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从中国政治文化的语境中理解北大的历史并不容易，因为北大由官方主导的这一背景从来就不是历史的全部。自1898年京师大学堂成立以来，它从未完全属于“国家”，更从未彻底被“社会”掌控。反而是其较为模糊的边界使之可以往还于这两者之间，成为国家与社会的角力之地。了解了北大这一特殊的角色，我们也就可以初步明白为什么20世纪的诸多重要政治运动都发生于此了。
如果想要理解为什么北大在中国的政治和文化生活中享有如此重要的地位，那么有必要对19世纪末伴随其成立而来的历史力量进行一番考察。作为一种公共类型的机构，京师大学堂所代表的既非是与过去的完全决裂，也非仅仅是中国既存教育模式的推陈出新，而是中西制度及思维模式相互碰撞之后的副产物。换句话说，是传统与新式的辩证互动孕育了京师大学堂。这种交流的结果不是新的取代了旧的或者说外国的战胜了中国的，而是产生了一种中国特殊历史环境所独有的融合。从这个意义上讲，京师大学堂的成立便成为了19世纪晚期中国蹒跚迈向现代化的象征。