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很久以前，曾有一弹丸之国爱普觅斯，由彼得王统治。彼得王膝下有四子，分别取名布勒斯、修、格雷戈里和拉尔夫。拉尔夫是其幼子，年方廿一，布勒斯为其长子，已过而立。
如今，四位年轻人不甘被束缚于其父王统治的一隅之地，渴望了解人生百态，也想为自己的未来奋力一搏。即使贵为王子，他们享有的物质财富也算不上丰厚，但也从不缺少美酒佳肴、豪宅府邸、消遣嬉戏的同伴和供他们寻欢作乐的少女。当然，他们也可以随心所欲去往国内任何地方，头顶蓝天白云，脚踏大好河山，漫步草甸田野，寻觅树林河溪，攀登爱普觅斯的一座座小山丘。
可除此之外，对于心中真正的渴望之物他们却无法企及。四位王子对国家没有半点统治权，要说有也仅限于驾驭马驹、管管家犬。这个国家的臣民固执粗鄙，作风专横野蛮，无论是受到武力挑衅，还是听闻粗言鄙语，都惯以拳脚回敬，也难怪彼得王的儿子们有被束于锥地之感。一国之内，既无繁华都市、恢宏城堡，亦无宏伟修道院，散布其间的仅是平民的小礼堂、乡绅庭院或带盾骑士的庄园，再不然就是些标致的教堂，以及虔诚教士的居所。不过，这些教士既不知晓罗马大道，也弄不清大臣府邸的方位。
长久以来，几个年轻人成天抱怨生活平淡无味，频频表露远游四方之心，彼得王和王后不胜其烦。一个晴朗炎热的六月的午后，彼得王用膳后在果园草地的地毯上休憩（地毯为桥边圣约翰修道院院长所赠），此刻他突然醒来，随后信步走进爱普觅斯宫殿，并遣人唤来四位王子。待他们到来，并伫立于国王的宝座前，彼得王开口说道：
“我的爱子们，你们总对父王倾诉驾游远方的愿望，我已心生腻烦。若你们真是铁心要离开，那就告诉我何时启程吧！”
四人面面相觑，三个年纪稍小的王子对着长兄布勒斯点点头。于是，布勒斯说道：“出于对您和母后的关心和尊重，我们最好即刻启程，哪怕刚用过午膳也无妨。但您贵为一国之君，一切听君圣度。我所言可稳妥，弟弟们？”其他三人都齐声赞同，“正是，正是。”国王回道：“那好！现在正是烈日当空，你们若是一路安稳慢行，没累坏马匹，日落前必可找到舒适的落脚处。你们若能在一小时之内抵达四望路，我就准许你们离开。”
彼得王的一席话让四位年轻人欣喜若狂。他们立刻收拾了一些必要的细软行囊，轻装简行；随后又拿上了趁手的武器，准备命侍从牵来坐骑。这时，他们得知侍从们已接到彼得王的旨意，早已往四望路而去。于是四人安步当车，相伴前行，一路上谈笑风生。
这里必须提一下，上文提到的四望路离爱普觅斯宫不过4弗隆
，位于爱普觅斯河道转弯处，河水蜿蜒流淌，穿过高地农田尽头丰美的青青草甸。这个国家朝北地势微微向上隆起，延伸至一片丘陵地带；最北端是一座未知的山脉；南面有一处与河平行的低矮山脊，自西向东延伸。若是站在山脊上眺望，往南还有更高的山川可览于眼底，同样也是东西向延伸，此处就是爱普觅斯当前的边境所在。爱普觅斯南方的邻国和平友善，常向彼得王赠礼示好。然而，虽说彼得王统治着四望路以北的一片沃土，他却并未因此尽享荣华富贵，因为他不能随意向国民滥征赋税劳役。但话说回来，若是真的被赋予这种权力，彼得王也不会真的压迫百姓，因为他性情善良，懂得拿捏分寸。爱普觅斯北面的边境常年战火不断，皆因和一片密林接壤。那片林地归属未定，彼得王与王子每次前往都可谓以身犯险。林中野鹿数量庞大，品种繁多，各种赤鹿、牝鹿居于其间。另外，还有野猪、灰熊和狼群出没。而密林另一边的国君，虽顶着圣堂男爵及主教的头衔，却比彼得王更有野心和权势。他手段狠毒，杀戮成性，但从不亲自动手，全靠封赏的庄园领主或雇佣的打手为其卖命。
彼得王的父王与长兄皆战死于密林中，而他本人喜好安宁，很少前往密林。但他的三个儿子—年龄较长的那三个常驭马前去，并在林中策马驰骋。至于幼子拉尔夫，彼得王则从未准许他去那片争议之地。
四人终于到达四望路，只见彼得王坐于石上，面前有八匹马，其中四匹战马，四匹乘用马，并配有四名侍从。他们走到彼得王面前，静静候在一边，暗自揣摩着圣意。
