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檀道济，东晋末年名将，南朝宋开国元勋。檀道济出身寒门，父母早亡。东晋元兴三年（404），檀道济随两位兄长投奔刘裕，他英勇善战、屡立战功，深受刘裕重视。
东晋义熙十二年（416），刘裕北伐后秦，任命檀道济为冠军将军，与王镇恶同为前锋。在讨伐后秦之战中，檀道济表现出了卓越的军事指挥能力，屡战屡胜，战功赫赫。难得的是攻下洛阳后他对军民的安抚工作也颇为到位，深得百姓拥戴。到后秦灭亡，檀道济已经成为当时的名将。
檀道济此人最大的特点是善于审时度势，从东晋到刘宋的几次政变，他都准确抓住了时机，一路高升。没多久，刘裕回朝，接受晋帝的“禅让”称帝，改国号为“宋”，檀道济成为刘宋的开国元勋。当时北魏势力逐渐强大，刘裕任命檀道济为镇北将军，驻守淮南边疆，屡与北魏交战，多有胜绩。刘裕死后，太子刘义符继承帝位，檀道济成为四位顾命大臣之一。后来，檀道济与徐羡之、傅亮、谢晦等废少帝刘义符，拥立文帝刘义隆。宋文帝拜檀道济为征北将军，封武陵郡公。到宋文帝想铲除谢晦等人时，檀道济又及时出马，平定了谢晦叛乱，官拜征南大将军、江州刺史。
宋文帝即位以来，一心想要收复被北魏夺取的河南失地。元嘉七年（430）三月，文帝令到彦之北伐。当时北魏拓跋焘刚刚北伐完柔然，需要一定的时间休整，于是下令河南各镇官兵弃城退兵，到彦之轻易收复了碻磝、滑台、虎牢、洛阳四镇。到彦之收复河南后，将几万人沿着千里黄河排成长蛇阵戍守，分散了兵力。十月，冬季来临，黄河结冰，北魏开始反攻。北魏铁骑踏冰过河，势如破竹，次年二月，洛阳、虎牢再次失陷，宋军只好退守滑台。
次年春，宋文帝派檀道济率军救援滑台。檀道济经过二十几天昼夜奋战，重创敌军，宋军一路打到济南。但此时战线拉得过长，给魏军以可乘之机。后来魏军袭击宋军运输线，焚烧粮草，檀道济军队缺粮，不能前进，最终滑台失守，檀道济粮尽退兵。
檀道济军中有士兵逃到魏营投降，把宋军缺粮的情况告诉了北魏的将领。北魏趁机派出大军追赶檀道济，想把宋军围困起来。宋军看到大批魏军围上来，军心顿时有所动摇。檀道济却十分冷静，他命令将士就地扎营休息。当天晚上，他让士兵堆起一座沙山，把最后少量的米盖在上面，命令管粮士兵清点粮食。一边士兵在用斗量米，一边士兵拿着竹筹大声计数，假装存粮很多的样子。魏军探子看到檀道济军营还有这么多粮食，立即向主帅报告。北魏主帅便以为之前投降的士兵是诈降，随即下令杀了他们。
天亮后，檀道济让将士们戴盔披甲，自己穿着醒目地坐在战车上，军队列队稳稳出行。魏军见识过檀道济的军威，都知道他的厉害。见宋军有粮食，主帅又如此从容，都不敢逼近，檀道济就这样全军而还。此后，北魏忌惮檀道济，轻易不再南下。
由于檀道济多年来战功卓越，在军中朝中声望日盛，他的几个儿子也颇有才干。当时宋文帝身体不好，屡次病危。执掌朝政的刘义康担心文帝一死，没人制得住檀道济，多次劝文帝杀了檀道济。
元嘉十三年（436），宋文帝再次病重，刘义康担心檀道济会在宋文帝死后谋反，因此矫诏召檀道济入朝，想先除掉他。临行前，檀道济妻子对他说：“你功高盖主，恐怕会有兔死狗烹之祸。如今朝廷并无战事，却要召你入宫，我害怕会有杀身之祸啊！”檀道济却说：“我为人坦荡，且屡次为朝廷出生入死，想必皇帝也看在眼里，怎么会加害于我？”于是执意要入京觐见。
檀道济到建康后，宋文帝还在犹豫是否要杀檀道济。刘义康却坚决认为不可放虎归山，于是他假托王命逮捕了檀道济。檀道济被抓时，狠狠地把头巾拉下摔在地上，说：“乃复坏汝万里之长城！”这就是典故“自毁长城”的由来。最后，檀道济与其子十一人，就连他的亲信将领薛彤、高进之等人都被处死。
消息传到北魏，魏军将领皆大喜过望：“檀道济一死，南方就再没有可畏惧的人了！”
檀道济被杀十五年后，宋文帝再次发起北伐，却被北魏击败。北魏军队长驱直入，一度南征至长江北岸的瓜步，宋文帝登上石头城北望，长叹道：“如果檀道济还在，怎么会到这个地步！”