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汉字的数量成千上万，它们是如何构造出来的？古人归纳出六种造字方法，即“六书”：①指事；②象形；③形声；④会意；⑤转注；⑥假借。造字在先，“六书”在后，“六书”是后人对汉字字形结构的理论概括。所以，“六书”不是汉字之本，而汉字是“六书”之本。
指事是在以象形的方法难以表示事物的特点的时候，用标注记号的方法指出所表示事物的要点。如“刃”字，在刀上加一点，意为刀的刃部，而不是刀的全部。又如“本”字与“末”字，一个在树木的下部加注记号，一个在树木的上部加注记号。所以指事其实是象形的一个分支（见表1－1）。
表1－1 指事
象形是依照自然物象，描画其形体轮廓与特点的造字法。它是六书中最早出现的造字法，如甲骨文“鹿”“马”“鱼”“象”等字就是从象形而来（见表1－2）。
表1－2 象形
形声是取两个现成的形体组成一个新字，其中一个字表示新字的意义，谓之形符或义符；另一个字表示新字的读音，谓之声符。如江、河，“水”表示意义，工、可分别表示读音。形声字在汉字中数量最多。
会意是组合两个或两个以上的象形符号，合用它们的字义，组成一个新字。如甲骨文中的“乡”字：二人对坐共宴；“执”字：人被枷梏；“并”字：两个人并排站立。会意字的数量少于形声字，多于象形字（见表1－3）。
表1－3 会意
转注是同义字的互训。它不是汉字的造字法，是已有的汉字的使用法。
假借是本无其字，借用现有的同音字来代替。被借用后的假借字，虽与原字声同，但意义不同。因此，假借没有产生新字，是已有汉字的再使用。
“六书”中，转注、假借是汉字的使用法，指事、象形、形声、会意才真正是汉字的造字法。指事则可谓象形的分支。因此，唐兰先生提出“三书”说：“一象形文字，二象意文字，三形声文字。象形象意是上古期的图画文字，形声文字是近古期的声符文字，这三类可以包括尽一切中国文字。”