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深夜时分，在一条羊肠小路上，老梁领着杨晓冬政委在快步走着。老梁穿一身青色粗布棉衣，腰间系着红色牛皮带，上面斜插着金鸡圆眼大机头的盒子，棉衣瘦得裹身，两个袖口挽得挺紧，加上他那矫健而轻快的步伐，使人感到他是个手脚利索头脑灵活的人，打起仗来准是把好手。
他一路上老是拉开杨晓冬政委一段距离，为的是能在前面侦察情况；遇到意外，免得他所保护的首长遭到危险。
起初，他们踏着冰硬的小路；后来，又踏着路旁的衰草。将要进村的时候，躲开笔直的大道，钻进村旁的树林。林木大多是榆、柳、桑、槐；时届严冬树叶早已脱尽，光秃秃的枝丫，杂乱地伸向天空。老梁蹲下来听了听，四下没有动静，便站起来，照旧拉开距离，朝村庄走去。当他刚要横跨过路的时候，听见有人喊叫：
“站住！什么人？”
“你是什么人？”老梁反问时，发现前面村头路口趴下五六个人。他像狸猫般敏捷，一个箭步蹿到道旁一棵大树背后，趁势拔出腰间的手枪。
这些动作，更使来人紧张，但他们仗着人多势众，又欺对面是孤身一人，便放开胆量，“浑小子，也不打听打听你到了什么地方，这是东亭镇！”
听说东亭镇，老梁知道来的必是东亭炮楼上的一帮特务。这些家伙，黑夜里成群外出，说不定又要干什么伤天害理的事。于是一股怒火涌上心头：“龟孙子们，你们眼瞎，耳朵也聋。没听说过姓梁的神枪手？”
“你是武工队的梁队长！”为首的特务发慌了。
“正是他老人家！”艺高胆大的老梁，侃侃而谈，并不把这些人放在心上。
“不要耍蛮，我们有一个班，你占不了便宜。”另一个特务壮着胆子说，偷偷抬头看梁队长身后有没有伙伴。
“梁队长，今天狭路相逢，可是碰巧的，我们可不是专找你的麻烦。依我说，双方都有公事，咱们两方便好不好？”为首的人又说。
“那你们必须赶快退回去，今天通夜不许出门！”
“我们可以退回去，君子一言为定，可不许背后开枪。”特务们夹着尾巴走了。
这一段谈话，杨政委听得十分清楚。心里暗想：“只当他是个普通的警卫交通员，想不到他在敌人面前还有这么大的声威呢。”
在村外停了几分钟，他们从另一条道进了街。街口有紧闭着门板的商店，有散发着药味的中药铺，小贩摊的货架，打铁的风箱都摆在露天里。杨政委站在一家写着“骡马大店、草料俱全”的屋檐下，等着老梁去找向导。不久，老梁像押犯人一样，把个伪保长押了过来。这个家伙，嘴里直嘟囔：“光是带路，我另派个人不行吗？”
“别说废话！”
出村不远，就看到封锁沟，他们踏着棉花地朝沟边前进。棉花秸茬早风干了，枝杈上还偶尔挂着雪白的棉桃，想是辛勤种地的主人，为了避免招惹是非，草草收割，把它们拉下来的。伪保长迈上沟沿，指着深不见底的封锁沟说：“两丈多深，直上直下，哪能过呢，等到天明，化了装从炮楼口走吧？要不，插翅也飞不过去。”
杨政委走过来，想对伪保长做动员说服工作。
梁队长做了个制止的手势，扭转头说：“爬沟、过楼任你挑，出了差错，这第一颗子弹是给你准备的。”
伪保长无可奈何，改说炮楼附近沟浅，也能通行，就怕被敌人发觉。梁队长说不怕，叫他领路奔炮楼走。
接近炮楼处，果然沟浅，且有行人踏践的小路。这时可以清楚地看到炮楼里的挂灯。伪保长带着发抖的声音说：“同志们听，楼上正打牌，趁这机会，你们快过吧！千万别出声响。”
梁队长根本不理睬他，先帮助杨政委过路，在背静地方给他找了休息处所，返身扒住沟沿，突然亮开嗓门喊：“伪军们听着！现在，抗战进入第六个年头了，你们还给鬼子当看门狗呀？我今天挺忙，只说两句话：你们已经对人民做下了很多坏事，赶快低头认罪，给自己留个下场，要再执迷不悟，留心武工队的神枪。”话音未了，他举枪啪的一声，那盏明亮的挂灯给打灭了，黑暗的炮楼上吓得死一般寂静。伪保长伏在封锁沟对面，一动也不敢动。
