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金属镍及其化合物已被广泛应用于多个领域，在人类的物质文明中发挥着重要作用。金属镍的发现经历了漫长的探索过程。17世纪末，德国科学家发现了一种红棕色矿石，其表面有许多绿色斑点，可以用于制造绿色玻璃的染料。当时的冶金学家把这种矿物误认为铜矿，并试图从中冶炼出铜，但均以失败告终。该矿石的开采非常艰辛，又得不到想要的铜，因而，人们把这种矿石称作“尼格尔铜”（Kupfer-Nickel），Kupfer一词在德语中的含义是铜，Nickel的含义为“骗人的小鬼”，所以“Kupfer-Nickel”也被称为“假铜” [1-2] 。1751年，瑞典矿物学家和化学家A.F.克隆斯塔特（A.F.Cronstedt）重新研究和定义了这种矿物。他首先将矿石表面风化，得到一种绿色物质，再将这种绿色物质与木炭共热，从该矿物中还原出一种白色金属。随后，对这种白色金属的物理、化学性质进行了仔细的研究，发现它与当时已有的金属都不相同，因此确认它是一种新金属。克隆斯塔特采用缩略词“Nickel”命名这种新金属，汉语译名为“镍”，化学元素符号为“Ni”。
镍的应用在中国有悠久的历史。早在汉朝（公元前206年），人们在炼铜的过程中加入镍矿石，炼成铜-镍合金——白铜。在古代，人们制造的白铜不仅在国内大量应用，还远销其他国家。研究表明，秦汉时期，位于现在我国新疆西部的大夏国，其货币便由白铜铸造而成。该货币含镍量达20%，而根据其形状、成分及当时的历史条件等情况分析，这种货币很可能是由当时的汉朝出口的。17～18世纪，我国制造的各种白铜器件，通过东印度公司，大量销往德国、瑞典等欧洲国家 [1-3] 。