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拉尔夫的寝殿位于王宫里一座塔楼的顶层，那是他专属的地方，没人会来冒昧打扰。次日天刚拂晓，他便从睡梦中醒来，起身更衣，拿好盔甲和配剑长矛，然后绕过所有大门，直奔爱普觅斯河湾的浅滩。他将武器装备藏在一片小柳树林中，以防被路人看到。随后他又回到王宫，从马厩的栅栏里牵出一匹战马。这是匹灰斑牡马，取名猎鹰，强健有力。拉尔夫将它带到那片柳树林中，缰绳绑在树干上，在林间穿戴起盔甲来。待到整理完毕，拉尔夫走出树林，看起来潇洒干练，神气十足，俨然一副夏日里你或曾见过的将士模样。赶在旭日东升前，他跨上马鞍策马扬鞭，飞快穿过河滩。此时，林中的画眉鸟还未来得及唱出清晨第一支歌。
猎鹰载着拉尔夫一路迈着小步“哒哒”向南。太阳升起时，拉尔夫已经穿过爱普觅斯边界。聚居在那里的村民都是彼得王及几位王子的同胞，这对拉尔夫而言是件好事，眼下他们正在田里忙着农活。放眼望去，这儿有一小队农夫拿着长柄镰刀正向干草场走去；那儿有一位少女提着牛奶桶光脚踏过秧草地去给母牛挤奶；还有一群毛头小子，闹闹哄哄地往溪边最近的池塘走去，昨晚潮湿闷热，他们要去洗个澡以唤醒这个同样湿热的清晨。村民们都认出了拉尔夫还有他的装备坐骑，纷纷向他问好致敬，他也如往日一般回应着。这儿的居民常见到爱普觅斯的王子一身戎装地出去办事，对此早已司空见惯。不过，村民们只需解决些家常琐事，很少要奔波一天到爱普觅斯河那么远的地方，因为这条河流淌在农田以北十余英里
的青草地上。
拉尔夫一路马不停蹄，随后踏上了一条便捷快道，快道的一头通往爱普觅斯国，与横跨爱普觅斯河的大桥相连，这座桥由彼得王和北面修道院的教士近年来合力修建；另一头则通向一个小集镇，名曰坞镇。拉尔夫对小镇的南面知之甚少，在他心里那是个神秘的地方，充满了美好的事物和奇妙的探险。
拉尔夫马不停蹄地赶路，直到天微亮时，终于到达了集镇。第一波人潮过去，只见妙龄少女们都聚集在市场中心的喷泉旁，少年三三两两地坐在易货亭下。拉尔夫并未停留，而是径直朝一个熟人的住所走去。他曾几次到这位朋友家做客，而对方也是爱普觅斯宫的常客。这位商人，常年走街串巷，周旋于各家屋檐下，兜售人们需要或追捧的商品，连彼得王本人也曾多次跟他打交道。此刻，商人正站在自家崭新华丽的大门前，嗅着清晨微风为小镇送来的香甜空气。他身穿一件灰边镶银丝的秀雅长衫，面料轻薄，正适合这炎炎夏日。这身衣服并非由他亲手所做，而是命人裁剪出来。他正值不惑之年，面色红润，留着黑须，大家都称他为商人克莱门特。
商人克莱门特一见拉尔夫就报以亲切的微笑。拉尔夫下马时，他上前稳住马镫，口中一面说道：“恭迎殿下！你穿得这么威风凛凛，难道就是来给我捎个口信，再到我家吃一顿粗茶淡饭吗？”
拉尔夫被他的话逗乐了，正好他也饥肠辘辘，于是回应道：“没错，我就是要去你家吃顿好酒好菜，再跟我教母问个好，就挥挥衣袖走了。”
随即克莱门特就领着他走进府内。如果说这宅邸外观上已属富丽堂皇，其内饰真可谓美轮美奂。巧夺天工的雕刻壁板装饰着精致的房间，橱柜里陈列着完美无瑕的银铜器皿。餐椅和脚凳也是极尽奢华，足以和国王的宝座相媲美。窗棂上镶着流彩玻璃，以花朵、彩结和花束为图案。卧床上则悬挂着来自海外的上好织网，酷似苏丹
御用的那般精美。此外，商人的货仓就在起居室旁，散发着令人愉悦的混合味道。桌上摆放着美酒美肉以及锡制或陶瓷的餐具，精致华美。商人的妻子就站在桌边，虽已年近四十，但优雅高贵、风韵犹存。当年，她还是个亭亭玉立的新婚少妇时，就曾为拉尔夫端过洗礼盘，因为她出身于爱普觅斯国的名门，因此被人尊称为凯瑟琳夫人。
