下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
拉尔夫走出大门，他俊美的面庞引得众多男男女女不禁侧目凝望，但没人主动前来搭讪。
门外是一片风光旖旎的郊区，精致的房子点缀其间，房屋四周大多被花圃和果园环绕。离开郊区以后，拉尔夫骑马穿过河边一片绿油油的草地。他曾三次穿越这条河，一次是从一座美丽的石桥上经过，另外两次是乘船渡过；这里的道路虽还算笔直，但河流却十分蜿蜒曲折。
不一会儿，他顺着这条路离开了草原，到达山丘和谷地。山坡上满是葡萄庄和果园，谷地里则是广袤的玉米田。海厄姆城就在山谷之间，不过此刻已消失在他的视野内了。
骑行多时，他才终于穿过这片耕田和葡萄庄园，暗自思忖似乎从未见过比这更肥沃的土地了。一路上，拉尔夫碰到许多农夫和妇女，大家都正忙着农活，不过倒也不至于无暇顾及他，大多数人都跟拉尔夫打了招呼，其中还有几位跟他简单攀谈了几句。
拉尔夫心想，这些人想必都超凡脱俗，他们衣着得当、丰满健硕，走路时不紧不慢，漫不经心地四处打量着，仿佛世上的一切都值得注目，丝毫不惮因虚度光阴而招来外人的严厉苛责或冷言冷语。
拉尔夫一直驭马赶路，中午时分才抵达一座小山村，村里的房子都由灰石砌成，整齐划一，与他身后的山丘相比，这个山谷里的野树更加茂密，果树相对稀少。村里有一个小酒馆，酒馆外悬挂着圣尼古拉斯的旗帜。拉尔夫料想，进入这所由他的主和挚友庇佑下的房子应该没问题。因此，他很快下马走了进去。他看到酒馆里有一位十五岁左右的少年和一位正在纺纱的少女，屋内只有他们二人。两人均向拉尔夫问好，并询问他有什么需要。拉尔夫有意在此休息片刻，于是吩咐他们上点酒肉，并照看好自己的坐骑。随后，二人给他端上面包、肉食，以及山丘葡萄园里出产的好酒，同类美酒都整齐地摆放在门厅。拉尔夫随即入座，少女则在桌边服侍，而那少年前去照看猎鹰了，还未归来。
拉尔夫大快朵颐之时，少女仍然站在那儿，未曾移步。拉尔夫细细打量着她，只见她五官清秀，标致可人，但面容悲伤，萎靡不振。拉尔夫填饱了肚子，开始对她心生怜悯，于是询问她是否有难处。“可是姑娘，”他说，“你年轻貌美，身体健康，这一点显而易见，加之住的地方也不简陋，似乎还很富足。难道你是这家的佣人，有人虐待你了吗？”
听了他轻言细语的问询，姑娘抽泣起来，回应道：“年轻的大人，您真是善解人意，是您真切的同情才让我掉泪，否则在一位年轻男士面前哭泣可不礼貌，请您谅解。至于我，既不是仆人，也没有被虐待，身边的人对我亲切和蔼。这房子和农场，以及附近的葡萄园都属于我和我弟弟—就是给您牵马的小伙子。嗯，我们在这儿的生活大多都平静祥和，因为这个山村是海厄姆修道院的管辖地，名为伯顿乡。虽然这里是海厄姆最远的辖地，但好在主教英明勇猛，为我们抵御了所有暴君的侵袭。我一切都好，除了一事。”
“何事？”拉尔夫说，“或许我可以帮你解决。”他注视着那位姑娘，只觉她似乎比第一眼看起来更加美丽动人。姑娘不再流泪，只是轻轻抽泣着：“大人，我恐怕已失去了一个好友。”“怎么回事，”他说，“为什么说‘恐怕’，你还不确定？难道你的朋友生了重病，命悬一线吗？”“噢，大人，”她说，“是那树林，那就是恶魔和疾病。”
“什么树林？”他说。
她说：“是凶境密林，它在海厄姆城和四湾镇之间。大人，如果您打算今天骑马到四湾镇，请不要前去，否则您必须得穿越凶境密林。您还这么年轻，又英俊潇洒。请听我一句劝，在这儿等待海厄姆的商人，再同他们一起走吧，因为他们一般都结伴而行。噢，大人，您曾问我为何悲伤，这就是令我伤心的事，再无其他。我最好的朋友五天前骑马到四湾城，独自穿过凶境密林，到现在都没回来，虽然我们竭尽全力找了他三天，却只找回他的马、缰绳，还有马鞍上的斑斑血迹。”
她一边诉说一边抽泣。拉尔夫说（虽然他也不知道该说什么）：“坚强一点，小姐，或许他安然无恙呢。年轻人常喜云游四方，我自己便是如此。”
她凝视着他，说：“如果要以离开爱您的人为代价，那这样做就是不妥。虽然你贵为骑士，而且智勇双全，但我也要这么说。”
