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在尼罗河的上游，河流的中央，枯黄的芦苇和树木纠缠在一起，经过了成百上千年，最后形成了一个河流中间的岛屿。
在这座岛上，生活着一个五十来人组成的原始部落，他们世代在此劳作繁衍，生生不息。岛的中央是芦苇小屋组成的美丽的小村落，小屋和小屋之间也有茂密的树木——虽然这是漂浮在水上的小岛，但长年累月树木长得到处都是，岛屿的地面也越来越厚。总有树根突出地面，伸到尼罗河清澈的河水里。
水畔是芦苇荡，岸边的芦苇渐渐稀疏，涉足这里，如果不小心两脚就会吧嗒吧嗒地陷下去，因为岸边还没有形成结实的地面。
这一天，岛上一位十六岁的姑娘路过岸边。芦苇深处，一个巨大的黑箱子使她停住了脚步。于是她把头顶的水瓶慢慢地放在脚边，蹲下身来，膝盖着地，透过芦苇叶的间隙仔细观看。
太阳西斜，轻风徐来，风中飘散着水生植物特有的潮湿气味和小岛上水果的香气。天空里一丝云也没有，空气非常干燥，但这样蹲在水边，湿气还是很重。
姑娘把衣服卷到了膝盖以上，小心翼翼地靠近黑箱子。虽然那上面沾满了污泥和水草，但是箱体上有精美的绘画。
它应该是从上游漂下来的，姑娘心中暗暗思忖。虽然现在污黑，但只要仔细清洗一下，毫无疑问是个漂亮的东西。
越靠近，越发能感觉到箱子的精致。斜阳下，箱子反射出金色的光芒。上面画着很多衣着空前华丽的女人，手里捧着形状奇特的乐器，握着外观独特的权杖。这么稀奇的箱子，肯定是王宫里的东西，不知怎么掉到了河里。
姑娘的心不禁怦怦直跳，虽然自出生以来还从未离开过这座小岛半步，但她也知道在岛外还有一个熙熙攘攘的世界。而这个箱子，就是从外面世界漂来的。
每隔几天，就有一班小船泊到岸边，原住民和外界的贸易就在这里进行。一到水果成熟的季节，小船每天都来。也有外面来的人曾在岛上小住几日，这时，姑娘总是赶去，津津有味地听人家讲述外面世界里精彩的故事。
据说外面的世界远比这里要宽阔，人口众多，房屋鳞次栉比。但那里有沙漠，非常干旱，充满危险。因为人口众多，所以鸡鸣狗盗、争权夺利之事屡屡不绝。相比之下，最好还是不要离开这座和平安全的水上小岛——在详细述说了种种精彩之后，外面世界里来的人总是发出这样的忠告。
依照这位姑娘头脑里对外界的想象，那个世界就是一座比这里宽阔的岛屿。可是渐渐的，姑娘发现她的想法并不很对。听说那边是一个非常非常大的国家，一滴水也没有，土地一直延伸到傍晚太阳西下的地方。因为没有水，大家都口干舌燥、烦躁不安，也无法像这里一样下河捕鱼，更是没有水果。人们总是不洗澡，所以身体肮脏不堪，皮肤皲裂。
但是，那里的女人衣着打扮美艳绝伦。尽管没有水，但是却有一种被称为酒的液体，喝了它，就会心旷神怡。乐师拨弄着乐器，弹奏着靡靡之音。高大的建筑直上云霄，繁华的街道两旁全是商店，里面的商品应有尽有。
虽然很难一下子都相信，但小岛的姑娘已经浮想联翩了。因为只要站在岸边，不管是东侧还是西侧，宽阔的尼罗河对岸，的确有绿色的陆地绵延不止，从天边的上游一直延续到望不见尽头的下游。
那边的陆地到底什么样子？有人住在那里吗？姑娘从小就觉得这些问题很神秘。据说往来的商船都是走了很远的水路，好不容易才到达这里的。
那里的女人真的很美丽吗？那些建筑真的与天比高？还有商店，真的有琳琅满目的商品？
姑娘询问着前来经商的男人们。人家告诉她，那边虽然是寸草不生的干旱沙漠，但在遥远的下游，的确有一座美丽繁华的城市。
这时，姑娘第一次听说了“城市”这个词。在这之前，她还只知道“国家”。
从那以后，这位姑娘就一直憧憬着“城市”。将来如果有机会，一定到那个“城市”里去看看——姑娘这样的想法越来越强烈。
虽然从未亲见，但直觉告诉她，这个表面有着绚烂夺目的绘画的箱子，就是来自那个世界。此时，未知的美丽与豪华使姑娘变得无所畏惧。
