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“天人之学”的“天”，泛指宇宙、天地、自然万物。它是一个自然演化过程，其中包括自然规律。《中庸》说“天命之谓性”，“天”的自然演化是人产生的本原，也是人生存和发展的基础。“天人之学”的“人”，则指人类社会历史过程，人性、人生、自我等都是这个历史过程中的重要因素。西汉历史学家司马迁将“究天人之际”当作学术的首要问题。可见，天人之学就是研究自然和社会、人生及其相互关系问题的学问。它和中华文明整个历史进程相伴随，结晶成为传统文化的核心理念之一。
历史上的思想家们思考和解决天人关系问题，为我们留下了既有理论深度又有民族特色的思想财富；这些思想财富凝结在“天人之学”这一核心理念中。天人之学是我国古代思想家对如何认识、改造世界问题的探索和解答，影响深远。思想家们的天人之学，涉及他的自然观、世界观、认识论、方法论、人性论、社会观、历史观等，我们可以用关于“天人之学”的理论思考概括一个思想家的主要思想特质。此外，以天人之学的发展演变作为主要线索，可以比较清楚地看出中国古代思想文化发展的历史过程。