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在古代，墨主要是指固体的墨锭。今天我们写字，大多用瓶装墨汁。在瓶装墨汁发明前，习书者都是磨墨写字：在砚台里置适量清水，然后用墨锭磨，直至浓黑。
墨汁的发明，最大的好处是便利，倒出来即可使用。用墨锭磨墨，虽费时费力，但是磨出的墨比现成的瓶装墨汁更为鲜亮而清新。因此，今天虽有现成墨汁可供选择，仍有一些习字画画者自己磨墨。如果以上等陈墨锭配以佳石砚台，研磨而出的墨汁之质地要远过于现成的瓶装墨汁。
我们中的大多数习书者，一般是用现成的墨汁。判断现成的墨汁是否合用，可以用毛笔蘸墨在纸张上写写。如果行笔流畅，墨色又黑又亮，则可用。如果笔拖不动——滞笔，则说明墨汁太浓太厚，胶太多，需要掺水。如果行笔很流畅，但是墨色很淡，则不可用。书法之神采与墨色有很大关系，所谓“淡墨伤神”，墨色太淡，字的精神就有损。