“哎呀！”姑娘惊叫了一声。原来她陷到水里去了，一直被淹到了胸部。她惊惶失措地往岸上爬，觉得还是到村里召唤男人们来打捞箱子吧，但是她很快纠正了自己的想法。“别慌！”她停在水里对自己说。反正衣服很快就能晾干，只当穿着衣服洗了个澡就行了。
她用两臂划水，慢慢游到了箱子旁边。
姑娘的双手好不容易触碰到了箱子，她这才发现，箱子比自己想象的要大出许多。本来打算搬回家当坐凳用，现在看来仅凭自己一个人显然力气不够。但不管怎样，一定要先把这个东西推到岸边。于是她拨开茂盛的芦苇与水草，用右手和双脚划水，用左手用力推箱子。
如果不小心，箱子就会被河水冲走。姑娘尽量让箱子不要漂走，小心地推着箱子。但水草很碍事，怎么也推不动。
就在箱子到达岸边的时候，不知从哪里发出吭哧吭哧的声音，声音很低，可能是刮碰芦苇杆的声音，可是也很奇怪。因为已经到了没有水草和芦苇的地方了，那种声音依然没有停止。
姑娘突然觉得很可怕，吓得尖叫了一声，跳上岸来。箱子仍然在水中浮着，似乎里面隐藏了什么可怕的怪物。
跳上岸来的姑娘目不转睛地盯着箱子，里面传出的声音越发频繁了，最初时断时续，后来响个不停，竟然变成了“咚咚”的敲打声。没错，是箱子里的声音。
“谁在里边？”
姑娘壮着胆子问道。没有回答。
“谁在箱子里？是人吗？”
姑娘又一次高声问，还是没有反应。过了一会儿，里面传出微弱的声音，像是一个干渴的人在呻吟。
“谁？回答我！是人吗？”
姑娘又一次喊道。
“是啊，是我，放我出来。”终于，传出一个男人痛苦的声音。
姑娘很害怕。她想跑回村子叫别人来，但是箱子里的声音一直在催促她。
“快点放我出来，我要死了，快……”
声音断断续续，就这么把它扔在这里显然不行。姑娘忽然想起不远处的村旁树木上挂着麻绳，她急急忙忙跑过去把麻绳搭在肩上，把画有树木主人标识的木桩拔了出来，还拾起了旁边散落的石头，匆匆返回。
她再次跳进水里，吃力地用麻绳拴住箱子，自己又爬上岸，拼命地拉动绳子。但是，仅凭她一个人的力气是不可能把箱子弄上来的。姑娘拉上来一半只好停住，她决定仔细地看一看箱盖。
箱子是越看越漂亮。上面是姑娘从未见过的花纹、看不懂的记号和许多漂亮的女人姿态，雕刻精细，色彩鲜艳。箱盖上没有把手，不管姑娘如何推拉敲打，它就是纹丝不动。再次仔细观察，原来箱盖的四周密密实实地钉了一圈钉子。
“咚咚！”姑娘敲打着箱子。
“你在里边吗？”
“是啊，你能不能快点让我出来？”
箱子里的男人回答，他的声音比刚才微弱了许多。姑娘心中不禁产生了疑问：是谁这样伤天害理，把一个大活人塞进了箱子，还要钉上铁钉？
她拿起木桩，把尖头插进箱体和箱盖之间的缝隙里，又抓起石头敲打木桩。在这座小岛上本来没有石头，因为盖房子的需要，村民们从外界把石头买来。现在，小岛上的石头也不少见了。
随着她不停地敲打木桩，钉子嘎吱嘎吱地松动了，缝隙越来越宽，她伸进手指，扳住箱盖，向上用力。还是不行，钉子太紧了。
这时姑娘又从旁边点的地方插进木桩，再用石头敲击，等缝隙大一些，她就再次移动木桩的位置，接着用石头敲。接着又用全身的重量压上去。
嘎吱嘎吱！嘎吱嘎吱！夸张的声音令人激动。终于，一侧的箱盖“啪”的一声打开了。因为钉子已经开始生锈，所以相当结实。
姑娘又开始撬动箱子没被钉子固定的另一侧。到太阳已经开始下落的时候，箱子被完全打开了！
箱子一打开就散发出腐烂的气味，一个年轻男子躺在里边，身上的衣服洁白耀眼，在他左手的无名指上，套着一个镶有大蓝宝石的戒指。
“没事吧？醒醒！”
姑娘叫道。但是这个男人像死了一样，一动不动。他的手脚和脸颊都如同木乃伊一样又干又瘦。
先是枯枝一样褐色的右手动了动，向脸颊移动，接着无力地揉了揉眼睛。
