队只保护纳税的人。所以，在公共物品的使用上，排斥别人的费用是极高的，也是非常困难的，但增加一个人并不增加它的成本。
从需求看，人们对公共物品的需求越来越多。谁不想呼吸新鲜空气？谁不想看到绿水青山？谁不想让自己的孩子接受义务教育？谁不想去图书馆免费借阅图书？大家都有这样的愿望，于是对公共物品的需求就越来越多。
但从供给看，公共物品的供给为零，全社会都需要的东西却没人愿意提供。为什么呢？
因为如果是私人物品，它有一个市场价格，不出钱购买就不能得到这个东西。但公共物品是免费的，消费时不需要花钱。由于没有人买单，那谁还会提供呢？
试想，如果有人提供了公共物品，使用时没人交费，大家都想免费使用，那么生产者和消费者之间的链条就断掉了，市场就失灵了。
社会确实需要大量的公共物品，可没有人愿意提供，怎么办？于是政府说：既然所有人都需要这些东西，又没有人来提供，那就由政府来提供公共物品，以满足大家的社会需求。而政府的财政收入，是通过大家缴税的方式获得。
因此，公共物品还具有强制性，典型的例子就是国防。有人说，我家住在深山老林，根本不需要国防保护。但是，国防保护的是全体国民，并不因为个体需求不同而区别对待。无论你缴税与否，国防都会保护这个国家所有的人。
那么，高速公路是公共物品吗？有人说是，也有人说不是。首先要看高速公路是否具备公共物品的两个特征：非竞争性、不排他性。高速公路虽然不具有竞争性，但却有排他性。不交费的车辆不能上高速公路。但高速公路也不是私人物品，因为它不限制任何车辆，只要交费，什么车都可以走，所有人都可以使用。那高速公路究竟是什么物品呢？这就引出一个新的概念——准公共物品。
因此，公共物品又分为纯公共物品和准公共物品。
纯公共物品具有两个特征：非竞争性、不排他性。如国防和义务教育等。
准公共物品只具有一个特征：或者不竞争，或者不排他。收费的高速公路就是准公共物品，它不具备竞争性，却具有排他性，只有交费才能通行。同理，收费的公共厕所也是准公共物品。
所以，政府在有能力的情况下，要多提供公共物品。但如果政府税收不够，则可以提供准公共物品。让民营企业或外资企业投资准公共物品。比如，可以把一条高速公路外包给外国公司来修，可以把一个港口外包给民营企业去建。
有人问了，那我国的教育是公共物品吗？就现状看，九年义务教育是公共物品，这是由国家来提供的。但是，如果年轻人想继续上学深造，就需要自己交一些钱，这时的教育就变成了准公共物品。
所以，政府在有能力的情况下，要多提供公共物品，在没有能力的情况下，要多提供准公共物品。
试想一下，如果我国许多城市的道路都是准公共物品，那生活起来多不方便。开车一族要准备好零钱，每到一个地方交一次费。
当一条路的建设费用收回后，政府就该把这条路还原为纯公共物品，不再收费。等一国经济真正发展好了，在财政充裕的情况下，许多准公共物品就能变成纯公共物品。这时，我们的生活质量就会大幅提升。也许孩子们可以直接上大学，而不需要交学费，道路可以随便走，不必再准备“买路钱”了。
我国现在的贫富差距很大，这就涉及收入分配不公的问题。
收入分配不公也是市场机制解决不了的。市场只能解决效率问题，让经济快速发展，但不能解决公平问题。这是市场失灵的又一种表现。
收入分配不公平只能由政府解决，政府向高收入人群多征税，给低收入的人发放生活救济金，给予补助，让穷人也能过上温饱的日子。这就是我国政府目前正在做的脱贫计划。