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董卓之乱后，东汉政权的统治名存实亡，各地豪强拥有自己的私人武装。各豪强之间连年征战，抢夺地盘，形成群雄割据的局面。在这些割据军阀中，势力比较大的有冀州的袁绍、南阳的袁术、荆州的刘表、益州的刘璋、徐州的陶谦等人，各州郡多年混战不断易主，民不聊生。在这期间，曹操也在逐渐发展自己的势力，暗中发展壮大。
公元192年，曹操收编青州黄巾军精锐，号青州兵。次年春曹操率军征讨陶谦，攻克徐州十余城。后因陶谦部下杀死曹操父亲，借着杀父之仇的名义，曹操再次领兵攻打徐州，逼得陶谦退守郯城。曹操在征徐州期间，大肆屠城，这是曹操起兵以来杀人最多的一次。公元194年，曹操平定徐州后，又围攻郯城。眼看郯城要被攻破，曹操收到消息，兖州被吕布所占，曹操只好回去驰援兖州。
公元195年，长安的李傕和郭汜二人决裂，相攻数月，死者万数，长安城几乎变成一片废墟。不久，汉献帝在杨奉、董承等人的护卫下，回到洛阳。但洛阳的宫殿早被董卓烧毁，献帝只能住在前中常侍赵忠的家中，群臣只能在断墙残壁边居住。此时各州郡长官拥兵自重，忙着抢地盘，无人顾及献帝君臣。没有粮食吃，官员只能自己摘野菜吃，场面甚为凄凉。
当时曹操在许县驻兵，听说了这个事情之后，就和部下商量迎献帝来许县。部下众人都反对，他们认为韩暹、杨奉等人自认为护驾有功，不易制服。这时荀彧说：“以前晋文公重耳迎周襄王，各国都推举他为霸主。汉高祖为义帝发丧，身穿孝服，使得天下归心。如今献帝回到洛阳，忠义之士和百姓都怀念汉室，借此时机，迎接天子是最合乎时势的行为。要是现在不决定，等到别的豪杰生出奉迎的念头就来不及了。”
于是曹操派遣扬武中郎将曹洪率军到洛阳迎接献帝，董承等人扼守险要阻拦，曹洪不能顺利前进。后来曹操亲率大军前往洛阳，并亲自护送献帝从洛阳到许县。献帝到许县后，改许县为许都，任曹操为大将军，封武平侯。曹操以献帝名义责备袁绍只顾结党营私，而未勤王救驾，袁绍只得上书辩解。后来，曹操又以献帝名义任命袁绍为太尉，封邺侯，袁绍非常生气，说：“要不是我救他，他曹操都死好几回了。现在他倒用天子的名义来号令我了。”他便写了一封奏章把太尉辞了。此时曹操还不是袁绍的对手，只好把大将军一职授予袁绍，自己任司空，代行车骑将军之职。
连年征战，百姓四处流亡，出现了很多无主荒地。献帝和群臣来到许都后，许都的粮食也不够吃。为了解决粮食问题，曹操在许都实行屯田制，既有军屯，也有民屯，实行一年就得谷物百万斛。曹操又逐步把屯田制度推广到各州郡，以后，凡是屯田的地方，谷仓都是满的，为他统一北方打下了经济基础。