夫人亲切地吻了吻拉尔夫的脸颊，说道：“欢迎啊，亲爱的朋友！你来得正是时候，先跟我们一起随意吃点早餐。稍后，你去镇上办事回来，再给你准备顿像样的午餐。到傍晚，你小酌一杯，等凉爽些了再回宫吧。”
夫人这番话似乎让拉尔夫有点为难，他说道：“亲爱的教母，这恐怕不行，感谢你为我悉心安排的一切，但用过早餐后我就得继续向南赶路了，请容我先跟克莱门特大人说句话。大人，南面是什么地方，到那儿还有多远？”
克莱门特答道：“我的孩子，你去南边干什么呢？你也知道，去那儿必须经过一片荒野丘陵。哪怕是像你这样英勇强壮的骑士，独自前去仍旧危机重重啊，殿下。”
拉尔夫面颊泛红，说：“我要去那儿办点事。”
“为彼得王还是为你自己？”克莱门特说。
“你非要问的话，是为彼得王。”拉尔夫说。
商人克莱门特不是没见过他撒谎的样子，于是说道：
“亲爱的殿下啊，你必定是为了自己的事，为彼得王办差事哪儿用得着这么着急呢？难不成要我到长官那指控你图谋行凶，把你软禁起来，再通知国王你的行踪，你才肯说实话吗？”
王子气得满脸通红，但他还没开口，凯瑟琳就厉声说道：“别说了，克莱门特！你凭什么干涉这件事呢？如果我们年轻的殿下想出去看看外面的世界，为什么非要得到我们批准呢？如果他真心想去，为什么一定要他父王点头同意呢？要我说，他就该环游世界，再安然无恙地回到爱他的人身边。稍等一下！我要送你个礼物。”
她向立在角落的柜子走去，把手伸进去摸索一番，终于找出了一串小项链。项链上镶嵌着璀璨的蓝宝石和绿宝石，宝石之间则由金珠相连，远看像是一串念珠，不过主教或神父都不曾为它祝圣
。项链边上有个金匣子，匣子里似乎藏着什么玄机。她将这稍显艳丽的项链赠予拉尔夫，对他说：“亲爱的，戴上它，别让任何人夺走。我相信它会拯救你于危难之中，给你的探险带来好运。有它在，你就好比喝过世界尽头之井的圣水一般。”
“那是什么井？”拉尔夫说，“怎么才能找到它？”
“这我也不清楚，”她说，“不过或许真的有人找到过。我听说那井水可以祛忧解乏，治愈百病，还能让人魅力无穷、人见人爱，或许还能永生不死。”然后，她转向克莱门特说，“你从没听别人提过么，夫君？”
“听说过，”商人说，“很多次。我还听说有人喝下那井水，便能巧舌如簧，无论是买入还是卖出，无论对方多么世故谨慎，他都能蛊惑人心，无往不利。至于这井在哪儿，你在这一带肯定找不到。有人说它在枯树谷外，天知道那有多远！不过眼下，拉尔夫殿下，我建议今晚你还是跟我的侄子安德鲁一道回宫吧。老实说与其让他待在坞镇，倒不如让他跟你回爱普觅斯，省得他整天无所事事。不过，殿下，你可千万别把我刚说的让长官囚禁你的话当真。你也知道，那不过是句玩笑话。”
听了这话，拉尔夫的脸上由阴转晴，面带微笑地掂量着手中的项链。凯瑟琳夫人说：
“亲爱的，快戴上吧。这是我赠予你的礼物，来自教母的礼物，就算是国王的儿子也没理由不接受吧。”
拉尔夫答道：“戴上它符合教义吗？不会有什么巫术吧？”
“听听他这话！”她对克莱门特说，“这像是他会说的话吗？以前要是看到街上有人吵架，也不问谁有理、谁没理，就横插一脚。现在我们这只小雏鹰竟然会怕一个小金匣子和一串念珠。”
“不管怎么说，”拉尔夫答道，“我要请我见到的第一位神父为它们祝圣。”
“他不会的，”夫人说，“他才不会。谁知道他这样做会让什么灾难降临到你我头上呢？来吧，戴上项链，然后坐到餐桌边！你没见我丈夫望眼欲穿地盯着这一桌美酒佳肴吗？你只要喝一小口酒，就立刻精神抖擞、目光如炬了，王子殿下，我亲爱的朋友。”
在拉尔夫入座前，她挽过他的手并亲自为他戴上项链，又亲吻他。而她的丈夫在一边旁观，咧嘴笑着，不避讳但也没对他们说什么，只是叫来了仆人让他把猎鹰牵到马厩去。等他俩都坐定了，商人才捡起方才未说完的话头继续说道：“拉尔夫殿下，如你所想，作为一个成年人必然要敢于冒险。这就跟小鸭子会游水后就不顾孵化它的母鸭一样。不过，爱普觅斯可能不会一直保留你的王子身份。其他王子，你兄长们离开时都带了什么呢？”
