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第二章
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慈禧太后的乳名叫兰儿，她的父亲惠徵曾经是安徽候补道，只因运气不佳，候补了好几年，竟没有得到一个好的差事，弄得自己囊中羞涩，贫困不堪。还好同朝有个汉族官员，姓吴名棠，祖籍盱眙县，与惠徵是同朝旧友，平日里看到惠徵困窘，时不时地救济他。惠徵十分感激。每次和家人都说：“我们如果有出头之日，吴棠的大恩大德一定不要忘记。”兰儿听后牢记在心。
兰儿当时不过十岁左右，眼神似水，很有风韵。她有一个妹妹，虽然长得和兰儿的模样相似，但是体态比不上兰儿娇小玲珑。兰儿自认为高人一等，因此才有了 顾影自怜 的感叹。兰儿不仅性情与众不同，资质禀赋更是不凡。她不关心缝补烹饪之事，平时只看书吟诗，把西子、太真、飞燕的故事记得 滚瓜烂熟 。
慈禧油画
平时有空的时候，她就与父亲谈论，父亲经常被她难倒。每当这时，她便说得 天花乱坠 。惠徵有时听得不耐烦了，就斥责道：“你一个女孩子，谈什么上下古今？按照本朝的惯例，只有男人博学鸿词，女孩子知识再渊博也没用！”
兰儿从容应对父亲的话，说道：“‘贱日岂殊众，贵来方悟稀’，这不是西子的写照么？‘生男勿喜女勿悲，生女也可壮门楣’，这不就是杨妃的遗歌吗？女儿虽然现在贫苦，谁也不知道以后会不会超过古人。”
惠徵听到这一番话，既惊讶又佩服，但是口中还是驳斥：“我现在十分落魄，连穿衣吃饭都无法保障，你还痴心妄想做皇后妃嫔吗？哼！这种好事轮不到你。你还不如去厨房帮你母亲做饭烧水，安心做个厨娘呢。”
兰儿被父亲一番奚落，赌气回到自己的房间去了。惠徵也只好长叹一声。
过了一两天，有位朋友来访，惠徵不知是谁，一看到名片上写着“吴棠”两个字，就感叹道：“除了他，没有谁会来看我！”说完后，急忙整理衣装出来迎客。两个人坐下后，就聊了起来。惠徵一边感叹自己已经老了，一边流着泪，吴棠只好在一旁劝慰。一会儿，吴棠看见一个年约十岁的女孩端着茶出来，虽然衣服破旧，但仍楚楚动人。
那女孩发觉吴棠盯着她看，不好意思地低下头来，脸瞬间就红了。
惠徵献完茶之后，对吴棠说：“这是我的女儿，充当自己的丫头，真是惭愧啊！”
吴棠说：“怪不得我怀疑，若非不是大家闺秀，哪里会有这样的容颜？”
惠徵没等他说完，就让女儿拜过吴棠。那女孩不慌不忙地走到吴棠面前，请了安，轻轻地喊了声“老伯”，声音像黄鹂般清脆好听。
吴棠起身，接受了拜见，不由得赞不绝口。惠徵又把她平时的言行简单地讲述了一遍。
吴棠说道：“难得，难得！惠徵兄千万不要小看你的女儿，她既然 天生丽质 ，而且又有这样的抱负，恐怕将来一定是一位贵人啊！”
惠徵无奈地说：“谢谢你的夸奖，小弟这般命苦，怎会有这样的福气呢？”
吴棠也不与他辩论，直接从口袋里拿出二两白银，作为见面礼。此时，兰儿已经回到房间，惠徵连忙将她叫了出来，令她谢恩。
吴棠接着对兰儿说：“你要花粉，就到我这里来拿，你要书籍笔墨也可以到我这里来取。我与你父亲是世交，不用客气。”说完就起身告辞，惠徵与兰儿一同送别了吴棠。
之后，兰儿就经常出入吴府。吴棠尽心招待，兰儿也一概接受。吴夫人也是个十分大度的人，经常送兰儿衣服和首饰。因为注意打扮，文笔也甚好，兰儿还没到十六岁就出落得风姿绰约，才貌双全。后来，吴棠要调任清江 县令 ，兰儿恨不得跟随他上任，只是由于父母尚在安徽，不便远离，只好眼睁睁地看他离去。
