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第一章
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前汉后期，王莽篡权，毒死了汉平帝，建立新朝。王莽尊前朝孝元皇后为新朝太皇太后，自己的女儿为安定太后。于是，前汉灭亡。
接着，王莽按金匮分封爵位，立王舜、平晏、刘歆、哀章为四辅，甄邯、王寻、王邑为三公，甄丰、孙建、王兴、王盛为四将。圣旨颁布后，哀章、王舜等九人都开心地上任了，但王兴、王盛两人是哀章捏造的，并不存在。王莽一直派人寻找，最后有一个叫王兴的城门令吏和一个叫王盛的卖饼老板被封为将军。
这时，扶崇公刘殷的弟弟刘快聚众讨伐王莽，攻打即墨。即墨城的守将严防死守，最终打败了刘快。刘殷听说后，主动上书谢罪。王莽得知取得了胜利，就赦免了他。王莽担心刘氏再次造反，于是废除汉室宗庙，只留下了国师刘歆等三十二人，下令除刘歆的女儿不用改姓外，其余人都改为王氏，并拒绝与汉室成婚。
自王莽篡位后，王莽十八岁的女儿——安定太后整日 郁郁寡欢 。王莽便决定让她与自己的心腹孙建之子孙豫成婚。他让孙豫假扮成太医，拜见安定太后。安定太后得知王莽用意后，便鞭打侍女，责怪她随意接待外人。王莽因此知道女儿无成婚之意，便放弃了之前的打算。此事传开后，更始将军甄丰的儿子甄寻想为自己谋求这份大好姻缘。
王莽像
之前，符命之说兴起，大家都说王莽称帝是吉祥之兆，王莽也颁发符命以 笼络人心 。但统睦侯司命陈崇对王莽说：“符命若是长久使用，人人都借此邀功，会导致叛乱。”王莽便发出诏令，说除五威将帅发出的符命外，其余都不算数。甄寻错以为王莽真信符命之说，便向王莽呈上符命，说陕邑应一分为二，让甄丰和太傅平晏分治，王莽竟然答应了，以甄丰为右伯，平晏为左伯。甄寻见符命有效，便又呈一符，上面写道：“汉氏平帝皇后，应为甄寻的妻子。”他想借符命之说让王莽答应把安定太后许配给自己。谁知，王莽非常生气。甄寻害怕受到责罚，仓皇逃走了。甄丰得知后，吓得服毒自尽了。王莽把甄寻的好友刘棻等人都抓入狱中逼问，他们都说不知道甄寻的去向。后来，甄寻被抓住，承认符命造假只是自己一人的主意。但当时有人故意陷害刘棻等人，他们都含冤被处死了。
王莽立夫人王氏为皇后，四儿子王临为太子，并为王临招来老师、朋友各四人。他还派朝使到楚地邀请龚盛入都辅佐王临，朝使料到龚盛不愿前往，便预邀当地官吏和百姓一同劝龚盛进京。但龚盛一直以年老多病为由，婉拒了朝使。朝使不敢硬逼，只好定期探望龚盛，并说服龚盛的儿子高辉帮忙劝说。龚盛一心忠于先汉，不愿效命于新朝，以绝食自杀来表自己的忠心。王莽得知后，也为之叹服。沛人陈咸也在王莽篡位后辞职回乡，他陆续召回自己的三个儿子。陈咸最后在家寿终正寝。像他们二位这样的义士还有很多，如栗融、苏章等人。
王莽建国五年后，孝元皇后去世，享年八十二岁。孝元皇后生前曾说王莽不得久安，果真她去世不久，新朝便战事不断。王莽要求匈奴单于改换新朝图印，镌文“单于章”，并劈毁了原来的汉玺。而依据汉朝制度，“章”为诸侯王的印绶。单于后来才知道受骗，心中不平，便伺机入侵边界。王莽派兵进攻匈奴，并划分了匈奴国土，以金帛诱使呼韩邪单于的子孙听封。右犁汗王咸心动不已，受封为孝单于，得到了许多赏赐。与此同时，王莽却将他的两个儿子助和登扣留。
乌珠留单于听说后愤怒不已，举兵南下。王莽得知，下令募兵三十万前去平定战乱，但百姓都不愿意交粮出兵。数月之后，粮草仍未办齐，朝廷只能任由胡兵作乱。王莽希望右犁汗王咸能为他效力，但咸憎恨王莽欺骗他，便投奔乌珠留单于，并命儿子角反攻中原。王莽一气之下，便秘密处决了咸的一个儿子登。
而另一边，西夷钩町王的弟弟承起兵攻打牂牁。钩町王邯曾被王莽贬为侯，邯因为不服，被王莽诱杀。承想为兄报仇，于是攻打牂牁。此时，蛮夷部落也响应承，攻打益州。王莽派冯茂征集粮饷，讨伐蛮夷。消息传开后，西域各国也起了异心。车师首先叛变。这时，新朝内部也出了叛军。陈良、终带杀死了校尉刁护，投降了匈奴。此后，边疆战乱四起，王莽整日 忐忑不安 ，群臣只能阿谀奉承。此时，王莽又发行了小钱和五十大钱，并将汉朝五铢钱全部销毁，下令不准百姓收藏五铢钱，如有违逆，全家充军。国内也大肆招兵，收集粮饷，于是县官横征暴敛， 民不聊生 。
