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唐代实行科举制，明经科是其中最重要的常科之一。“凡诸州每岁贡人，其类有六：一曰秀才，二曰明经，三曰进士，四曰明法，五曰书，六曰算。”
所谓“明经”，就是明习儒家经学，就是通过对儒家经典内容的考试来选拔精通经学的人才。下文中将要提到刊刻开成石经的核心人物郑覃就是明经科出身。关于唐代明经科考试，国家有统一的规定和标准：“其明经各试所习业，文、注精熟，辨明义理，然后为通。正经有九：《礼记》《左传》为大经，《毛诗》《周礼》《仪礼》为中经，《周易》《尚书》《公羊》《穀梁》为小经。通二经者，一大一小，若两中经；通三经者，大、小、中各一；通五经者，大经并通。其《孝经》《论语》并须兼习。”
据此可知，当时明经科考试科目有正经和兼经之分，《论语》与《孝经》属于兼经，意即无论明几经，无论明何经，都必须兼习《论语》与《孝经》；而《论语》则是每一位参加明经试的人都必须学习的，属于必修课。由此可见，《论语》在当时明经科考试中不仅已被列于经典，而且是较其他经典更重要的“经”。
唐文宗太和四年（830），时任工部侍郎郑覃上奏文宗，效仿东汉刻立熹平石经之举，勘校经书，正定文字，刻立于石，垂范将来。《旧唐书》本传载：“覃长于经学，稽古守正，帝尤重之。覃从容奏曰：‘经籍讹谬，博士相沿，难为改正。请召宿儒奥学，校定六籍，准后汉故事，勒石于太学，永代作则，以正其阙。’从之。”
文宗皇帝批准了郑覃的奏请。于是太和七年（833）开始刊刻石经，开成二年（837）完成，因其完成于开成年间，故称为开成石经。
开成石经共刊刻了十二部经书。计有：《易》九卷、《书》十三卷、《诗》二十卷、《周礼》十卷、《仪礼》十七卷、《礼记》二十卷、《春秋左氏传》三十卷、《公羊传》十卷、《穀梁传》十卷、《孝经》一卷、《论语》十卷、《尔雅》二卷。开成石经共114石，迄今保存完好，一石不缺，现藏西安碑林博物馆。开成石经的刊刻，一方面使包括《论语》在内的十二经成为不刊之典；另一方面说明《论语》在唐代朝廷确认为“经”当是不刊之论。