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自元嘉七年（430）宋文帝北伐失败后，刘宋政权便开始休养生息，积攒力量。然而宋文帝北伐的念头从未打消，元嘉二十七年（450），他再次萌生了北伐的念头，于是与众臣商议。
彭城太守王玄谟迎合宋文帝，屡次上疏陈述北伐，将战事安排罗列得清清楚楚。宋文帝每次听完都非常高兴，他对别人说：“听完王玄谟的陈言，令人有封狼居胥之意。”殊不知王玄谟同战国时期的赵国大将赵括一样，只会纸上谈兵。大臣沈庆之极力进言反对北伐，宋文帝却决心已定，一心想要收复中原。
还未等宋文帝出兵，北魏拓跋焘却先一步亲率大军侵犯刘宋边境。宋文帝知道后，便下令道：“如果魏军是小规模进犯，就各自坚守城池，如果是大规模进攻，就将百姓都撤到寿阳。”可是边境侦察不力，拓跋焘越过边境，逼近城池时，宋军才发现敌情，南顿、颍川太守都弃城逃跑。
当时驻守寿阳的是豫州刺史南平王刘铄，他派左军行参军陈宪驻守悬瓠，当时悬瓠守军不足千人。这时拓跋焘率军包围了悬瓠，他没有想到的是，这个守军不足千人的悬瓠城竟然是个硬钉子。
为了尽快拿下悬瓠，北魏大军连续围攻，陈宪且守且战，顽强抵抗。拓跋焘命人搭了很多高楼，让士兵站在楼顶，用弓弩朝城中射箭，箭支像雨点一般射向城内，守卫悬瓠的士卒们都身背门板，到井里提水。北魏军把寺庙里的金属佛像熔掉，制成很多金色大钩，用锁链固定在冲城车上，然后抛出大铁钩来勾住城墙用力拉扯。城墙被拉倒后，陈宪一面指挥士兵组成人墙，在豁口处拼死抵抗，一面又命人赶快在围墙内筑了一层小墙。
那边魏军又填平了悬瓠的护城河，登上城墙与守军近身肉搏。当时双方战死将士的尸首堆积得同城墙一样高，北魏军队踏着尸首向城上攀登，双方短兵相接、激烈搏斗。陈宪锐气不减，愈战愈勇，手下士卒也是以一当百，北魏将士伤亡数以万计，当然宋军也牺牲了一半守军。
拓跋焘一看这样耗下去不是办法，就派永昌王拓跋仁率一万士兵掠夺百姓北上，屯守汝阳。当时徐州刺史武陵王刘骏正在镇守彭城，文帝下令让刘骏攻打汝阳。于是刘骏兵分五路，奔赴汝阳，将拓跋仁打了个措手不及，烧其辎重，歼敌三千。然而这支宋军没有后援，拓跋仁很快便反攻，宋军大败。
悬瓠城这边，陈宪已经坚守了四十多天，宋文帝令南平内史臧质和安蛮司马刘康祖率军前去救援。拓跋焘派人前去阻击，但被宋军斩杀。四月，拓跋焘领兵北还，悬瓠之围终于解除。
此战中陈宪因为守城有功，被封为龙骧将军，兼任汝南、新蔡二郡太守。