杨政委称赞说：“好准的枪法呀！”
老梁有些得意，说：“将来叫我遇见敌人大头面人物，照样这么一枪。”
不知什么原因，过沟之后，老梁的步子越来越快了。经过一段急行军，一个村庄显现在眼前。这时候，寒风比以前更加刺骨，远远地听到时隐时显的鸡声，大地飘浮着一层水雾，村庄被烟霭弥蒙着，好像浸沉在水里。月亮从雾帐后面升起，红晕晕的，活像谁从东方地平线上挑起个大红灯笼。这个村庄的出现，使梁队长止不住的高兴起来。过沟之前，他几乎整夜都沉默无言，现在，话板多了。杨政委知道这儿不是老梁的故乡，老梁为什么这么高兴？可能是因为冲过了封锁线？
他们从北面进了村。西高坡上有矮矮的三间土房，周围用秫秸堆砌。若不仔细看，不晓得这里还有人家。老梁很熟悉地搬开两个秫秸捆，照着山墙，按照暗号敲击。敲到第三遍时，听见有人的轻轻咳嗽声。时间不大，门开了，一个头发蓬松手掩襟怀的女人，把他们让进去。梁队长领先朝里走，到屋之后，像在自己家里一样，伸手摸出火柴，点亮灯，看了看炕上睡得正香甜的孩子，然后扫了扫炕，拉下条棉被，叫杨政委上去暖和一会儿。杨政委确实疲乏了，刚躺下，眼睛就睁不开了。朦胧之际，听到外间有说话的声音，声音低而沙哑。他竭力尖起耳朵，听到下面的对话：
“我在这儿休息一天，行不行？”说话的口气，好像小学生向老师请假。
“不行！”女人说得挺干脆。
“那你可得早些过路去呀。”
“急什么！等我把这位首长送到内线以后再说。”
“孩子能带过去吗？放在这边没人照管哪！”
“这些问题上你少操点心。拿着个男子大汉，偏这么婆婆妈妈蝎蝎螫螫的。”
杨政委奇怪了。这是梁队长同女房东在交谈吗？想起老梁同志在路上喝退特务枪打炮楼那股威严雄壮的劲头儿，为什么在这位女同志面前这么服服帖帖的？正琢磨着，他们进屋来了。梁队长发现杨政委没睡觉，表情有些不自然。一面叙说周围的情况，并给他介绍这位女同志，说她的名字叫金环。杨政委说自己叫杨晓冬，趁着说话，一面向金环瞥了一眼，见她年纪不过廿四五岁，面色微黄，身材纤瘦，两眼显得聪颖机警，但是隐藏着一股子泼辣和傲气。金环知道客人的身份职务之后，很大方地同他说话，说她家里只有她们母女两人，没有多余地方，希望首长不要见外，就睡在炕的那头。并说这地方已近敌区，不像老区边沿经常拂晓被包围，可以放下头睡。万一敌人来查，她笑着说：“你就说是俺孩子的爸爸，新从外面回来的。”听到这句话，客人有点犹豫，偷眼瞧了一下这条不太宽敞的土炕。梁队长看到他的神情，解释说：“都是自己的同志，没说的。你请安歇吧，我该走了。”杨政委冻得还在发僵的手，被梁队长攥得麻酥酥的。
女主人送梁队长出去，很久没回来。杨晓冬也未能入睡，生活变得这样快，使他脑子里一时转不过弯来。三天前，他以地区团队政委兼县委书记的身份，在靠近津浦路的一个重要县份，召开县区党政军民负责干部的联席会议，由他传达上级党对一九四三年的工作指示。会议还没开完，接到地委机关转来的加急电报，要他立刻接受新的工作任务。到了地委机关，地委书记说，上级决定调他搞城市工作。他提出把会开完再走，不料接他的这位老梁同志立马追风要他动身，声言要他去见军区的肖部长。两天三夜，从津浦线来到三百里外的平汉线，来到敌人统治下的省城的边沿。这座省城，曾经磨炼过他的青春；这儿几十里外的千里堤旁，曾是他出生的故土。多少往事啊！他正要从头回忆，身旁的小孩翻身咬牙挑被，这一来，把他的思路打断了。看了看俊俏的小女孩，轻轻给她捺了捺被角。这时候，女主人还没回来。根据刚才她对他的态度，作了一些没有根据的猜想，多少有些不放心。后来想到老梁那句“都是自己的同志”的话，才肯定了女主人的政治身份。“同志”是多么亲切的称呼啊！靠近敌区遇到同志身份的人，说明党对他已经做了妥帖的安排。心里一舒服，就睡着了。
