下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
北魏起源于鲜卑拓跋部。魏晋之际，鲜卑拓跋部还处于氏族部落联盟阶段。西晋建兴三年（315），部落首领拓跋猗卢因帮助西晋并州刺史刘琨与刘聪、石勒相对抗有功，被封为代公，进而封为代王。公元338年，拓跋什翼犍建立代国，改元建国，奴隶制部落联盟转变为封建国家形式。
前秦建元十二年（376），代国被前秦苻坚所灭。拓跋珪随母亲贺氏流亡，寄居在鲜卑独孤部刘库仁部落长大。
淝水之战后，前秦瓦解，以前被苻坚征讨过的各族纷纷重新建立独立政权。登国元年（386），拓跋珪纠集旧部召开部落大会，重建代国，拓跋珪任代王，年号为登国。之后，拓跋珪任用贤能，励精图治，休养生息，发展农业，拓跋氏开始复兴。同年，拓跋珪改国号为魏，自称魏王。
鲜卑族居住的地区原是匈奴故地。东汉时期，匈奴族大部分西迁和南移，鲜卑族就与没有迁移的匈奴人融合起来，建立起部落联盟关系。一部分匈奴部落被编入鲜卑部落联盟内，婚姻成为加强两族关系的纽带。
苻坚消灭代国时，匈奴铁弗部首领刘卫辰曾与苻坚关系密切，他逐渐和一个鲜卑部族首领刘库仁两部强大起来。这两个部族以黄河为界，分别占有拓跋氏的故地，而这两个部落首领与拓跋部也都有联姻关系。如今拓跋珪要复兴拓跋氏，首先就要与这两个部族争夺部落联盟的首领位置。
拓跋珪即位后不久，刘库仁之子刘显就派人护送拓跋什翼犍的幼子拓跋窟咄回到拓跋部，大有与拓跋珪争夺王位之意。鲜卑拓跋部原来就有幼子继位的传统，因此拓跋窟咄对拓跋珪构成了特别大的威胁。于是各部落开始动摇，拓跋珪被迫依附贺兰部，派人向慕容垂求助。慕容垂派慕容麟率军帮助拓跋珪打败了拓跋窟咄，拓跋窟咄投奔刘卫辰，却被其杀死，部众归拓跋珪所有。登国二年（387），拓跋珪在马邑弥泽大破刘显，刘显部落最后被慕容垂消灭。
后来刘卫辰派儿子刘直力鞮讨伐贺兰部，贺兰部不敌，便归附了拓跋珪。于是拓跋珪亲自率军救援贺兰部，大败刘直力鞮，接着又进攻柔然，斩敌无数。刘卫辰趁拓跋珪攻打柔然时，侵略北魏南境。没想到拓跋珪很快班师回朝，再次大破刘卫辰军队，最终刘卫辰和儿子刘直力鞮都被杀死。只有刘卫辰的幼子刘勃勃逃脱，改名赫连勃勃，依附姚兴，后来建立了大夏国。
拓跋珪消灭刘卫辰后，缴获了牛羊、良马数十万。有了这些物质基础，魏国开始逐渐繁荣起来。此后，阴山以南诸部望风而动，纷纷来向北魏投降。北魏至此国力大增，成为当时中国北方实力最强大的政权之一，为之后入主中原打好了基础。