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1898 年，现代心理学的奠基人之一发现了一件奇怪的事情。当时，诺曼·崔普利特是印第安纳大学知名的心理学教授，但业余时间是当时最流行的骑行运动的拥趸。崔普利特决定把自己对人类大脑的热爱和对骑行的热爱做个结合，于是他就做了一项具有开创性的研究，也因此拉开了整个运动心理学的序幕。
崔普利特查看了美国自行车联盟赛事委员会的比赛时间记录，结果发现了一个奇怪的现象。在有竞争对手的情况下，自行车选手骑得明显更快。在过去的 100 年左右的时间里，又有不少研究发现了同样的现象，研究结果都表明：在跟他人竞争时，不管奖品多么微不足道，人们的表现都会更好。当一个人效力于一个团队时，如果知晓自己和竞争对手的现状，这种效应就更明显了。
这个领域的最新研究成果也揭示出了竞争的重要性。纽约大学的加文·肯达夫教授特别想知道，当一个人知道有人在跟自己竞争并且的确把对方视为竞争对手时，这个人的竞争力会不会变得更强？肯达夫也借用了崔普利特的研究方法，分析了 100 多个长跑赛事的归档数据，结果发现，当有竞争对手存在时，长跑者完成比赛所花的时间就会变少。还有一些研究认为，仅仅设想一下自己正在跟别人比赛，一个人的表现就能变得更加出色。
美国人可不仅仅是想登上月球。相反，他们是想打败苏联这个竞争对手，这种竞争意识赋予了他们活力，给了他们巨大的鼓舞，他们是在为胜利而战。
下次想要激发热情的时候，考虑下打造你自己的太空竞赛吧。你的主要竞争对手是谁？你特别想打败谁？你能通过趣味竞赛的形式激励自己和他人吗？比如说，在组织内的不同部门间开展竞赛，看看哪个部门回收利用的垃圾最多。或者找个小伙伴，比比谁能减掉更多的体重。或者在健身房里设想下你正在跟对手比赛，从而激励自己刻苦训练。不管怎样，只要能够激发出内心的竞争精神，你就能让自己变得激情满满。