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2016年4月，全球慢性非传染性疾病风险因素研究联盟在《柳叶刀》杂志发布了一项涵盖186个国家的研究，显示全球肥胖人口从1.05亿增加到6.41亿，增长了5倍。我国肥胖人口在2014年就已达到世界首位，其中男性4320万人，女性4640万人。
2009年国际著名医学期刊《柳叶刀》刊登了一篇文章，总结了世界各国的57个研究、90万成年人的数据后发现：肥胖患者，其身高体重指数（BMI）介于30～35之间的，平均寿命较体重正常者缩短2～4岁；体重指数（BMI）（体重（kg）÷身高的平方（m 2 ））介于40～45之间的，平均寿命缩短8～10岁。
众所周知，肥胖不仅影响形体美，还会给生活带来不便，而且肥胖在慢性病（如高血压、高脂血症、2型糖尿病）和心血管事件的发生发展中，还扮演着重要角色。2014年发表于《柳叶刀》上的一项超过500万英国成年人的流行病学调查结果显示，BMI大小与子宫内膜癌、胆囊癌、肾癌、肝癌等22种常见癌症的罹患风险相关。
不少肥胖者认为，减肥就是减轻自己的体重。其实，医师和肥胖者都应该认识到：“肥胖症不是一种亚健康状态，而是一种非传染性慢性疾病，肥胖症对肥胖者的健康威胁不是肥胖本身，而是因肥胖引发的代谢紊乱综合征。”
除遗传因素外，肥胖的根本原因是能量的摄入量超过消耗量，主要与不良生活习惯有关。减重治疗包括生活方式（膳食和体育运动）的调整、内科药物及外科手术治疗等多种手段，但药物和减重手术疗法受适应证限制且多有不良反应或并发症，所以只有在生活方式干预无效时使用。科学合理的营养治疗联合运动干预仍是目前最有效、最安全的基础治疗。大量临床数据表明，只要体重下降5%～10%，就可以明显改善许多指标。包括降低血压、降低甘油三酯（又称三酰甘油），增加高密度脂蛋白的水平，预防2型糖尿病的发生，对于糖尿病人群，血糖也更容易控制，并可减少降糖药物的剂量和使用，改善睡眠呼吸暂停的症状，防治脂肪肝等病症的发生。
肥胖是发生2型糖尿病的重要危险因素之一。在长期肥胖的人群中，糖尿病的患病率明显增加，可高达普通人群的4倍之多。从另一方面来看，在2型糖尿病患者中，80%都是肥胖者。发生肥胖的时间越长，患糖尿病的机会就越大。腹部型肥胖者患糖尿病的危险性远远大于臀部型肥胖者，腰围/臀围的比值与糖尿病的发病率成正比。那么肥胖者为什么容易患糖尿病呢？其根本原因在于肥胖者体内存在着一种特殊的病理状态，叫做胰岛素抵抗。胰岛素是人体内最主要的降血糖激素。人进食后将大量的糖分吸收入血液，通过血液循环运往全身各处。只有依靠胰岛素，血糖才能进入细胞，被人体利用，同时血液中的葡萄糖水平被胰岛素维持在一定的范围内。胰岛素能够起到作用，首先需要与细胞膜上的胰岛素受体结合，然后牵动细胞内一系列的信号传导物质，把“糖来了”的消息一层层地传导至细胞深处，然后由细胞深处把一种叫做“葡萄糖转运子”的物质调动到细胞膜表面，通过它把葡萄糖搬进细胞内，用来产生能量。一时用不了的葡萄糖就被转化成糖原储存起来。很遗憾，在肥胖者体内，上述的葡萄糖转运机制发生了很多问题，血液中的葡萄糖就很难进入细胞，这就是胰岛素抵抗现象。
早期肥胖的胰岛素分泌功能虽然正常，但是由于胰岛素抵抗，胰岛素作用的效率下降了。为了克服胰岛素抵抗，胰腺会大量合成胰岛素，造成肥胖者胰岛素水平大大高于普通人，这就是所谓“高胰岛素血症”。肥胖早期还可以勉强通过高胰岛素血症来勉强把血糖维持在正常范围，随后有可能由于过度工作，胰腺合成胰岛素的功能渐渐衰竭，胰岛素的生成渐渐不够把血糖降低到正常范围，于是出现了显性糖尿病。所以，肥胖是很容易造成糖尿病的。值得注意的是，有效的减肥可以预防糖尿病的发生，或是明显减轻糖尿病的程度。
◇2型糖尿病
2型糖尿病患者中，肥胖人群是正常人群的3倍之上。过多的脂肪，特别是腹部脂肪，会升高餐前血浆游离脂肪酸的浓度，大大增加了代谢综合征的概率。高浓度血浆脂肪酸在体内经过一系列反应后导致高血糖、高胰岛素血症，破坏了葡萄糖的耐受性，最终导致2型糖尿病的发生。在肥胖并有2型糖尿病人群中，只要适度的减重，就可以大幅度地控制血糖，减少用药的需要。
◇高血压
与糖尿病一样，肥胖人群患高血压的概率是正常人群的3倍。在学龄儿童中，肥胖的增加与其相应的血压升高息息相关，无论是儿童还是成人肥胖群体，减肥是对高血压非常有效的治疗方法。
◇血脂异常导致的心脏病
肥胖人群中的总胆固醇和低密度脂蛋白会大大高于正常人，而高密度脂蛋白则会远低于正常人的水平。过高的低密度脂蛋白和过低的高密度脂蛋白是诱发冠心病的重要危险因子。因此，早期预防肥胖对降低后期冠心病的发生具有重要作用。
◇肝胆系统疾病
研究证明，体重超过健康体重的50%左右，患胆结石的风险增加6倍。腹部脂肪是非酒精性脂肪肝最主要的影响因素，被西方国家看作为最常见的慢性肝病。它对肝脏的损伤与酒精肝类似。与其相关的因素包括腹部肥胖、2型糖尿病、高脂血症和代谢综合征。
◇癌症
大量的研究确切指出，肥胖症是导致癌症死亡非常重要的影响因素。
在美国，由肥胖症导致的癌症死亡率，男性、女性分别占14%和20%。在男性中，肥胖可导致由食管癌、结肠癌、直肠癌、胰腺癌、肝癌及前列腺癌等而引起的死亡。女性中，肥胖可增加由胆囊癌、胆管癌、乳腺癌、子宫内膜癌、宫颈癌及卵巢癌而导致死亡的风险。
◇生殖障碍
与肥胖相关的生殖障碍在男性和女性中都非常普遍。男性中，肥胖可引起性腺功能低下症，睾丸素水平降低，雌性激素水平升高。女性中，肥胖会导致月经不调和多囊卵巢综合征及5%～10%的育龄期女性内分泌失调。据统计，在被诊断为多囊卵巢综合征患者中，大约50%是肥胖患者。