拉尔夫脸一红，没有说话，只觉得那位小姐既漂亮又贴心。她接着说：“不管您之前做得妥不妥，不要再错上加错了。请在这儿等海厄姆的商队来吧，跟他们一起去四湾镇。如果您愿意，可以在这里安心住下。或者，如果您对我们这儿不满意，也可以先回到海厄姆，我相信那儿的修道士会好好招待您的，无论您住多久都可以。”
“感谢你的好意，小姐，”拉尔夫说，“但我为什么要住下来耽误时间呢？就算凶境密林真的很危险，我又有什么可害怕的呢？我身无分文，无名无辈，倒是带了趁手的武器，丝毫不惧土匪盗贼，他们一般都挑文弱且富有的人下手。我还会碰上比土匪盗贼更危险的事儿吗？”
“可能会啊，”她又开始啜泣，流着泪说，“噢，我活得太累了！我为什么要为您担心呢，反正您也不在意，教堂里的教士、主教也不在意我，哪怕我的父母亲都不曾对我这么上心。噢，但愿我能喝到世界尽头之井的圣水，哪怕只是一点也好！”
一听到那口井，本来已起身打算离开的拉尔夫急忙转过身看着她。原先因他为自己无法为她排忧解难而有些难过，所以希望尽快离开这里。但是，现在他急切地问：
“那口井在哪儿？你是在这儿听闻它的吗？”
“至少我知道关于它的传说，”她说，“但我不会再告诉您更多有关它的消息，以免您去更远的地方寻找它。我不能让您去冒生命危险。”
拉尔夫每次看她，都觉得她更漂亮了。此刻，骑士一直凝视着她，不发一言。姑娘也同样看着他，血液都奔腾到了脸颊，泛上了额头，但她却没有逃避他的目光。直到最后，骑士说：“那好吧，我是时候启程了，虽然在这儿并没有打听到更多消息，不过倒是没先前那么饥饿干渴了，为此我要感谢你的盛情招待。”
于是，他从袋中拿了一个爱普觅斯金币递给了她，这是上好的金子，还带着波罗的海商人的气息。她伸出手掌，拉尔夫将金币放在她的掌心，又想不妨顺势握一下她的手，姑娘并没有拒绝。
拉尔夫说：“那好吧，我必须带走放在这儿的东西，可否让你弟弟把我的马牵过来？时间紧迫。”
“好，”她说（她的手还在他手中），“不过请您尽量在天黑前到达四湾镇。您真不打算留下来吗？”
“不了，”他说，“我可不允许自己这样。不然，我会认为自己是个胆小鬼。”
她又涨红了脸，似乎有些生气，她抽回自己的手，击掌三次大声喊道：“休！把骑士的坐骑牵过来，快点！”
随后，她在屋里进进出出，到储藏室打包了些食物，又从柜台拿了些酒，但装作对他毫不在意。拉尔夫看着她，她每走一步似乎都比上一步更优雅，美丽大方，打扮入时。他再一次想到了爱普觅斯宫的晚祷之歌，多像在唱她啊，她光着脚像在田野上劳作的少女一般，她的双脚被晒成阳光下干草堆的颜色，但还是非常漂亮，而且她衣饰得宜，身着一件绿色绣花礼服。
他看着她来来回回走动，最后说道：“小姐，在我离开前请你过来一下好吗？”
“好的，”她走了过来，面对着他。拉尔夫看她似乎没有之前那么难过，只是站在那儿，十指交叉，眼帘低垂。他说：
“我得走了。但我有句话还没对你说，对你的遭遇我感到很遗憾。或许我们再也不会见面，如果我亲吻你的嘴唇和脸庞，应该没什么大碍吧。”
随即，他牵起她的手将她拉到自己身边，一把抱住，反复亲吻着她，她看似也并不抗拒，而在拉尔夫眼里，她如同五月的花儿一样甜美动人。
之后，她冲他微微一笑，但看起来并不喜悦，说：“或许以后我们还会见面呢。我能对您做同样的事情吗？”
于是她捧起他的脸，同样热烈地回吻他，一直到了他要启程的时刻。
姑娘拉着拉尔夫的手，领着他出门去上马，旁边的少年已等候多时。当他看到自己的姐姐和那英武的骑士一起出来时，皱起了眉头，拿上了挂在他腰间的刀，但拉尔夫丝毫没有注意。姑娘则将她弟弟拉到一边，并为拉尔夫扶好马镫，而当他坐上马鞍后，她说：
“祝您好运！其实您在那林中应该没有我说的那么危险。我衷心希望，如果您能碰上敌人团伙，您能强迫他们听您的话。”
“再见，小姐，”拉尔夫说，“希望你的心上人很快就安然无恙地回来。后会有期！”
她一言不发，于是骑士扬起马鞭出发了。随后，他扭过身从肩膀向后看，只见她赤脚站在尘土飞扬的路上，用手遮在眼前挡住午后的阳光。他向她挥挥手，接着赶路，策马经过了村里一座座房屋。