吴棠上任离开后，兰儿在家中整天没有情绪，神情恍惚。而惠徵仍然等着赴缺候补的消息，但一直没有音讯。由于忧虑过度，他就病倒了。那时家里已经穷得没有饭吃了，更没有闲钱去买药治病，惠徵只好躺在床上等死。
兰儿忍着饥饿，勉强提起精神，日夜侍奉。然而惠徵的病情日益严重。一天晚上，惠徵睁开眼睛看着兰儿，奄奄一息地说：“你们要是没法活下去，就去投奔吴老伯吧，或许他还会接济你们。只是他的恩惠，我今生无法报答，死了还把孤儿寡母托付给他，真的好惭愧啊！”
说到“愧”字，惠徵就不停地喘气咳嗽，两眼一翻，就死了。由于没钱买棺材，全家人束手无策，只知道一味地哭泣。无奈之下，兰儿只好硬着头皮，去各个旗员那乞求点旧济。旗员们觉得她可怜，就凑了好几两银子，给她买棺殓父，回老家奔丧。
兰儿侍奉着母亲，携着弟妹雇了一艘船，回乡奔丧。当时，正值晚秋时节，万物萧条。兰儿走出船舱，打算排解悲痛的心情。可谁知一派残秋的景象，更加触动她忧伤的心情，眼泪止不住往下流。
过了几天，船家突然靠岸停泊，兰儿问怎么了，船家说：“此地叫作清江浦，是由南通北往的要道。岸上有集市，无论什么食物都可以买得到。船上的食物已不多，不得不停船靠岸买点东西。如果太太小姐们有什么需要，可以嘱咐我去买。”
兰儿听到这番话，呆了好一会儿，才转告母亲。惠太太皱着眉头说：“我们的钱已经花得差不多了，只能将就将就了。”
兰儿说：“我们还在路途中，不能饿着肚子，总不能一点钱都不花吧！”
惠太太没法子，只好取出一锭碎银子，大约有四五钱重，交给了兰儿。兰儿又转交给船家，叫他买些便宜的食物以备不时之需。船家拿了钱就走了。过了好一会，还没有见到船家回来，兰儿焦急地四处张望。
忽然，她远远地看到一个当差模样的人向这边走来。那人手里拿着一包东西，看起来有些吃力的样子。到了岸边，就询问道：“这只船是从安徽奔丧的吗？”
兰儿听到这番话，突然想起了吴县令，不禁脱口回答道：“你莫非是吴老爷派来的？”
官差说：“是的。”
兰儿说：“我们正是从安徽奔丧经过此地。不知道吴老爷有什么事？”
官差说：“我们老爷特命小的送来丧礼三百两。”
兰儿说：“让贵老爷费心了。在安徽的时候就承蒙厚爱，今天又送来这些银两，实在是不敢当啊！”
说到这里，她就将官差带进船内。
官差向惠太太请了安后，送上了三百两礼金。
惠太太收到这么贵重的礼金，不由得转悲为喜，老老实实地让兰儿收下。兰儿收下礼金后在惠太太耳边说了几句话，惠太太点了点头，兰儿连忙从包里拿出三四块银子，用纸包好，交给了官差，并说：“请劳烦给贵老爷带几句话，本想亲自到府上拜谢，但因丧事在身，不敢造次，麻烦你代我致谢。”
官差说道：“这个一定遵守嘱托。但仍需要你写下回片，我才可以回去复命。”兰儿回去找了好久，没找到谢片，只好拿出笔墨，并裁下一张白色的笺纸，在上面写下一个“谢”字，之后又写了“孤子桂祥（兰儿的弟弟）泣血 稽颡 ”八个字，交给官差。
官差看了谢片，迟疑了一会，这才上岸去了。
兰儿送走官差，正好买东西的船家回来。惠太太因为得到重金，想再买一些其他的东西，于是又托船夫上岸买东西，所以逗留的时间长了些。
等到船夫回来，拿起石墩，准备开船，忽然听到岸上有人大喊：“请别开船。”
兰儿过去看了看，原来是刚才来过的官差，便叫船家停了下来。
官差跑得满头大汗，气喘吁吁地说：“我们老爷说我送错了礼金，因此非常愤怒，幸亏师爷一旁劝解，这才叫我再到你的船上，询问来历。”
兰儿问：“贵老爷是否姓吴，名棠？”官差说：“是的。”
