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太平洋的发现非同小可，因为太平洋和大西洋不属同一个等级。太平洋面积近1.7亿km 2 ，几乎占世界大洋面积的一半，大西洋面积0.85亿km 2 ，只相当于太平洋的一半，但是更重要的是性质不同。地球上的大陆时分时合，现在五大洲是“分”的时候，两亿年前世界大陆合成一个“联合大陆”或者叫“超级大陆”，相应的也就是一个“超级大洋”，太平洋就是当年的超级大洋，而大西洋是超级大陆分裂的产物，所以两者不是一个世代的产物。不仅资历有别，大洋的边界也完全不同。大洋分成两类：外大洋和内大洋（图1.3）。太平洋是唯一的外大洋，也就是原来的超级大洋；大西洋属于内大洋，是超级大陆内部分裂产生的大洋。太平洋周围都是板块的俯冲带，有强烈的火山地震活动，周围发育沉积盆地属于“活动大陆边缘”（图1.3的橙色）；大西洋周围是沉积盆地，属于“被动大陆边缘”（图1.3的青色）。这些都是板块运动的表现，到第四章还有机会进一步讨论。
图 1.3 现代地球上两大类型五大洋。
看图1.3就知道，现代地球上的五大洋，只有太平洋属于外大洋，其余的大西洋、印度洋、南大洋和北冰洋都属于内大洋，都是当初超级大陆崩解的产物。其中印度洋面积0.7亿km 2 ，占世界大洋面积的1/5，平均水深3700m，略小于太平洋的3970m，但超过大西洋的3650m，这三者加起来占全大洋海水总量的93%，也即通常所说的世界“三大洋”。相比之下，北冰洋面积不到0.16亿km 2 ，平均水深1200m，只有全大洋1.4%的水量。至于南大洋，介于南极洲和南极圈（60°S）之间，其实是太平洋、大西洋、印度洋的南端，面积不过0.2亿km 2 ，是国际水文组织2000年春天做出决定，特意分出来的，理由是南大洋在全大洋环流中起着特殊的作用（见本章第三节）。
由此可见，从前说的三大洋变成了五大洋。原来以为天经地义的一些习惯数字，其实都在发生变化。太阳系有几颗行星，数目在变；地球上有几个大陆，数目也在变。从前的五大洲三大洋，现在成了七大洲五大洋，这种数字的增长，主要反映的还是概念使用的随意性。大陆的定义和大洋一样宽松：为什么紧连着的欧洲和亚洲，要说成是两大洲？为什么澳大利亚是个洲，格陵兰就是个岛？人们使用的科学概念往往并没有绝对的标准，无非取决于传统习惯或者使用的方便。