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关于三国鼎立的天下大势，用当时的旷世智者诸葛亮的话来说：“自董卓以来，群雄并起，跨州连郡者不可胜数。”那么，如何保住由父兄冲锋陷阵九死一生打下的江东之地，应该是摆在孙权面前的第一要务。
孙权采取了与父兄截然不同的立国方略。孙坚出身寒族（刘义庆《幽明录》中说孙坚父亲“种瓜为业”），靠英勇作战勉强成为多少有些独立性的地方统治者，但他去世很早，且战事多在中原，并没有直接参与制定孙氏家族开拓江东的战略。孙坚死后，其部属为袁术所有，孙策历尽艰辛将这支旧部拉出来，进而扩充人马，摆脱袁术，转攻江东。孙策文韬武略，生命虽然短暂，却十分辉煌灿烂。他白手起家，打下了江东六郡，开创了吴国基业，是江东基业的奠基人。
在群雄并起，刀光剑影的形势下，无立锥之地的孙策的方针是开拓的、扩张的。按陆机《辩亡论》云：“（孙策）将北伐诸华，诛鉏干纪，旋皇舆于夷庚，反帝座于紫闼，挟天子以令诸侯，清天步而归旧物。”陈寿《三国志》本传云：“策英气杰济，猛锐冠世，览奇取异，志陵中夏。”陆、陈所述都明确指出孙策有觊觎中原、剑指北方的野心。
孙权于建安五年继承兄位，其时天下形势发生了很大变化，鼎立之势初现，因此他异于乃兄，采取的是保守江东的方略。
凡乱世都是方略盛行，三国犹然。刘玄德三顾茅庐，得到诸葛亮有名的“隆中对”，《三国演义》所谓“欲识他年分鼎处，先生笑指画图中”。诸葛亮为刘备贡献的方略是先取荆州，后取西川，再伺机分兵北伐。其实在此七年前，孙权与鲁肃有一次榻上对。
据《三国志·鲁肃传》载，建安五年，孙权因周瑜的举荐，第一次与鲁肃相见，“与语甚悦”，感到非常相投。在众宾客告退之后，孙权单独把鲁肃留了下来，引入内室，“合榻对饮”。席间，孙权对鲁肃说：“汉室倾危，四方干戈不息，我秉承父兄基业，意欲建立齐桓晋文那样的霸业，不知足下有何良策助我成功？”于是鲁肃说：
肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者？北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。
事实证明，孙权完全听取了鲁肃“保江东”“观成败”的方略，在三国的三角战略里，孙吴是三方中最灵活的一方，时而联刘抗曹，时而联曹击刘，最后又结盟蜀汉，始终处于最主动的地位。
先谈与蜀汉的关系。建安十三年（208），曹操率大军南下，东南震动。孙权却力排众议，果断地借荆州给刘备，给曹操树立一个敌人，借刘备屏障东吴。据说这一消息传到北方，曹操正在写文章，闻讯大吃一惊，竟把写字的笔掉在了地上。
建安十九年至二十年，刘备取得益州，孙权索讨荆州，刘备带兵以武力相持。曹操乘虚夺了汉中，直接威胁巴蜀。刘备腹背受敌，遂提出和解。孙权顾全大局，与刘备达成协议，以湘水为界中分荆州。孙权之所以强者示弱者以谦恭，目的是巩固江南，建立江北防线，分散强大的曹魏对东吴的压力。没有卓识明睿的战略眼光，是难以做到的。及至建安二十二年（217），孙权派徐详为贡使，到许都向曹操请降，两家修好后，孙权立刻腾出手来争夺荆州。于是关羽被斩杀，孙吴夺回了荆州。
至于对曹魏，孙权一直是避其锋芒的。两方要有战事，也是曹魏先动手，孙权抵挡而已。为防备曹魏攻击，孙权在大江以西修建水上要塞濡须坞（今安徽巢县境内）作为据点，不仅有效地扼制了曹军南侵的势头，而且促使庐江、九江、蕲春、广陵十万户渡江，充实了孙吴的兵员和劳力。最有意思的是建安十八年（213），曹操攻至濡须口，孙权致书给曹，告诉他：“春水方生，公宜速去。”并在另一纸书写：“足下不死，孤不得安！”曹操阅信后说：“孙权不欺孤。”果真下令撤军了。及至斩杀关羽，夺回荆州后，曹操表孙权为骠骑将军，假节领荆州牧。孙权派使入贡称臣，称说天命。曹操对左右说：“是儿欲踞吾著炉火上耶？”可见曹操对孙权称臣的别有用心是洞若观火的。
后来曹操病死，其子曹丕称帝，建魏。孙权预料刘备会为关羽复仇，于是加紧靠近魏国，遣使称臣，接受曹丕加封的吴王称号。东吴群臣都认为不应该接受魏官爵称号，孙权却不以为意，笑道：“当年刘邦也受项羽的汉王称号，不过是权宜之计罢了。”曹丕派人求索雀头香、大贝、明珠、象牙、犀角、玳瑁、孔雀、翡翠、斗鸭、长鸣鸡等，孙权一一照办。东吴大臣深以为耻，徐盛等甚至痛哭流涕。孙权多方劝解，说：“这些玩意，我看来如同瓦石，有什么可惜的！”
对于孙权向曹魏俯首称臣，历来受人非议，清人黄仲则《满江红·吴大帝庙》就冷峭地慨叹道：“只几封降表落中原，生平耻。”
倒是宋代学者张敦颐《六朝事迹编类》颇具史学家眼光，其卷一“六朝保守”条云：
知权之志，未尝不在于天下；然以传考之，亦未尝求逞于中国。曹公来侵，则破之拒之而已，治舰立坞，筑堤遏湖，作涂塘，明烽燧，始终所以备魏者至矣……嘉禾中，因蜀寇魏，一攻淮南，闻明帝东行，则遽敛避。诸将之攻樊城，司马懿救之，亦引军亟退。自后世观之，谓之怯可也，而权不以为耻，岂非天下之势，既未有可投之隙，与其力争而取败，不若退守而待时也耶？史称权继父兄之业，有臣以为腹心股肱爪牙，兵不妄动，故战少败而江南安，此权之所以为智也。
张敦颐的这一段史论是非常精彩的，“以保守为智”确实是东吴立国后采取的基本方略。发人深思的是，东吴是三国中存在最久的朝廷，而孙权从建安五年（200）实际掌握江东，到神凤元年（252）去世，当权五十二年，是三国当权最长的君主，他也是中国皇帝中死后唯一被谥为“大皇帝”的帝王。至于“以保守为智”是否影响到以后东晋及宋、齐、梁、陈的立国之策，见仁见智，又当别论了。