兰儿笑着说：“你先不要着急，等下我给你一个字条，保证你没事。”当差的人半信半疑，便说：“你先不要立刻开船。”
兰儿说：“我们不是骗子，请你放心。你如果不信，我叫船家和你一起去，如何？”
当差的人说：“好，好。”
接着，兰儿就写下一字条，给了官差，并让船家一同前往。
吴棠当时出任清江县令，距离安徽省城也有好几百里路，惠徵的死他毫不知情。而此时正好有一位安徽副将也去世了，丧船经过清江码头，吴棠听说后就派人赠送厚礼。原来，这副将生前与吴棠交情深，他调任清江县令也是副将暗中出力。因此，吴棠对此感激不尽。三百两是为感激他的大恩大德，不料官差却误送到兰儿的船中。
吴棠看到谢片上写着“桂祥”两个字，就急忙问当差的：“什么桂祥啊，你把这礼金送到哪里去了？”
当差的说：“小的也仔细地盘问了，她说是从安徽来的丧船。”
吴棠说：“你也认识几个字，难道丧主的名字都没认真看吗？”
当差的人说：“丧主的姓名小的不知道，老爷也没有告知。”
吴棠十分气愤，把谢片扔到一旁，说：“你看看，你看看，为什么有名无姓？名你不知道，姓总该记得吧！”
当差的又说：“这个谢片是一个小姑娘写的，小的接过谢片时也有过疑虑，可又想谢片应该就是这样写，因此就拿了回来。”
吴棠斥责道：“混账东西，谢片怎么会能有名无姓？你快去取回礼金，否则就让你来赔偿。”当差的人一听吓得魂飞魄散。
官差正想转身走的时候，吴棠的一个幕僚进来了，问明了情况，拿起谢片，对官差说：“我刚才听你说，这谢片是一个姑娘写的，大概多大年纪？”
官差说：“最多十几岁。”
幕僚又说：“船上还有其他人吗？”
官差说：“除了这个姑娘，还有一个中年妇女、一个女孩和一个小男孩。”
幕僚接着问：“是不是穿着旗装？”
这倒提醒了官差，他便说道：“小的真是糊涂。师爷怎么知道的？”
幕僚说：“我看谢片上有名无姓，说明这是一个旗人。只是你说一个小姑娘写的，我还不太信。”
官差说：“小的我亲眼所见啊，不敢有所欺瞒。”
幕僚便和吴棠说：“小小的姑娘儿，竟然书法如此秀丽，一定是旗人的女儿，将来有可能是一位贵人。今天你已经把礼金送去，不如将错就错，塞翁失马，焉知非福啊？还请大人斟酌。”
吴棠被幕僚劝解之后，怒气渐渐平复，便向当差的说道：“你就去查明来历，叫她说明姓氏就行了。”
官差听到命令后一路跑到了岸边。幸运的是，船还没开走，官差和兰儿说明后，取了复命的条子，和船夫一同返回府中，并把条子呈给了吴棠。
吴棠看完后，自言自语道：“原来她是惠徵的遗孤。”惠徵的丧船路过此地，我理应送他丧礼，只是多给了些。现在不如好人做到底，亲自去看看兰儿，当作吊唁。副将那边就再准备一份。
于是，他就问官差：“她的船还在不在？”
官差回答说：“在。”
吴棠说：“你去叫来马车，我要亲自去一趟。”
不一会儿，马车就准备好了，吴县令坐上马车直接到了码头。
官差向兰儿通报后，兰儿就和母亲出舱迎接。吴棠下了马车，登上船，行了吊唁之礼，姐弟二人又到吴棠面前磕头谢恩。
吴棠扶起他俩说：“相别还未多久，尊父竟已经去世了，真是太可惜了！你怎么不发一封讣告通知我呢？我因为一个副将的丧船恰好经过此处，才送来丧礼。回去接到谢片之后，才知道官差错送到你的船上。我一时忘记了桂儿，还不知道是谁，等到复查后，才知道你们也奔丧经过这里，所以特来吊唁。”
兰儿流着泪说道：“伯父大人犹如我的再生父母，一直想报答您的恩情。可怜先父去世得早，境况萧条，实不相瞒，我们连买棺材入殓的钱都是亲戚朋友们凑来的。本应向伯父禀报，可是已承蒙恩泽太多，不敢再造次。此次奔丧经过这里，您送来厚礼，已是惊喜万分，还劳烦您大驾，此情此德，将永世难忘，父亲若在天有灵，也一定感激不尽。”