拉尔夫说：“他们已经开始探险了，分别向东、西、北三个方向，每人都带着父王的祝福和一小袋钱财。大人，老实说我向来不擅长撒谎，兄长启程时父王和母后的确是希望我留在宫中的，但这违背了我的意愿。我想去外面的世界闯闯，碰碰运气。对于普通人、神父或田间农夫而言，爱普觅斯无疑是个宜居之地，但却并不适合我这样年轻气盛、血气方刚的王子。你说呢，亲爱的教母？”
夫人说：“我或许会因心疼你母亲而落泪，但却一点也不为你难过。趁着大好的青春年华，在人生中最快乐的时光去实现心愿，这是再好不过的。当然，我相信你会满载荣耀与崇敬凯旋，我可被人称为预言家呢。但求你保管好我方才给你的宝物。”
“嗯，”商人说，“享受快乐，随心所欲固然很好。不过话说回来，一副好皮相到哪儿都不会掉价，但它得要完好如初才行。殿下，现在不管我让你走或留，你都随心去吧。反正我也不是彼得王的臣民，也无权留住你。下一个地方叫海厄姆城，那是个繁华的都城，物资充盈，城墙厚实，还建有一座城堡和一个富丽堂皇的修道院。城内一派祥和，皆因修道院院长雇佣了不少士兵保卫他自己和子民们的安全，士兵们都坚决维护院长的权力，防备一切外来者。而院长大人在管理城镇上也可谓处世机智、办事得力。很多平民百姓都搬进城里，过上了富足的生活，那里也因此成了商人小贩的乐土。没有比那儿或是巴比伦城
更繁华的市场了。噢，拉尔夫殿下，如果你能平安到达海厄姆城，我建议你不要继续冒险前行了，去为修道院院长大人效力吧，成为他的侍卫。若是保全了性命，那将来你就可能当上侍卫队队长。对一个从爱普觅斯国来的年轻人而言，这已然是一次不错的冒险了。”
这番话并未打动拉尔夫，他没有立即回应，过了好一会才说：
“如果过了海厄姆城，又到哪儿呢？你还知道更远的地方吗？”
商人笑了笑说：“当然，再继续走就到了凶境密林，之后便是林外的国度了。不过要去那些地方，路途十分遥远。倒不是说我到过枯树谷，但我曾听人说起，有人见到过枯树谷，尽管他连一口世界尽头之井的井水可能都没喝过。”
听到这番话，拉尔夫的眼中闪过一丝光亮，脸颊泛红，却也只是淡淡地问了句：
“克莱门特大人，你知道去海厄姆城有多远吗？”
“大约四十英里，”商人说，“正如你所知，如果从这儿骑马向南走，抬头就能看到绵延起伏的丘陵，你得一口气穿过那重重的丘陵。等你站在熊丘丘顶向南眺望，也只能看见广阔无垠的丘陵以及穿插其间的算不上路的羊肠小道，目之所及不见一座城堡、修道院或是宅邸，最多能见到牧羊人的小屋棚，或者在白垩地上的修道士的小屋及附近的小礼堂。好在那地方的水慢慢汇聚形成了一个小水塘，否则那里根本无水可用。”
他一边说着话，一边端着酒杯喝了一大口酒，又接着说：
“过了丘陵就到了海厄姆城，它位于一片肥沃的草原；一条名叫冰湖的小河流弯弯曲曲地在草原上穿行，那是块富饶的土地。给你看看丘陵产的羊毛吧，质量一流！我带回了今年收获的上等货，爱普觅斯绝对产不出这样好的羊毛。”
拉尔夫在那儿静坐了会儿，好像在琢磨什么，然后他开口说道：“尊敬的克莱门特大人，我已享用过你准备的美酒佳肴，感谢你为我所做的一切。现在可否请你再帮我一个忙？让仆人把猎鹰牵过来吧，前方路途遥远，我们得即刻启程了。”
“好吧，殿下，”克莱门特说，“既然如此，那我就照办吧。”他低声喃喃自语，“我的孩子，你说‘我们’的时候口气真不小。不过，你现在必然顶着压力，唯恐尼古拉斯来把你带回去。老实说，哪怕到此刻我都希望他一只手已经搭到你肩膀上。”
然后，他又提高音量，说道：
“我现在就去安排仆人把你的战马牵回来。但是，听我一句劝，殿下，去给海厄姆城里的圣玛丽修道院院长当侍卫吧，前途无量。”
