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拓跋珪击败后燕进入中原后，鼓励农业生产，北魏的奴隶主贵族逐渐变为封建地主。同时，拓跋珪招纳汉族士族进入统治集团，加快了鲜卑拓跋氏的汉化进程，北魏逐渐成为北方强国。
拓跋珪到了中年后，为了强身健体，经常服用寒食散。时间久了，拓跋珪变得刚愎自用，猜忌多疑，经常吃不下饭，睡不着觉。大臣言语行为稍有不慎，就会被处斩，以至于朝堂之上人心惶惶。
拓跋珪年轻时，娶刘库仁侄女为妃，生下拓跋嗣。后来，又见母亲的妹妹貌美，便杀了她的丈夫，强行将其收入后宫，是为贺夫人。贺夫人生下一子，名为拓跋绍。拓跋绍不仅凶恶残忍，还阴险叛逆，喜欢在大街小巷里游逛，以抢劫行人、砍杀猪狗作为游戏取乐。拓跋珪为了改善儿子的品行，没少教训他，有一次把他倒悬在井中来惩罚他，眼看快死时才将他拉上来。这些惩罚措施非但没能纠正拓跋绍的恶习，反而加剧了父子矛盾，导致拓跋绍十分怨恨拓跋珪。
天赐六年（409）十月，因贺夫人犯下过失，拓跋珪将她囚禁在宫中，要杀死她，因天色已晚才未处决。贺夫人秘密派人通知拓跋绍来救她，当天夜里，拓跋绍带上武士与宦官跳墙进入皇宫，来到天安殿。侍卫发觉后大喊有贼，拓跋珪惊醒起身，摸索身边，一件武器也不在，就这样被拓跋绍杀死，终年三十九岁。
当时北魏太子拓跋嗣不在宫中。拓跋嗣是拓跋珪长子，聪明睿智，宽厚弘毅。北魏实行“子贵母死”制度，拓跋珪决定立拓跋嗣为太子后，就杀掉了拓跋嗣的母亲。他对拓跋嗣说：“汉朝时期的汉武帝准备立幼子刘弗陵，杀死其母钩弋夫人，就是为了防止后宫干政，导致外戚乱政。你要继承大统，我效法汉武帝，是为你以后的统治做打算。”拓跋嗣一向孝顺，听罢伤心不已，这惹得拓跋珪非常不痛快。拓跋嗣回到宫中，悲哀不止，日夜号哭。于是拓跋珪宣他进宫训话，拓跋嗣的部下劝他说：“如今陛下正在气头上，殿下还是暂且别去了，等陛下气消了再说。”于是拓跋嗣带上随从，跑出都城躲了起来。
听说宫内发生变故后，拓跋嗣慌忙赶回来。文武官员听说拓跋嗣归城的消息，纷纷出城迎接。拓跋嗣来到城西，皇宫卫士将拓跋绍押送至他面前。拓跋嗣当机立断，下令杀死拓跋绍母子。拓跋嗣随后继位，改元永兴，大赦天下，史称魏明元帝。