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进入21世纪以来，创意、创新成为社会经济发展的新动力。“创意”与很多词汇连用，出现了创意产业、创意城市、创意经济、文化创意，等等。创意在英文中与创造同义。从中文来看，“创意”既有活动的意思，也包含理念的意思。因此，创意一方面指代创新、创造活动，另一方面也指代创造、创新理念。创意经济是发展中的经济，它的核心涵盖三大领域：媒体与娱乐业、艺术与文化遗产、创造性的企业对企业的服务
。公共选择理论、制度经济学促进了经济学与公共政策的互相理解。在过去20多年间，许多国家的文化政策进行了重新定位，各国政府在促进文化多样性、文化遗产保护、鼓励创造性的表演艺术等方面给予政策支持。
1998年，英国工党政府在《创意产业路径文件》中第一次提出“创意产业”的概念
。英国政府提出创意产业的大背景是20世纪80年代的经济重组，文化经费的削减，以及传统工业的衰败。从某种意义上说，创意产业是为挽救传统产业、振兴经济而提出的“文化+经济”组合拳。之后，英国确定了与创意产业相关的13个领域，包括广告、建筑、艺术与古董市场、工艺品、设计、时尚、影片和视讯、互动休闲娱乐软件、音乐、表演艺术、出版、软件及计算机游戏、电视与广播等。
虽然20世纪50—60年代，文化的产业化、艺术的商品化遭到了很多学者的批判，随着时间的推移和消费社会的不断扩张，文化艺术的经济价值得到了社会广泛的认可。随着对文化艺术全面价值的审视和拓展，社会赋予文化艺术更广泛更深远的社会意义。文化艺术与产业的关系变得不那么疏离，反而在实践中凭借产业平台有了新的发展，具备了别样的活力。对于文化艺术来说，不仅在经济领域有了自身的贡献，也逐步确立了自身的地位。
联合国教科文组织对文化产业的定义是：“结合创造、生产与商品化等方式，运用本质是无形的文化内容。这些内容基本上受到著作权的保障，其形式可以是货品或服务。”（联合国教科文组织、联合国开发计划署，《创意经济报告2013》）联合国教科文组织认为，文化产业的产品和服务需要具备工业化生产的四个特征，即系列化、标准化、生产过程分工精细化和消费的大众化。虽然，文化通过产业平台，通过标准化、系列化的生产模式推动了文化的传播，使更为广泛的大众享受文化艺术的作品，也因其被市场所左右的消费倾向在实践领域存在争议。联合国教科文组织和联合国开发计划署联合发布的《创意经济报告2013》认为，文化创意产业的结构呈圈层模式，包括：核心艺术表达、其他核心创意产业、广义创意产业、相关艺术产业四个圈层。其中核心艺术表达包括文学、音乐、表演艺术、视觉艺术；其他核心创意产业包括电影、博物馆美术馆、图书馆、摄影；广义创意产业包括遗产服务、出版和印刷媒体、电视和广播、录音、游戏产业；相关艺术产业包括广告、建筑、设计、时尚。
一般说来，文化包括创意，文化的产品更不能离开创意；同时，创意不仅存在于文化领域，也广泛存在于科学技术产业之中。因此在产业领域，文化和创意的语词界限始终有所争议，其边界也未能得到各国各界的公认。进入21世纪，由于创新创意的重要性日益凸显，很多国家已经把创意提升为国家创新体系中的核心要素。
在社会价值方面，文创产业对促进文化传播、促进创新创造、提升地区软实力、丰富人民精神生活以及提升人类福祉无疑有着举足轻重的作用。
文创产业对促进文化传播的作用。文化需要传播，文化可以消费，这都需要产业化途径来推动。日本的动漫产业，美国的好莱坞星工场，不仅为产业带来了巨大的利润空间，更为文化的传播提供了渠道。提及亚洲文化，欧美的年轻人也许不会想到中国，即便想到中国的文化，恐怕还停留在李小龙中国功夫的形象；与此同时，《千与千寻》《功夫熊猫》不仅吸引了观众的眼球，创造了票房，更传播了文化。
文创产业对促进创新创造的作用。新内容、新渠道是文创产品的优势和生命力。进入21世纪，人们知识更新、信息更新的速度越来越快，对新内容的需求也格外迫切。为了适应产业和市场的需要，一方面，需要更专业的人做更专业事情，体现产品的精准性和定制化；另一方面，需要各种领域的跨界联合，才有可能在原有的模式中推陈出新。这就要求文创产业本身不断进行创新创造，通过产业的带动，激发行业以及用户的创新创造力。
文创产业对提升地区软实力的作用。国家、城市、农村都在竞争的态势中。21世纪的比拼是综合实力的竞争，尤其看中软实力的提升。所谓地区软实力，一般包括文化发展水平、人文环境和体制机制等。近年来，我国在农村倡导的美丽乡村建设和全域旅游，从整个地区形象提升的角度，为地区发展提供了方向，也取得了很好的效果。文创产业，植入城市和农村，城市古老历史街区活化利用，老工业厂房再造更新成为艺术中心和休闲中心；农村的田间地头，出现了咖啡茶吧，出现了休闲书屋。不仅城市和乡村的面貌有了提升，体现着地方发展的历史印记和独特的文化魅力，点点滴滴也浸润和感染着普通老百姓的生活观和价值观。
文创产业对提升人类福祉的作用。中国通过40年改革开放的努力，对地方GDP的简单考核已经成为过去时，在下一个阶段中更多考量人民的幸福感和获得感。物质生活水平提高了，精神文化生活不仅是老百姓的需要，也是国家发展和地区治理中需要重点考虑的方向。创新创意意识越普及，社会普遍的创新能力越强，社会持续发展的可能性就越大，国富民乐的实现也更具有可能性。
在经济价值方面，文创产业除了因其产业的基本特性，能够为地方经济带来收益，为地方经济添加活力以外，更为重要的是其能够为产业转型升级带来活力，并持续激发产业的更新再造，为产业的持续创新提供动能和文化源泉。随着人民物质生活水平的改善，对第三产业产品服务的需求越来越多。需求结构的变化必然导致产业结构的变化。文创产业集内容创新、渠道创新、技术创新为一体，整合各种资源，新兴业态的出现，旧业态的升级换代，代表着经济振兴的方向和趋势。