轻微的拉风箱声和燃烧豆秸的哔
声，把杨晓冬从梦中惊醒了。他轻轻翻转身，隔着半撩起的门帘，看到灶门吐出的红亮烟火。火光映照下，女主人比昨天夜里鲜气多了。若不是她拦腰系着白围裙忙来忙去地淘米切菜，你不会认为她是家庭主妇，倒像是一位盛装的客人。头发早已梳得整齐净亮；凸鼻梁，长型脸，脸上擦了一层白粉，再不显微黄。眼睛比昨天夜里更加明亮。上身穿的是银灰薄棉袄，下身是藏青棉裤，脚下穿的是白夹鞋。从举止到服装，给人的印象是：身材适中，衣服可体，走路轻灵。处处显得洒脱干练。
杨晓冬急于要同这位闻名未见的肖部长会面，草草吃了早餐，就催金环出发上路。金环说：“别忙，先向你交代清楚。比政治，我服从你的领导；走路进城，你得听我的。”杨晓冬点头应从了。他们要去的地方，是伪军驻扎的河头镇。今天正逢四九大集。按照金环的意见，杨晓冬换好便服，抱着小离儿；金环提着小包袱，打扮成夫妻走亲模样。沿着集镇大道，两小时以后，走到了河头镇的东寨口。
寨口蹲着两个冻狗似的伪军。金环回声嘱咐说：“沉住气，伪军不比特务，他们多半是有眼无珠的。”不料行至跟前，冻狗拿枪挡住金环，调皮寻隙地问她往哪儿去。金环说是回娘家去。伪军用猥亵的腔调指着杨晓冬，问她：“是一对吗？”金环把脸一沉，说：“谁家没有男婚女嫁的。”说着，拿出自己的“良民证”来。伪军们放他们进入寨口之后，金环有些显示自己地对杨晓冬说：“凭他们这两条看门狗，想咬人哪！气恼了我，找他们顶头上司，把狗日的饭碗敲掉喽！”
喧哗嘈杂，似乎要把村镇架到空中似的。杨晓冬蹲在一家冒着乳白蒸气的豆腐脑棚子旁边，等待金环的消息。中午时分，金环从人群里钻出来，朝杨晓冬点点头。后者跟着她，穿街过巷，走到一所很僻静的宅院里。金环说：“事情变化真快，肖部长前天已经走了。他给你留下一封信。”
信是毛笔写的，字体很熟，写着：
晓冬，我亲爱的老战友：本想与你作彻夜长谈。昨晚，接到平原区党委来信，要我参加一个紧急会议，因而只能笔谈了。
我俩一别九年，你的消息，石沉大海，为寻找打入省城搞地下工作的社会力量，我查看县团以上干部档案，无意之中，发现了你的名字，我是多么高兴啊！这项工作，要算你是最好的人选了。当即发电报请示。军区党委批准了我的建议。这就是说，党要求你，从一个曾经任过团政委现任县委书记的领导干部，立刻以失业市民的身份，打入到敌占区去。组织配备给你的兵马并不多：外线由城郊武工队梁队长援助你，金环负责外线交通员。这种交通员至少要有两名。我们建议请伯母大人担任这一角色。你如同意，希望你顺便回家看看她老人家，并动员她参加这一工作。地方党委认为她在政治上是很可靠的。内线力量有高氏叔侄。高老先生的合法身份是参议。他侄子高自萍在伪市政府工作。给他们作交通联系的人叫银环（她是金环的胞妹，她们姐妹都是党员）。此外，我想你应该找到老韩同志的后代，看他们是否还住在省城。你就依靠这些力量，去同省城的三个敌伪头子：多田总顾问，伪省长吴赞东，伪治安军司令高大成和他们率领的全部敌特人员作战。对你来说，敌人是强大的，更是凶恶的。但应该知道，真理和正义在你们一边，你们背后有党和人民的支持。今天，你是携带着革命种子去拓荒。革命种子播在沦陷区人民的心里，必然要开花结果。那时节，再强大的敌人，也是甘拜下风无能为力的。……
下面是敌军分布概况和特务组织与活动的情况。杨晓冬暂时没阅读这些资料，急忙翻到最后一页，看到签字处写的是：老战友赵肖峰。
杨晓冬看到这个签字，笑了。金环低声问他：“你跟肖部长熟识？”
杨晓冬说：“提起来话就长啦！……”