“我的眼睛什么也看不见，太刺眼了……”男人叫道，“水、水……”
姑娘连忙取过旁边的水瓶，双手合拢，用手心掬水，捧到男人的唇边。可是，他连起身喝水的力气都没有了，姑娘只好尽量将水滴进他微张的嘴唇里。男人的喉咙里发出咕咕的声音，喝下去了。
姑娘很高兴，看这样子，很有可能把这个男人救活。而就在刚才，他还是奄奄一息的模样，姑娘还以为他不行了。
“还要吗？”姑娘问道。
他没有回答。于是姑娘再次用双手掬水，给他灌到嘴里。如此反复多次。
突然男人咳嗽起来，他被呛着了。
“啊，对不起！”
姑娘连忙道歉。原来是水灌得太急了。
太阳越发倾斜，已经接近了地平线，风也变冷了。虽然箱子很结实，男人的身体并没有被水浸湿，但一直这样躺着肯定对身体不利。
姑娘忽然想起，距此地不远有一所废弃的渔猎小屋，那里应该不错，既能躲避他人的耳目，又可以好好休息。
“喂，天就要黑了，总不能永远呆在这里。附近有个小屋，到那里去吧。你能起来吗？从箱子里出来？”姑娘问道。
但是这个男人显出痛苦的表情。他的眼皮、头发、脖子都干巴巴的。
“太难受了，再来点水……”
于是姑娘又一次给他喂水。
“不行，这根本不够喝。我要起来，拉我一把……”
男人拼命支起身体，姑娘连忙跪在地上，用手托着他的脖颈与后背，帮他起身。
可是男人一动弹，浸在水中的箱子就开始摇摇晃晃，这样根本没法喝水。
“出来！你能出来吗？”
男人缓缓地坐了起来，扶住箱子的边缘，相当吃力地从里面翻了出来。“扑通”一声，他一屁股坐在了岸边，接过姑娘递过来的水瓶，咕咕地拼命喝起来。
“啊！总算好些了，”男人说道，“这里的地面怎么软乎乎的？”
“因为下面全是芦苇叶。”姑娘回答。
“芦苇叶？真的吗？这是什么地方？”“马蒂欧。”
“马蒂欧？没听说过。这是尼罗河吗？”
“是的。”
“这么说，这是座小岛？”
“对，大家都这么说。说这里是一座小岛。”
“大家都这么说……噢，你还从没有离开过这里吧？”
“是啊。”
姑娘这么回答时，忽然觉得有点失落。
仔细看，男人的脸孔虽然憔悴，但不失整洁，毫无生气的干燥毛发随风飘动。但是在这刹那间，男人忽然倒了下去。
“你没事吧？”
姑娘蹲下了身子，把男人的头放在了自己的膝盖上。
“噢，有点难受。让我再这么歇一会儿。已经没事了，不要紧，我死不了。他们把我害成这样，一定要给他们点颜色看看。喂，你知道这里离吉萨远吗？”
“吉萨？吉萨是什么？”
“你不知道？吉萨是座大城市。”
“城市？噢，是这样啊，我知道城市，听说过。什么时候我一定也要去看看。”
“还是不要去的好。”男人歪着头，苦着脸，但毫不犹豫地答道。
“但那边有美貌的女人，华丽的服装，漂亮的房子啊。”
男人听了，只好勉为其难地点头。
“商店鳞次栉比，商品应有尽有，还有欢快的音乐，是吧？大家都这么说。庙塔高耸入云，还有满身珠宝的财主，是世界上最奢华的地方。”
姑娘一边说，一边轻轻拨弄着男人的新奇衣着。“他们说的是真的吗？我第一次看见这么漂亮的布。这么好的衣服在城市里有很多吧？”
“也有很多肮脏的阴谋诡计！心狠手辣的权贵，背信弃义的政客，出卖肉体的娼妓，陷害朋友换取功名利禄的小人，数不胜数。那就是城市！那些东西没什么可向往的。与那些珠光宝气的女人相比，你朴素的衣着更漂亮。你叫什么名字？”
“我叫米克尔。”
“米克尔？有点奇怪，但很可爱。米克尔，不错。好了，米克尔，求你不要跟我说城市里的事情。好不容易恢复精神，可是一说这些就感到扫兴，那里就是个垃圾堆！所有人都腐烂了，就算有点儿高兴的事情，那也不过是恶魔在作弄大家罢了。”
一口气说了这么多话，男人居然晕过去了。看来吉萨这座城市里有着令他深恶痛绝的事情。
米克尔只好又给他灌了些水，把他的头从自己的膝盖上挪下来，放在柔软的地面上。接着她费尽力气，把轻了许多，但还是很沉重的空箱子打捞上岸。