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汉字的起源，有多种说法。流传最广的是“仓颉造字”说。根据古人的记录，仓颉是长着四只眼睛的奇人异士，“生而能书，及受河图录字，于是穷天地之变，仰视奎星圆曲之势，俯察龟文鸟羽，山川指掌，而创文字”。其实，仓颉造字之说，并没有科学依据。古文字学家高明说：“就目前所能见到的数以千计的古汉字形体而论，绝非一人一时所能创造，而是广大群众集体智慧的结晶。是他们在长期的生产与生活当中，因时因地不断地观察、思考和创造，并经过若干年代的积累，逐渐形成共同使用的文字，而绝不是天授神意或出于某个‘圣人’的灵感。”另一种常见说法是文字源于“结绳而治”。《易经》里说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”东汉文字学家许慎也说：“神农氏结绳为治而统其事。”结绳只能帮助记忆，文字是用以记录与传播语言的符号，从结绳发展不出文字。直到今天，世界上一些民族与地区，仍然存在着结绳记事之法。
汉字的真正起源，是原始图画。文字学家唐兰在他的《中国文字学》中有生动的描述：
文字的产生，本是很自然的。几万年前，旧石器时代的人类，已经有很好的绘画，这些画大抵是动物跟人像，这是文字的前驱。但是绘画只能描写印象，表现自然，不能完全表现出作者的思想和感情，所以不是文字。经过很长的时期，人类由渔猎社会，进入了农业的社会，有了相当安定的居处，由小的部落积累成国家，有了剧烈的战争，交通一天一天的繁复起来，人与人间的关系也密切起来，许多歧异的语言混合起来，有了较普通较广泛的语言。在这个时候，有人画出一只老虎，任何人见了都会叫做“虎”，画出一只象，任何人见了都会说“象”，有了图画，加上了统一的语言，如其那时的文化已经发展到的那种需要，就立刻有了文字。
文字虽源于图画，但又与图画有所区别：最初的文字是可读之图画，但图画未必可读。