吴棠听后，不禁暗暗感叹：好一个口齿伶俐的女子！正在沉思的时候，兰儿又接着说：“伯父的恩赐，真的是 却之不恭 ，受之有愧！伯父您亲自到来，正好将礼金归还。侄女还在守孝期间，就不登门拜谢了。”说到这里，准备还回礼金。
吴棠连忙拦着她，说道：“你莫非嫌礼薄？”
兰儿急忙说道：“这怎么敢当？只是不好接受这份重礼。”
吴棠说：“算了，算了，你不要再说这种话了。”
兰儿这才带着幼小的弟弟，再次叩谢。
吴棠说：“这才不到几年，你越来越聪慧了，这礼数不知道是从哪里学来的！”兰儿这才破涕而笑。吴棠又取出一些银两，给了桂祥，作为见面礼。兰儿又叫桂祥拜谢吴棠。吴棠接着嘱咐了几句，并劝慰了惠太太几句，就起身走了。之后，他又命官差重新寻找副将的丧船，可是一直找不到。询问了邻近的船只，才知道丧船早在昨夜就路过该地，但没有停留。吴棠回到府中，重新准备了礼金，并派人送到副将的家里。
大概过了二三十天，兰儿一家才回到京城。他们拿出吴大人的礼金用于开支，安排丧葬的事情，忙了好几天才安置妥当。
兰儿对弟弟、妹妹说：“如果哪一天我们有出息，一定不要忘记吴伯父的大恩。”她的妹妹已经十岁，大概知道其中的意思，而弟弟桂祥由于年纪尚小，还不知道什么是恩德。
【释义】 顾：看。回头看看自己的影子，怜惜起自己来。形容孤独失意的样子，也指自我欣赏。
【语出】 陆机《赴洛道中作》：“伫立望故乡，顾影凄自怜。”
【例句】 张潮《虞初新志》：“科亦顾影自怜，矜其容色，高其声价，不屑一切。”
【释义】 像从瓜蔓上掉下来的瓜那样熟。形容读书或背书流利纯熟。
【语出】 吴敬梓《儒林外史》：“十一二岁就讲书、读文章，先把一部王守溪的稿子读的滚瓜烂熟。”
【例句】 端木蕻良《曹雪芹》：“曹寅从小对唐诗就背得滚瓜烂熟。”
【释义】 传说梁武帝时有个和尚讲经，感动了上天，天上纷纷落下花来。形容说话有声有色，极其动听。
【语出】 《心地观经》：“六欲诸天来供养，天华（花）乱坠遍虚空。”
【例句】 李宝嘉《官场现形记》：“傅二棒锤索性张大其词，说得天花乱坠。”
【释义】 天生：天然生成。丽质：美丽的姿容。形容女子妩媚艳丽。
【语出】 白居易《长恨歌》：“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。”
【例句】 洪楩《风月相思》：“蝉鬓拢云，蛾眉扫月，天生丽质难描。”
【释义】 却：推却。指对别人的邀请、赠予等，如果拒绝接受，就显得不恭敬。
【语出】 《孟子》：“却之却之为不恭。”
【例句】 邹韬奋《惨淡经营之后》：“我们觉得却之不恭，只好让他劳驾。”
清制，道员为捐官条例中所规定的最高一级，因道员实缺有限，捐纳道员一般无缺可补，仅能得到差委，此种道员称为“候补道”。
指初次见面时馈送的礼品。小辈初见长辈，应向长辈行礼，长辈应给小辈一些礼品或钱币，谓“见面礼”。
战国时秦国商鞅变法，将许多小乡合并为县，并县后的行政长官便称为“令”。是中国古代县级行政区划的最高官员名称，掌握所管辖区域的行政、司法、审判、税务、兵役等大权。
稽颡是古代一种跪拜礼，屈膝下拜，以额触地，表示极度的虔诚。
在古代称幕府中的参谋、书记等，后泛指文武官署中佐助人员。
指亲友接到讣告后来吊丧，并慰问死者家属，死者家属要哭尸于室，对前来吊唁的人跪拜答谢并迎送如礼。