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二、“八王之乱”难自处
虽然无心卷入动荡的朝局，但身处其中，任何人都无法避免，谢鲲也不例外。“八王之乱”愈演愈烈，朝廷上已经开始弥漫着紧张的气氛，并且丝毫没有停歇的兆头，大臣们人人自危，都在思考自己的退路。
当谢鲲还在犹豫不决之际，司马乂不知从哪得知消息说谢鲲想要逃出京都，转投他方阵营。司马乂立即派人抓来谢鲲，在人来人往的大街上要对他施以鞭刑。谢鲲知道司马乂的意图，并未辩解，而是主动脱下上衣，露出臂膀，神情镇定，没有丝毫怯懦。司马乂看他的神情不似逃亡的人，便让手下住手，放了谢鲲。谢鲲自始至终一言不发，默默穿衣，不悲不喜。看着这个镇定的年轻人，司马乂知道自己错怪了他，心中难免有些羞愧，但谢鲲好像毫不在意，大步离开了。四周围观之人也惊讶于谢鲲的镇定自若。谢鲲在朝廷上少有谄媚姿态，如同此时一样，他用自己所崇尚的老庄之道坚守自己的政治理想。
几方势力此消彼长，互不相让，最终他还是选择了司马乂。且不说政治方向是否正确，司马乂确实是当时最适合之人，有能力、有决断，自然比一些骄奢淫逸的王侯更适合做事。有了答案的谢鲲不再迟疑，也没有将之前司马乂鞭打自己的事记恨在心，而是全力想着目前局势的应对之策。
一日，他想清楚了一些关于朝廷的问题，便直接来到司马乂的府邸。谢鲲随身携带的是一份关于益州的奏折，他将其展开，将内容向司马乂一一陈述，并说道：“郡国兵丁无故索取银粮，必有战事。天下未靖，纷乱未平，太尉公应宜早做好准备，分而治之。对付河间王，宜派精兵良将威慑；对付成都王，宜遣干练使臣面谕，动之以情，晓之以理。”
司马乂没有料到谢鲲此来说了如此一番肺腑之言，望着这个眼神坚定的书生，他心中感动，继续与之商讨应对之策，在座之人无不被谢鲲冷静周密的计划折服。恰好常一同游乐的阮修也在其中，阮修看着面前与以往形象截然不同的谢鲲，开玩笑地说道：“幼舆不饰威仪，好谈《老》《易》，每遇七贤，把臂入林，并非无德折巾，忘情物外！”司马越也赞叹道：“所言名士风度，集于幼舆一身。”此事是谢鲲自老家归来后，真正投身到“八王之乱”中的第一件事。
司马乂听了谢鲲的话，开始着手准备粮草、兵马甚至战士过冬的寒衣。随后，司马乂入宫请求晋惠帝拨付银两。但此时的晋惠帝正沉醉在温柔乡中，根本无心管理朝政，连见一面司马乂的时间都不愿给予。
与此同时，司马颙不满司马乂独揽大权，几次派人暗杀司马乂，无奈均未成功。太安二年（公元303年），司马颙领兵七万、司马颖领兵二十余万共同进军洛阳，晋惠帝命司马乂领兵出击。这是当时为止，晋朝皇权斗争中出兵规模最大的一次。好在有谢鲲之前的提醒，司马乂早做了些准备，不至于让他措手不及。
双方僵持不下之际，司马乂首先找到了司马颙、司马颖大军的破绽，击杀对方六万余人。但由于后方粮草不足，渐生颓败之势。面对不利的局势，司马乂的手下分成了两个阵营，一方坚持保卫洛阳，一方心生退意。
在司马乂犹豫不决之际，东海王司马越与司马颙部下勾结，夜袭司马乂，最终司马乂被火烤致死。这一战由此宣告结束。
讨伐司马乂成功之后，司马颖、司马颙等人逼迫晋惠帝论功行赏，并让晋惠帝立司马颖为皇位继承人。司马颖与之前的重臣一样成为权力的中心，自然让其他以兄弟相称的王爷们不满。东海王司马越云集十万精兵攻打司马颖所在的邺城，司马颖毫不退缩，出兵五万相迎，最终击退司马越，俘虏晋惠帝。
司马越战败后，几处流窜，却无人收留，司马颖下令不追究司马越之事，召他回朝廷领命，司马越不受，继续流亡。司马越的弟弟东瀛公司马腾杀了司马颖所置的幽州刺史，再次向朝廷宣战。司马颖忍无可忍，出兵讨伐司马腾等人。司马腾勾结外邦之人，形成战时同盟向司马颖进军。司马颖不敌对手，战败的消息连连传到司马颖的所在地邺城，司马颖带晋惠帝和一众亲信连夜逃往洛阳。
此时的洛阳由司马颙的部下掌控，他们俘虏了逃亡中的晋惠帝，废除了司马颖的继承位，又让晋惠帝下诏立司马越为太傅，同时召回司马越，司马越不受。司马颙自行选置百官，改秦州为定州，改元永兴。永兴二年，司马颙以天子的名号，并以“张方劫迁车驾，天下怨愤，欲奉迎大驾，还复旧都洛阳”的名义起兵讨伐司马越。
司马越派出说客，表示愿意与司马颙分陕而居、息事宁人，前提是要司马颙将晋惠帝护送回洛阳城中。司马颙欲为之，但其部下认为不妥，最后只得派司马颖出兵抗拒司马越。司马越先是兵败，后在援军的支援下，打败了司马颙派出的先头部队。司马颙为此十分不安，为了息事宁人，他派人将得力手下张方的首级送到司马越军中，被司马越拒绝。如此司马颙更是将自己推向险境，在接下来的几场战斗中，节节败退。司马越攻到长安，与鲜卑将领一同将晋惠帝送回洛阳，司马越被授予太傅录尚书事。
光熙元年十一月（公元306年），晋惠帝突然离世，司马炽即位，史称晋怀帝，并下诏召回司马颙。司马颙马上动身，路上并无半点警惕，行至新安雍谷（今河南渑池东）时，他和三个儿子被司马越之弟南阳王司马模派人暗杀，司马颙一门从此绝后。“八王之乱”也在此画上了句号。
“八王之乱”的整个期间，谢鲲虽然并未一直站在司马乂身后，但是他始终参与其中，见证了西晋历史上最大的政乱。“八王之乱”之后，谢鲲依然在朝为官，并没有因为他曾为司马乂献策而受到牵连。
谢鲲虽然活了下来，但是他的许多好友在这场乱斗中丧生，国家经济遭到破坏，开启了“五胡乱华”的局面。