彼得王说道：“我的爱子们，你们马上就要启程去更广阔的天地探险，今后的生活肯定比在宫中劳碌奔波得多，如你们所愿吧！不过我也得为自己的将来考虑，我年事已高，也不可能再有子嗣，所以爱子们，你们得留下一人照顾我和你们的母后，万一国家陷入危机也好挂帅上阵，领兵作战。我一时也想不出谁该远游探险，谁该伴我左右。你们天赋迥异，优势、弱点皆不相同。布勒斯，你明智谨慎，却武艺不精；修，你英勇善战、孔武有力，但任性固执、有勇无谋，而且对酒馆侍者过分慷慨；格雷戈里，你礼数周全、能言善辩，但有些懒散，不过我倒不觉得你懦弱；至于拉尔夫，你一表人才，没准将来会集布勒斯的才智聪慧、修的英勇无畏、格雷戈里的能言善辩于一身，可现在我们对此一无所知，唯一能肯定的是你初出茅庐、涉世未深。不过，将来你肯定会比你的兄长更出色，对此我深信不疑。鉴于以上种种，我只能说，你们都是我心爱的孩子，我实在不知该如何抉择，所以就让命运代替我做选择吧！你们通过抽签来决定未来的人生，抽到最长签的就往北走；抽到第二长签的就往东走；抽到第三长签的就往西走；但抽到最短的没得选，必须回王宫，跟我同甘苦、共患难，等我百年后，最有可能坐上王位，成为爱普觅斯下一任国王。那么，爱子们，你们对我的安排还算满意吗？如若不满，恐怕你们都得留在家中了，我会供你们锦衣玉食，你们也无须担心会像过去那样因懒惰或做错事而被责罚。”
王子们互相对视一番，随后布勒斯回答道：“父王，依我看我们一定会遵循您的安排，就让运气来决定我们到底是出发还是回宫吧。”其他三位王子也纷纷表示赞同。彼得王道：“抽签之前，还有一事告之，我为你们每人配备一名侍从。红脸理查德跟从布勒斯，多年来他虽饱受病痛挫折，但他博学多才、爽直勇敢，而且熟知各类武器的特点。
“巧舌兰斯洛特追随修，他长相俊朗、彬彬有礼，且富有逻辑思辨力—尽管是法律逻辑而不是哲学逻辑。此外，他手艺精湛，正好能弥补修的不足，毕竟修前脚到一个地方，麻烦和争论后脚就跟过来了。
“黑脸克莱门特为格雷戈里效劳，他为人细心谨慎，无论是在骑士决斗中获胜，还是打造一件趁手的武器，他都是做十分说一分。
“最后，除了长腿尼古拉斯，我已无其他人可安排给拉尔夫了。虽然他比我还絮叨，但他也更聪慧，读过万卷书，也行过万里路，而且对我们的宫殿情有独钟。
“怎么样，爱子们，这样安排合你们的心意吗？”
他们异口同声道：“当然。”随后，彼得王下令：“尼古拉斯，把抽签用的秸秆拿过来给我，好让王子们抽签。”
于是几个年轻人轮番上前抽签，彼得王再将秸秆放到一起逐一比较，仔细端详后说：
“结果已出，修和兰斯洛特向北走，格雷戈里与克莱门特向西。”他缓一缓，接着说道，“布勒斯和理查德一起向东。至于你，我亲爱的拉尔夫，你得跟我回宫居住，我会看着你一天天成长，你也得让我晚年享尽天伦之乐、荣华富贵。汝爱即吾冀，汝勇即吾依。”
话毕，他起身张开手臂想搂过拉尔夫的肩膀，但拉尔夫却故意拉开与父亲的距离，满脸沮丧。彼得王看到后，脸色一沉，说道：
“别这样，我的儿子。别因无法与兄长一同远游、并肩作战而怨怼我。在王宫至少你可以享尽美酒珍馐、亲友疼爱和百姓爱戴。噢，我的好儿子，你会很幸福的！”
可是这位年轻人还是皱着眉头，不置一词。
这时，即将踏上冒险旅途的三位兄长走上前来，站在老国王面前一言不发。彼得王笑道：“噢，我的好儿子们！在爱普觅斯，你们不花一文就可得到想要的一切，可一旦出了国门，事事都离不了钱。你们总不能两手空空，囊中羞涩吧？稍等片刻，我早已给你们准备好了。”
随后他从自己的钱袋中拿出三个小袋，说道：“你们每人拿一个，这里是目前国库中能匀给你们的所有钱财。每个钱袋中既有银币、铜币，也有些未铸过的金币，以及戒指、胸针。如果将它们换算成爱普觅斯、沃尔滋国和山地众国的合法银价，每个袋中的财宝都是等值的。一人一个，希望你们物尽其用啊。”
三位王子接过钱袋，亲吻拥抱过彼得王，又分别同拉尔夫以及其他兄弟亲吻告别后，就跃身上马与侍从一道启程了。此时骄阳如火，三路人马只得耐着性子慢慢行进。而尼古拉斯缓缓蹬上自己的坐骑，领着拉夫尔的战马，先行回了彼得王的王宫。