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文房四宝中，笔居首位，可见笔之重要。古人说，善书者不择纸笔。这是针对“善书者”——已经在书法上有很高造诣的书法家而言的。其实，善书者并非天生就善书。善书者往往是经历了一个长时间的书法学习过程才善书的。
古人学习书法，说要“秃笔成冢”“退笔如山”，一方面说明他们研习书法极为勤奋，另一方面也说明他们写书法注重笔锋。古人的毛笔，笔头是可以从笔杆上拆卸的。笔锋用秃、用旧了，就换一个笔头。一支毛笔是否好用，笔杆的材质与工艺不具有决定作用，起决定作用的是笔杆前面的笔毫部分，尤其是笔锋。笔有四德：尖、齐、圆、健。这是指笔毫而言的。笔毫具备了这四德，是尖锐的，有弹性的，才是好笔。写书法，用笔要“如锥画沙”，如果毛笔的自然形状都未能“如锥”，则行笔过程中何能“画沙”？所以毛笔的选择，关键在于尖、齐、圆、健。
对于初学楷书者来说，选择毛笔要注意的另一点是毛笔的弹性要适中。笔锋的弹性，根据笔毫用料柔软的不同，大致分为硬毫、软毫、兼毫三种。王羲之书写《兰亭序》所用之笔，属硬毫类，笔头也较小。这样的毛笔适合写小字行草书。如果初学书法者，从写大字楷书或篆隶书入门，还是用较大一些的兼毫毛笔为宜。太软的毛笔如羊毫（今天的纯羊毫要比古时的纯羊毫更软）毛笔，不是不可以用，只是在初学时不容易把握。等到笔法熟练到一定程度后，再用羊毫毛笔，就能轻松驾驭了。