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拓跋嗣与父亲拓跋珪一样，也经常服用寒食散，以致身体状态很不好。北魏名臣崔浩劝拓跋嗣早立太子，以定国本。拓跋嗣便下诏令十二岁的拓跋焘为太子，并让他以太子身份监国。一段时间后，经拓跋嗣观察，发现拓跋焘聪明大度，行事果断，可堪大任，便放下心来。
宋武帝刘裕于422年病死后，北魏泰常八年（423），拓跋嗣不顾崔浩劝阻，趁机攻打刘宋。拓跋嗣御驾亲征，最终攻克刘宋滑台、虎牢等军事重镇，但魏军自身也损失惨重。同年十一月，拓跋嗣因长途跋涉，一路颠簸，积劳成疾，不久病逝。拓跋焘继位为北魏第三位皇帝，次年改元始光，史称太武帝。
当时南方有刘宋王朝与北魏对峙，北方还有西秦、大夏、北燕、北凉等割据政权并立，北魏的北边还有柔然屡屡犯境。柔然牵制了北魏力量，使其无力征服其他割据政权，更无力南进，与刘宋王朝争强。于是为了解决这柄悬于头顶的“达摩克利斯之剑”，拓跋焘不顾太后和众多大臣的反对，决定北征柔然。
始光元年（424），拓跋焘亲征柔然，斩敌数千，获马万余匹，大胜而归。始光二年（425）十月，拓跋焘再次北伐柔然，东西五道并进，大军至漠南，舍弃随军辎重，只率轻骑穿越大沙漠进攻柔然王庭，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁。
同年，大夏国主赫连勃勃病死，其子赫连昌继位。拓跋焘认为这是消灭大夏的好机会，当时大部分北魏宗室都主张先制服柔然，再攻大夏。崔浩则认为：“赫连土地不过千里，政形残虐，人神所弃，宜先伐之。”
始光三年（426），拓跋焘亲率大军奔袭大夏都城统万。大军行到君子津时，天气转冷，河水结冰。于是拓跋焘亲率两万轻骑从冰上渡河，来到离统万城三十余里的黑水。当时赫连昌正在宫中大宴群臣，突然传来魏军入侵的军报，上下慌成一片。赫连昌匆忙领军迎战，大败而归。城门都来不及关闭，魏军乘势攻入西门。赫连昌又退入宫内，紧闭大门不出，拓跋焘一时难以攻下，于是第二天分兵四掠，获牛马十余万头，边境百姓万余家。同时，北魏另外几路军队还攻占了弘农、蒲板、长安等地。
始光四年（427）春，赫连昌令弟弟赫连定率军收复长安，企图夺回长安城，北魏司空奚斤据守长安，与赫连定对峙。拓跋焘听说后，积极备战，准备再次讨伐大夏。
五月，拓跋焘趁大夏后方空虚，亲自率领三万轻骑，日夜兼程奔袭统万城。为了迷惑赫连昌，拓跋焘派少量士兵来到统万城下，而将精兵强将埋伏在山谷之间。但赫连昌却不愿出战，他想固守城池，等弟弟赫连定回来救援，以便对外夹攻拓跋焘。
拓跋焘为了诱赫连昌出战，假装撤退，又派士兵假装投降，告诉赫连昌魏军粮草已经用尽，士兵都在吃野菜，而辎重补给与步兵还在后面没到。赫连昌信以为真，亲率三万大军出城迎战。拓跋焘则带领士兵假装逃走，夏军追了五六里。这时，忽然有风雨从夏军方向而来，卷起沙土飞扬。有人劝拓跋焘风雨扬沙面向魏军，背向敌军，于己不利，不如撤退。崔浩听见之后怒斥阻止，建议拓跋焘分兵夹击。于是拓跋焘将骑兵分成两队，亲自上阵作战。因战马失蹄，拓跋焘摔下马来，险些被夏军抓住，他本人也身中流箭。但他换了战马，依旧奋力杀敌，最终夏军被击溃，赫连昌带数百骑逃往上邽。另一边攻打长安的赫连定也被魏军打败，退往上邽。
神
元年（428）二月，魏军追击到上邽，赫连昌中伏被擒。赫连定收拢夏军残部逃到平凉，在此称帝。后来击退魏军，反攻收复长安。
此时，北方柔然再次南下侵袭北魏边境。拓跋焘只好暂停攻夏，率军长途奔袭漠北。柔然方面根本没料到漠北方向还会有援军，拓跋焘打了他们一个措手不及，大破柔然，震慑了高车，为稳定北方创造了有利条件。从此，柔然元气大伤，很少再主动攻魏。
神
三年（430），拓跋焘再攻大夏，夺取安定、平凉、长安、临晋、武功等地，尽得关中之地。公元431年，赫连定灭西秦，本人却被吐谷浑捉拿。次年，赫连定被送往北魏，拓跋焘杀之，大夏灭亡。