随后，他侧身走出了房间，夫人则开始叮叮咚咚地收拾桌上的餐具、食盘和酒杯。拉尔夫在房间里走来走去，身上的盔甲叮当作响。夫人离开餐桌，走到拉尔夫身边，亲切地看着他的脸，说道：“亲爱的，可有钱财傍身？”
他顿时面颊绯红，很快又脸色一沉，不过他还是轻快地回答道：“有啊，教母，银币、铜币都有。我口袋里有三个金皇冠和一堆小银币。当然啦，如果把它们一个挨着一个放在地上，肯定没办法从这儿铺到爱普觅斯。”
她笑着轻轻拍了拍他的脸颊，说：
“你这孩子哪有那么精明呢，殿下。但我知道，我夫君并不想让你两手空空地离开，否则他也就不会故意让我俩单独相处了。”
说着她就走向角落的餐具柜，打开其中一个抽屉，拿出一个小袋子，并将它交到拉尔夫的手上，说：“这是教母赠予你的礼物，请你坦然接受，不必心怀不安。给你这么多，是因为如果你父王是个暴君，或许就能给你比这更多的财宝。不过现在你的钱财不会比你任何一个哥哥少。”
他微笑着接过钱袋，羞红了脸，夫人怜爱地看着他说：
“我真不知道你走后，如果老尼古拉斯来了，我是否要告诉他你的行踪，他肯定会来。换句话说，我是否该让这个老探长一路追寻你的足迹，不过他肯定会跟踪你的。”
“或许你可以告诉他，”拉尔夫说，“我去为海厄姆城圣玛丽修道院的院长做事了，好吗？”
她笑着说：“你会去吗，殿下，我的夫君自诩如所罗门
一样料事如神呢，你真的会照他说的去做吗？”
拉尔夫只是自顾笑笑，并未回答。
“好吧，”她说，“或许到时我就知道该怎么说了。瞧，那儿！你的马来了。再待一会儿吧，然后你就像夏日的风一样，去你想去的地方。”
她走出房间，又返回去拿了一个袋子递给拉尔夫，说：“这里有瓶酒，到了缺水的地方可以解渴，还有点肉在路上充饥。珍重，亲爱的朋友！今早起来时我怎么没想到，从今天开始我就要和我生命中的一部分分别了呢？除了镇上乏善可陈、人们不作为，也只有与你分别能让我如此烦躁了，就像此刻我只能再次说，亲爱的，后会有期。”
随后，她亲吻了他的脸颊并且拥抱了他，两人又说了会儿话，之后就让他离开了。正如先前所述，拉尔夫虽对夫人有孺慕之情，感激她所做的一切，却并不明白她对自己有多疼爱。再者，夫人也很少看见拉尔夫从爱普觅斯到坞镇来，恐怕她自己也不太明白这份感情从何而来，尽管她膝下尚无子嗣。
随后，拉尔夫上马出发。夫人一直看着他离开，直到见到他在集市转弯处回首跟自己挥手告别。在他出了视线范围后，还能看到镇上的少男少女伫立一旁痴痴凝望着他远去的背影。然后，她转身回到自己家，把头枕在桌上，轻轻抽泣起来。这时，商人悄悄走进来，站在她身边，她却一点儿也没注意到。他咧着嘴饶有趣味地朝她微笑着，然后把手搭在她肩膀上，等她抬起头，才道：
“亲爱的，哭泣也于事无补。你年轻貌美时，他不过是个小婴儿，从那时候你一直想要个自己的孩子。可后来时间过得太快，一眨眼他已成了玉树临风的翩翩少年，又是国王的儿子。你已然四十有余，要生育子嗣可能太晚了。你虽嫁给了我这个爱斤斤计较的商人，但我也绝不是会因此责怪你的狭隘之徒。不过，你给殿下钱财，这点做得很好！这些钱币你拿着，填补一下空掉的柜子，还有这些小玩意，你可以放在原先放那念珠的地方。希望你把这看成是我也送给了他你送的那份钱币和珠饰。”
她转身面向克莱门特，接过他递来的那袋钱和珠饰，说道：“上帝知道你心地善良，我的夫君，但愿上帝能让我也有一个像他一样的儿子！”
她又抽泣了一会儿。商人说：“平静下吧，亲爱的！随他去吧！再见面至少要等一两年，到那时恐怕他会带着他最心爱的女人一起回来。谁知道呢，或许在某种程度上，他已经把自己当成是我们的儿子了。你已经做得很好了，亲爱的，所以你得开心点。”
话毕，他吻了吻她，然后又去看货物了。她则转过身去安排打理家中事务，心中仍有些伤感，但还不至于难过。