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董卓本是陇西豪强，汉灵帝病重时，诏命董卓为并州牧，董卓并未奉诏，而是驻兵河东以观时变。果然到了公元189年，汉室有变，外戚何进为了制约宦官，召董卓入京，于是董卓便顺理成章率军进京讨伐十常侍。
说回少帝，张让死后，闵贡与少帝、陈留王一起往南走，想要回宫。此时董卓率军到显阳苑，远远望见洛阳起火，知道发生变故，便整合大军疾速前进。天还没亮，来到城西，打听到少帝在北边，就赶到北芒阪下奉迎少帝。少帝一见这么多军队，吓得哭了起来。众臣对董卓说：“陛下有诏，要军队后撤。”董卓说：“你们这些人作为国家重臣，不能匡扶王室，使得国家陷入动荡，为何还要让我退兵？”
董卓上前向少帝问话，少帝吓得语无伦次。于是董卓又问陈留王刘协，刘协倒是将事件原委说得明明白白。董卓听了之后非常高兴，他自认为与董太后同族，刘协是董太后养大的，又比少帝更贤能，心中便有了废立之意。
董卓到洛阳后，想要掌握大权。可是苦于自己所带并州军太少，他就趁夜里把人马悄悄开到城外，第二天早上再大张旗鼓地回城。这样一连几次进出，洛阳的人都以为董卓带来了很多兵马。何进手下的将士看到董卓势力大，也纷纷投靠董卓。董卓又命令吕布杀执金吾丁原，吞并了丁原的部队，这样一来，洛阳的兵权就全落到了董卓手里。
为了独揽大权，董卓决定废掉汉少帝，另立陈留王刘协为帝。他请来袁绍商量此事。
董卓说：“我觉得陈留王比皇上强百倍，是有贤德之人。我想要立他为帝，你看怎么样？”
袁绍回答说：“皇上年幼，刚刚即位，也没有听到有什么重大过失。你要废他，只怕天下的人不服。”
董卓按着剑把，威胁袁绍说：“大权在我手里。我要这样做，谁敢反对？难道你以为我董卓的刀不够锋利吗？”
袁绍生气地说：“天下强者难道只有你董公一人吗？”说完，袁绍把佩刀横过来，向众人作了一个揖，径直而出。董卓因新到洛阳，知袁家是累世高官的大族，所以没敢当众害他。袁绍却十分谨慎，自知得罪了董卓，命不久矣。回去后，就把司隶校尉的符节悬挂在上东门，离开洛阳逃奔冀州。
袁绍走了以后，朝中再无可与董卓抗衡之人，于是董卓就召集文武百官，宣布废立的决定。文武百官皆敢怒不敢言，唯有卢植出言反对。董卓大怒，离座而去。愤怒的董卓想要杀了卢植，但是被蔡邕等人劝阻了，但董卓还是罢了卢植的官职，之后，卢植逃去了上谷郡隐居。最终，董卓还是改立刘协为帝，史称“汉献帝”，自己当了相国。
董卓性情残暴，掌权后独断专行、恣意妄为，纵容部下奸淫掳掠，就连皇亲、官员都不能幸免，以致京师人心惶惶。董卓的恐怖统治让很多有见识的官员都离开了洛阳，袁术出奔南阳，曹操则逃去陈留。