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化工生产由物理过程和化学过程两类过程构成。将前、后处理过程按其操作目的的不同划分为若干个单元，称之为单元操作。每一个单元操作完成一个特定的任务。化工生产过程是由若干个单元操作和化学反应过程构成的一个整体。
1．单元操作分类
各种单元操作根据不同的物理化学原理，采用相应的设备，达到各自的工艺目的。对于单元操作，可从不同角度加以分类。根据各单元操作所遵循的规律，将其划分为如下类型：
（1）遵循流体动力学基本规律的单元操作，包括流体输送、沉降、过滤、物料混合（搅拌）。
（2）遵循热量传递基本规律的单元操作，包括加热、冷却、冷凝、蒸发等。
（3）遵循质量传递基本规律的单元操作，包括蒸馏、吸收、萃取、吸附、膜分离等。从工程目的来看，这些操作都可将混合物进行分离，故又称之为分离操作。
（4）同时遵循热、质传递规律的单元操作，包括气体的增湿与减湿、结晶、干燥等。
另外，还有热力过程（制冷）、粉体工程（粉碎、颗粒分级、流态化）等单元操作。
2．单元操作特点
（1）物理过程。
（2）同一单元操作在不同的化工生产中遵循相同的过程规律，但在操作条件及设备类型（或结构）方面会有很大差别。
（3）对同样的工程目的，可采用不同的单元操作来实现。
3．单元操作的发展趋势
随着新产品、新工艺的开发或为实现绿色化工生产，对物理过程提出了一些特殊要求，又不断地发展出新的单元操作或化工技术，如膜分离、参数泵分离、电磁分离、超临界技术等。同时，以节约能耗、提高效率或洁净无污染生产的集成化工艺（如反应精馏、反应膜分离、萃取精馏、多塔精馏系统的优化热集成等）将是未来的发展趋势。
化工产品种类繁多，一般可分为无机、有机及生化产品。若按产品用途及性能来分，有染（颜）料化工、塑料橡胶化工、油脂化工、石油化工、食品化工、涂料化工、日用化工等。
不论化工产品的品种或规模有何差异，一个化工产品的生产过程总是由两大部分组成，即核心部分和辅助部分。核心部分为化学反应过程，辅助部分为前、后处理过程。为了保证化工生产过程经济合理并有效地进行，这就要求反应器内必须保持最适宜的（最佳的）反应条件，如适宜的压强、温度和物料的组成等。因此，原料必须经过一系列的前处理过程，以达到必要的纯度及温度和压强。得到的反应产物同样需要经过各种后处理过程加以精制，以得到最终产品（或中间产品）。
例如：聚氯乙烯塑料的生产（乙炔法）
化学方程式：
此生产过程除单体合成、聚合反应过程外，原料和反应产物的提纯、精制等工序分别属前、后处理过程。前、后处理工序中所进行的过程多数是纯物理过程，但都是化工生产所不可缺少的。
又如：甲醇的生产
合成气（CO、H 2 、CO 2 ）输送→管式反应器→粗甲醇→冷却→精馏→精甲醇（99.85％～99.95％）
再如：苯的生产
原料油（甲苯、二甲苯）、H 2 →输送→加热→反应器→减压蒸馏塔→精馏→苯（99.992％～99.999％）
可见，一个化工生产过程往往包含几个或几十个物理加工过程，即单元操作过程。即使在一个现代化的大型工厂中，反应器的数目并不多，绝大多数的设备中都是进行着各种前、后处理操作。前、后处理工序占着企业的大部分设备投资和操作费用。因此目前已不是单纯由反应过程的优化条件来决定必要的前、后处理过程，而必须总体地确定全系统的优化条件。由此可见，前、后处理过程在化工生产中的重要地位。