匈奴乌珠留单于死后，右都侯须卜执掌大权，他拥立咸为单于，于是咸自立为乌累单于。须卜劝咸与中原和亲，咸应允。王莽得知后，派人带着金币前去祝贺，谎称如果单于送回陈良、终带等人，便释放登。乌累单于咸贪图财富，便答应了。王莽后来将陈良、终带烧为灰烬，并召回诸将，此次战乱才得以平定。王莽改元为天凤元年。
乌累单于派人接登回国，王莽谎称登已病逝，并向来使赠予厚礼，让他回国复命。乌累单于察觉被骗，但因自己势单力薄，不敢反抗，但他纵容边界士兵劫掠。由于当时天气异变不断出现，王莽也不敢贸然出兵讨伐。王莽把责任归咎于太傅平晏，将他和逯并免职。然而，天气更加反常，盛暑时节布霜，秋天狂风大作，太阳与星星同时出现，还有人传言黄龙坠死山中。王莽大惊，令人抓捕传播谣言的百姓。这时，乌累单于派人索要登的尸体，王莽派王歙护送登的棺柩到塞外，赐金帛给乌累单于，让他改匈奴为恭奴，改单于为善于，乌累单于依顺了王莽。
第二年夏季，长平坂决堤，有些逆臣进谗言说这是匈奴灭亡的前兆，请王莽立即发兵一举兼并匈奴。王莽也认为应以武力震慑匈奴，以振国威。不过，他首先派王骏、李崇率郭钦等人平定西域。王骏因焉耆国曾杀死都护但钦，想趁机报仇。于是，他与李崇率兵攻打焉耆国。焉耆国王非常奸诈，假意投降，却暗中埋伏，带兵包围了王骏。王骏在混乱中被杀害，李崇在郭钦、何封的帮助下逃脱。郭钦、何封又举兵反攻焉耆国，将他们杀得片甲不留。
平蛮将军冯茂带兵攻打钩町，但几年都未攻破，百姓怨声不断。王莽非常生气，派廉丹带兵前去讨伐。一开始比较顺利，但后来蛮夷誓死抵抗，廉丹最终无功而返。
王莽为筹集军资，设立多项征税项目。百姓无力承担，纷纷揭竿而起。临淮人瓜田仪、琅玡妇人占母相继反叛。王匡、王凤、马武等人也合伙叛变。一时，盗贼四起。
乌累单于病逝，弟弟道皋单于继位。道皋派须卜当的儿子大且渠奢向王莽禀告继位之事，想从中原骗取金银。王莽将计就计，召须卜当觐见，并热情招待了他。道皋单于得知后十分恼怒，立即派兵进犯边疆。王莽派廉丹和董忠应战，并下令招募壮士。这时，韩博推荐巨毋霸领兵出征。王莽因巨毋霸名字没有避讳自己的字号，怀疑韩博是要侮辱自己，一时气愤，杀死了韩博。
王莽把女儿陆逯嫁给大且渠奢，并承诺兵马调齐后便送他回国。大且渠奢于是安心待在洛阳。
一天，一阵大风吹倒了王莽宫中的墙壁。王莽以为立王临为太子使上天发怒，于是废除他的储君地位，并让王临侍奉他的母亲王氏。王临入宫后，与王氏的婢女原碧私通。原碧因曾被王莽宠幸，十分害怕。王临知道后，决定弑父夺位。王临的妻子刘愔略懂天象。一日她夜观天象，告诉王临宫中不日便有白事，王临觉得弑君乃天意，于是暗自高兴。偏偏这时王莽贬王临为统义阳王，将他迁出宫外，王临只好放弃。
王临见不到母亲，也不能与原碧幽会，十分惆怅，便写信给母亲哭诉，说王莽对待子孙非常残酷，又怕母亲遭遇不测，自己不能照料。这封信碰巧被王莽看到，王莽十分愤怒。之后，王莽又得知王临与原碧通奸之事，大发雷霆，下令将原碧处死，并赐毒酒给王临。王临不肯喝下，拔剑自刎。王莽得知王临反叛是听信刘愔谬论，于是传召刘愔，刘愔心中委屈，含泪自尽。不久，王莽的子孙王安等都相继病死，王莽仍不知反省，一意孤行。
【释义】 郁郁：忧郁；寡：少。形容心里苦闷，少言少语，闷闷不乐。
【语出】 屈原《九章》：“心郁郁之忧思兮，独永叹乎增伤。”
【例句】 魏巍《春天漫笔》：“这一次工作调动，使他郁郁寡欢，失去了一向诙谐的乐观情调。”
【释义】 笼络：笼和络原是羁绊牲口的工具，引申为用手段拉拢。
【语出】 《宋史》：“自蔡京得政，士大夫无不受其笼络，超然远迹不为所污如安国者实鲜。”
【例句】 吴趼人《痛史》：“因为当时那元主，要笼络人心，访求宋朝遗逸，中外鞑官和一班反颜事敌的宋朝旧臣，都交章保荐谢枋得。”
【释义】 忐忑：心神不定。心里七上八下不能安定。
【语出】 吴趼人《糊涂世界》：“两道听了这话，心里忐忑不定。”
【例句】 茅盾《子夜》：“这两位的脸上微露出忐忑不安的样子。”
【释义】 聊：依赖，凭借。指老百姓无法生活下去，形容人民生活困难。
【语出】 司马迁《史记》：“百姓罢敝，头会箕敛，以供军费，财匮力尽，民不聊生。”
【例句】 冯德英《迎春花》：“在那些年月，军阀混战，土匪横行，民不聊生。”
铜制的柜。古时用以收藏文献或文物。
国师是古代帝王封赐德学兼备的僧人或宗教人士的尊号。
符命是上天预示帝王受命的符兆。《汉书·扬雄传赞》：“莽既以符命自立，即位之后欲绝其原以神前事。”
西南地区小国之名。