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古人称园林中的“血液”“灵魂”是水。园林无水不灵，而水中无荷则不成景。荷是园林水体的“点睛之笔”，在园林景观设计中受到广泛应用。
荷原本是生长在自然湖、塘中的野生植物，随着人类社会的发展，开始进入人们的审美视野，并渐渐成为园林景观植物。早在2400多年前（公元前473年），吴王夫差就在他的离宫（今江苏苏州灵岩山）修砌了一个边长11.5 m的方池，名曰“玩花池”，以供西施赏荷。这是荷花作为园林水体植物引进栽植的最早记载。
西汉年间，汉武帝太初元年建章宫，开凿“华液池”，种植菱、莲等水生植物，并仿制江南采莲的“采莲舟”。曹魏时，宫廷建有“芙蓉池”，有曹丕的《芙蓉池作诗》和曹植的《芙蓉池诗》为证。此时荷花已进入皇家园林。
南北朝时期，佛教兴盛，庄园经济快速发展，带动了寺庙园林和私家园林的发展，荷花得到广泛种植。
隋唐时期，城市建设、水体整治规模扩大，促进了皇家园林建设的发展，荷花景观建设面积不断增加。其中最为著名的是曲江池和大唐芙蓉园。“曲江荷花盖十里，江湖生目思莫缄。”“曲江千顷秋波净，平铺红云盖明镜。”这些诗句记载了唐朝皇家园林的荷景盛况。受佛教的影响，唐代文人追求意境美，尤其是象征着纯洁的白莲，成为文人寄托精神的重要载体。无论是宫廷园囿、私家园林还是寺庙园林，荷池、荷塘都是重要的景点。
两宋时期，科举制度日趋完善，文人、士大夫的地位得到提升，造园、植荷这些“雅”文化受到文人、雅士的广泛推崇。杭州历来以种植荷花著称，我国第一个以荷命名的园林景点——“麯院荷风”（现名“曲院风荷”）就诞生在南宋时期。
“曲院风荷”为“西湖十景”之一，也是江南水乡泽国最有特色的赏荷景点。在莲叶田田、曲水萦环的曼妙景色之间，同样也有着它曲折的故事。
“曲院”前身为“麯院”，是南宋官办的酿酒作坊，位于今杭州市灵隐路，濒临当时的西湖西岸。此地有一溪流称“金沙涧”，其溪水为麯院制酒提供了上好的水源，此地还广种荷花，用以制麯酿酒。每当夏日，清风徐来，荷香与酒香四处飘逸，久而久之便得名“麯院风荷”（或称“麯院荷风”），至南宋理宗时被列入“西湖十景”之一。
元至明初，政府对西湖未予以重视，麯院随着酿酒功能的消失而逐渐荒废，名盛一时的“麯院荷风”只能借助图像及文字得以延续。
康熙三十八年，为迎圣驾南巡，浙江总督李卫极力恢复西湖名景古迹。眼见麯院周围已成陆地，毫无“风荷”之迹，便将此景从洪春桥迁至苏堤跨虹桥畔。同年康熙钦定“西湖十景”，考虑到实际情况，便将“麯院”改为“曲院”，并正“荷风”为“风荷”，从此该景名称得以固定。
“麯院”改成“曲院”，后人以为康熙错题。乾隆南巡时有感于此，特写下《曲院风荷》诗以作说明：“九里松旁曲院风，荷花开处照波红。莫惊笔误传新牍，恶旨崇情大禹同。”诗中指出了曲院旧址在九里松附近，将“麯院”改为“曲院”实非笔误。
元明清时期，私家园林和皇家园林的发展达到鼎盛，尤其在康、乾年间。圆明园、避暑山庄、颐和园、拙政园等众多名园，均建于此时。
始建于明正德年间的拙政园，荷花为其重要特色。园中以荷命名的建筑景点有远香堂、荷风四面亭、芙蓉榭等。它是旧时文人、士大夫“中隐”，因“荷”陶醉之所，也是现代人们赏荷花、观荷叶、闻荷香、听荷声之佳境。
梁爽研究了乾隆时期圆明园荷景，指出圆明园四十景中已经确定有荷景的有15处，如九州清晏、濂溪乐处、曲院风荷等；可能存在荷景的有7处，如慈云普护、月地云居等。她对已经确定的荷景意境进行了分类研究，指出：“九州清晏”的寓意是天下太平、国泰民安，寄托了清统治者的政治愿望。“濂溪乐处”具有君子比德的思想内涵，表现出乾隆对荷花的喜爱，以及跻身于众多君子之中的愿望。“曲院风荷”是一处模仿江南名园的景点，其荷景超过了杭州西湖的“曲院风荷”之美，且具有佛教内涵。
承德避暑山庄建于清初，它是清帝离宫，是四大古典名园之一。该园“集天下胜景于一园”，共约36景，其中“曲水香荷”“香远益清”“冷香渡”和“观莲所”四景可直接赏荷。乾隆有诗曰：“霞衣犹耐九秋寒，翠盖敲风绿未残。应是香红久寂寞，故留冷艳待人看。”写出了他爱莲之曲。
另外，还有两个“莲花池”值得一提。一是元代汝南王张柔在河北保定修建的“莲花池”。1900年8月，八国联军攻占北京，慈禧等吓得魂不附体，从北京逃至西安。庚子事变后，慈禧从西安回銮，沿途搜刮民脂民膏，路经保定，看到该地莲花池，下令重新修整，并命令将“莲花池”作为“御苑”。全城百姓怨声载道，被招来的工匠们更是义愤填膺，他们在水心亭顶部雕塑了一个大荷叶，荷叶上托着一只大仙桃。“荷叶”又名“莲叶”，“莲叶托桃”谐音为“连夜脱逃”，意在讽刺腐败的清政府。这段故事至今还在流传，古莲花池也成为国家文物保护单位。
另一个“莲花池”为北京莲花池。据资料载，公元前1045年，周武王封尧的后代于蓟。蓟城乃北京城的发祥地，而莲花池是蓟城的主要水源地。故史学家谓：“先有莲花池，后有北京城。”现代的古莲池已是旧貌换新颜，成为北京城赏荷之佳处。