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当初董卓想要废立汉帝时，袁绍不愿与董卓为伍，便将朝廷符节挂于东门之上，逃往冀州。后来董卓下令通缉袁绍，有人劝阻说：“袁氏门生故吏遍布天下，如果袁绍振臂一呼，群雄一定会乘势而起。不如赦免他，让他做一个郡守，他就不会招惹事端了。”于是董卓才将袁绍封为渤海太守、邟乡侯。
董卓擅行废立之举后，各地割据势力纷纷举兵讨伐董卓。而袁绍由于其家世地位、诛灭宦官集团之功以及不与董卓合作的举动，成为最有号召力的人物。当时的冀州牧韩馥担心袁绍反叛，便派人前往渤海郡监视袁绍，限制袁绍的行动。
公元190年，东郡太守桥瑁冒充京城三公，发檄文历数董卓罪状，号召各镇诸侯共同举兵讨伐董卓。韩馥收到信后，召集部下商议在袁氏和董卓之间如何抉择。经过一番商议，韩馥最终写信给袁绍，表示支持起兵讨伐董卓。可惜讨伐董卓的各州郡长官各怀异心，酸枣粮尽后，各路大军就各自离散，讨董之事就不了了之了。关东联军讨伐董卓失败后，很快就开始互相吞并，陷入了内部的自我消耗中。
早在讨伐董卓时期，冀州牧韩馥负责供应粮草。他见各地军阀纷纷投靠袁绍，对袁绍心存疑虑，便经常暗中减少对袁绍大军的粮草供应，袁绍对此十分不满，加上袁绍对冀州早就虎视眈眈了，因此更坚定了拿下冀州的决心。
公元191年，韩馥的部将麹义反叛，韩馥与麹义交战后失利，袁绍则趁机与麴义结交。为了得到冀州，袁绍听从谋士逢纪的建议，给韩馥布了一个局。首先，他给公孙瓒写信，让公孙瓒以讨伐董卓之名起兵偷袭韩馥。当公孙瓒率军来到冀州后，韩馥毫无准备，匆忙应战，最终战败。然后袁绍又开始攻心为上，派荀谌、高干等人游说韩馥让出冀州。荀谌见到韩馥后，首先分析了一下冀州现状：“公孙瓒来势汹汹，袁绍屯兵延津，意图难料，您现在的处境很危险呀！”韩馥听完后，赶紧问：“那您意下如何？”荀谌没有马上回答韩馥的问题，反而问了几个问题：“依将军之见，在对人宽厚仁爱方面，在临危决策方面，在累世广施恩德，使天下百姓得到好处方面，您和袁绍相比如何？”韩馥只好回答说：“我不如他。”得到了这个答复后，荀谌这才说：“袁绍是当今豪杰，必不甘心一直屈居于您之下。如果袁绍与公孙瓒合力攻打冀州，您一定会陷入危亡之地。您和袁绍是旧友，而且曾结为同盟，不如您将冀州让给袁绍，袁绍必定会感激您，而公孙瓒无力与袁绍抗战，这样您不仅得到了让贤的美名，还保全了自己。”韩馥一向怯懦，经过荀谌一番忽悠之后，竟然同意了。
韩馥的部下听说之后，很多人来劝阻韩馥：“冀州虽然偏僻，但是兵甲百万，粮食足够维持十年，而袁绍什么也没有，得要依靠我们才能存活，为何要将冀州拱手相让呢？”有的驻守外地的部将甚至率军驰援而来，请求抵抗袁绍，都被韩馥拒绝了。最终，韩馥搬出了官署，还派自己的儿子把冀州牧的印绶送交袁绍。
就这样，袁绍轻轻松松地得到了冀州，成为冀州牧。而韩馥只有一个奋威将军的空头衔，既无将佐，也无兵众。袁绍的部将朱汉因与韩馥有旧怨，带兵冲进韩馥家中将韩馥的长子打成残疾。尽管后来朱汉被袁绍杀死，这件事还是给韩馥留下了深刻的心理阴影，他离开了冀州，投奔了陈留太守张邈。